Я уже собирался броситься на следующего врага, но почувствовал, как воздух позади меня завибрировал. Магия. Я инстинктивно развернулся, и передо мной оказался очередной маг в пиратских одеяниях. Его губы двигались, выплёвывая слова заклинания, но я уже знал, что это будет. Ветер вокруг закрутился, словно воздух пытались превратить в лезвия.

Чёртов маг-стихийник.

Реагировать нужно было мгновенно. Я выбросил обе руки вперёд, собирая разряд внутри себя и направляя его в противника. Электричество вспыхнуло, яркая молния с треском сорвалась, пробивая воздушный щит врага. Он попытался сопротивляться, но его защита дрогнула, и в следующую секунду он уже корчился в судорогах, прежде чем завалиться на спину безжизненной куклой.

Громкий лязг металла. Встревоженные крики.

Я развернулся и увидел, как король Юрке, окружённый телами павших врагов, ведёт бой сразу с несколькими пиратами. Его доспехи покрыты царапинами, но он всё ещё стоит, его клинок рассекал врагов с холодной, отточенной точностью. Однако даже он не мог сражаться вечно.

Василия тоже была на палубе. Я мельком заметил, как она размахивала коротким мечом, уверенно отбиваясь от врагов. Она не просто наследница, не просто пленница обстоятельств. Она тоже знала, как держать оружие, и сейчас её движения говорили о том, что это не первая схватка в её жизни.

Но бой всё ещё не был выигран. Пираты не сдавались. Они продолжали напирать, подтягивая новые силы, новые корабли. Я чувствовал это, видел, как ситуация медленно, но верно начинает перевешиваться не в нашу пользу.

Я стиснул зубы, вытирая кровь, попавшую на лоб. Нужно было что-то придумать. Нужно было что-то изменить.

И тогда мне в голову пришла по-настоящему безумная идея.

Я стоял среди хаоса, тяжело дыша, ощущая, как вены пульсируют от избытка магии. В воздухе витал запах гари, крови и морской соли. Волны с силой били о борта сцепившихся кораблей, и казалось, что вся эта сцена — живое воплощение ярости моря.

Мы проигрывали.

Пираты продолжали лезть, как тараканы. Сколько бы я ни убивал, сколько бы молний ни выпускал, они всё равно шли вперёд. Их маги уже полностью развернулись, помогая нападающим прорвать оставшиеся линии обороны. Королевские воины держались, но даже самые стойкие не могли бесконечно отражать натиск превосходящего по численности врага.

И тогда я понял — если мы продолжим сражаться так же, нас просто сомнут.

Нужно было что-то менять. Срочно.

Безумная идея, пришедшая мне в голову, пугала своей безрассудностью. Но, чёрт возьми, я знал, что она может сработать.

Я рванул в сторону, перескакивая через трупы, проскальзывая мимо стражников, которые уже едва сдерживали новый натиск. Спустя несколько секунд я оказался у края палубы, откуда был виден ближайший пиратский корабль — тот самый, который привёл остальных.

Флагман.

Если я его уничтожу — нападение развалится.

Я видел, как на его палубе стояли командиры, раздавая приказы, маги продолжали плести свои заклинания, а по краям уже были натянуты толстые верёвки, которые использовались для закрепления сцепки с нашим кораблём.

Я скрипнул зубами.

Либо сейчас, либо никогда.

Магия внутри меня вспыхнула с новой силой. Я поднял руки, концентрируя всю доступную энергию, чувствуя, как воздух вокруг меня искрит, заряжаясь электричеством. Ветер загудел. Волосы поднялись от накопленного статического напряжения.

Я потянул всю силу, что мог, из своего резерва, не думая о последствиях, и с громоподобным треском выпустил её в направлении пиратского флагмана.

Яркая молния, толще человеческой руки, сорвалась с моих ладоней, раскалывая воздух, пронзая расстояние, прожигая всё на своём пути.

Я увидел, как её наконечник врезался прямо в мачту, разрывая дерево, рассыпая щепки и пуская искры по всему кораблю. В следующий миг последовал взрыв — магические светильники, запасы пороха или что-то ещё — но пламя взметнулось к небу, окутывая половину палубы врага.

Пиратский корабль содрогнулся, начался хаос. Люди в панике прыгали за борт, кто-то сбивал пламя, кто-то, охваченный огнём, метался по судну, завывая от боли.

Это сработало.

Но я слишком поздно понял, что истратил больше сил, чем следