Придётся вспоминать и обдумывать каждый шаг, чтобы попытаться обойти все испытания. Я знаю их наверняка: все засады, ловушки, каждый сюжетный поворот. Но вот как обойти некоторые из них, не представляю.

Например, убийцы. Они не настолько глупы, чтобы просто ждать меня дома. Их я прописал как умных, организованных и настойчивых. К тому же, у них должен быть поисковый артефакт — я сам добавил эту деталь в историю для усиления напряжения. Отличное решение тогда, но сейчас оно только добавляет проблем.

Что ж, придётся импровизировать. Оставаться на месте нельзя, но и двигаться по заезженному пути — самоубийство. Главное — не паниковать. У меня есть знания, и это мой единственный, но очень мощный инструмент. Надеюсь, этого хватит.

В памяти всплывала парочка моментов и персонажей, которые появятся только позже. Герой ведь не навсегда застрянет в мире магии и этих... дьяволиц. Тьфу, принцесс робких, конечно же. Ему рано или поздно придётся вернуться сюда, в обычный мир.

Он понюхает выхлопы машин, сравнит местную еду и людей с тем, что оставил позади. Может, даже снова прогуляется по этому самому парку, где всё и началось. Этот контраст я когда-то прописывал специально, чтобы добавить реализма и объёмности персонажу.

Но теперь этот сценарий выглядел совсем иначе. Теперь я сам находился внутри своей истории. И этот парк больше не казался просто антуражем, а магический мир — очередным сеттингом для событий. Всё стало куда более реальным, чем я когда-либо мог представить.

И, что главное, герой должен встретить одного гоблина в человеческой шкуре. Гирка. Отличный персонаж, если можно так сказать. В будущем он ещё умудрится задолжать герою, что вынудит Степана направиться к нему, чтобы "взыскать" долг.

Но до этой встречи ещё далеко. Я пока даже не приблизился к тому моменту. Впрочем, нужно уже сейчас начинать вспоминать, как правильно себя вести с такими... личностями. Гоблины ведь не самые простые союзники, даже если внешне они выглядят как люди.

Ничего не поделаешь — герой, значит, придётся соблюдать правила, которые я же и придумал для этих ситуаций. Хотя осознание того, что теперь я сам в этом мире, делает всё куда сложнее. Потому что у Гирка, как я помню, всегда был особый талант усложнять жизнь окружающим, даже когда он "помогает".

Да и магазинчик Гирка находился совсем рядом, буквально около парка. Правда, с другой его стороны, но городок-то небольшой, а парки здесь явно не размером со стадион. Так что через пять минут я уже вышел к арке, обозначающей выход из парка.

Эту сторону арки я раньше не видел. Очень любопытно. Красный кирпич, немного потемневший от времени, изгибы, напоминающие какой-то старый стиль, который я, похоже, когда-то вскользь упомянул в описаниях.

Пока я разглядывал её, задрав голову и всматриваясь в каждую деталь, чуть не столкнулся с возрастной дамой. Она недовольно цокнула, пробурчала что-то себе под нос, а я лишь виновато извинился, продолжая думать о своей ошибке. Шёл ведь, как истинный зевака, не глядя перед собой, а вперившись в каждый кирпичик.

Не знаю, куда она смотрела, но разминулся с ней я буквально чудом, едва задев её рукав. Дама, несмотря на порядочную жару, была тепло одета и держала в руке трость, которая показалась мне смутно знакомой.

Когда я перешёл дорогу, меня наконец осенило, кто это была. И трость её, и сама фигура... Слишком уж всё это мне знакомо. Это та самая ведьма. Не просто какая-то, а одна из тех, что обладают огромной силой. И её трость, изготовленная из древесины Великого леса, могла бы разнести меня в пух и прах, если бы ей этого захотелось.

Зря я её не сбил? Или наоборот, хорошо, что не столкнулся с ней сильнее? Сейчас она лишь чуть обматерила меня, а если бы на неё налететь по-настоящему, последствия могли бы быть гораздо хуже. Лучше уж пусть всё останется так. По крайней мере, пока.

По порядку. Ну то, что она ведьма, это очевидно. Никто в здравом уме в такую жару не будет ходить в чёрной тёплой одежде. Это уже первый звоночек.

Если кратко, то дама архи великая. Её влияние простирается далеко за пределы её участка леса, в который, кстати, никто не осмеливается заходить. У неё есть ручной дракон, пара горгулий, которые прекрасно справляются с ролью охраны, и целая армия крыс, живущих под её владениями. Эти крысы — её глаза и уши, а иногда и клыки, если нужно.

В общем, гроза всей ближайшей территории. Сила её настолько велика, что её смерть действительно облегчила бы многим жизнь. Но это пока звучит как несбыточная мечта.

Если говорить без долгих титулов и углублений в её мерзкий характер, то она очень-очень мудрая, невероятно сильная и совершенно неподъёмная для меня на данном этапе. Лучше держаться подальше, пока у меня нет ни плана, ни ресурсов, чтобы с ней совладать.

От таких мыслей я невольно прибавил в скорости, направляясь к непримечательному магазинчику продуктов. В округе таких мелких точек, где продавали алкоголь для "культурных" личностей, было немного. Точнее, всего одна.

Магазин пользовался бешеной популярностью. Несмотря на то что с виду это была настоящая дыра, местные считали его чуть ли не священным местом. Те, кто восседал рядом на лавочках, активно споря, кто кого перепьёт, утверждали, что этот оазис — монолит ближайшего полукилометра. Здесь покупали, выпивали, обсуждали всё от политики до футбола.

Место явно имело свою атмосферу. Но для меня это всего лишь точка на карте, где я могу найти нужного мне человека. А с ним — разобраться в текущих делах. Или, как минимум, начать разбираться.

Человек, вечно стоящий за прилавком этого магазинчика, — личность интересная и сильно выбивающаяся из общего веселья вокруг. Он не даёт в долг, не разрешает отпить полбутылки прямо в магазине и уж точно не раздаёт ничего бесплатно. Жёсткие принципы, особенно на фоне местного "праздника души".

Откуда я это знаю? Нет, герой не житель здешних пятиэтажек. Ему просто пришлось однажды поспрашивать местный контингент, чтобы найти такой магазинчик. И он нашёл его довольно быстро, благодаря наводке от Митяя, местной легенды и грозы полулитра и чекушки.

Так что, если Митяй сказал — считай, это истина. И магазин действительно оказался там, где он описывал. Теперь оставалось только зайти и попытаться решить свои вопросы. Хотя, если честно, человек за прилавком явно не выглядел тем, кто будет особо радоваться незваным гостям.

Кстати, Митяй сидел тут же, неподалёку. Кажется, развлекался, играя в домино с такими же "культурными личностями", как он сам. Каждую партию он ознаменовывал поднятием стопки, не нарушая традиции. Блин, пройдёт несколько месяцев, а картина точно не изменится. Всё будет так же: домино, стопки и громогласные споры о чём-то непонятном.

Не могу решить, радоваться или сожалеть, что прописал такого персонажа. Но, честно говоря, он всё равно кажется каким-то родным. Уютным, что ли, на фоне всей этой странной истории.

Хорошо ещё, что никто рядом не замечает, как я стою и улыбаюсь, смотря на него с каким-то почти отеческим выражением. Иначе позора бы не оберёшься. Представьте картину: человек смотрит на местного алкоголика с такой теплотой, будто видит в нём героя своего времени. Вот только для меня он действительно частичка этого мира, пусть и не самая гламурная.

Вдохнуть глубоко, чтобы почувствовать, как кислород разливается по лёгким, освежая сознание... Но нет, тело словно противится. Вдохнуть, я сказал! Но непослушное тело как будто отказывается выполнять команду.

Хотя, если задуматься, его можно понять. Даже на улице чувствуется густой запах дешёвого алкоголя, а от "грозы вино-водочного" ветерок приносит ещё более насыщенный аромат. Этот букет явно не способствует отдыху или вдохновению.

Тем не менее, я всё-таки пытаюсь сосредоточиться. Если даже воздух здесь такой тяжёлый, нужно держать голову ясной. В конце концов, у меня есть цель, и ни ароматы, ни их источник мне не помешают.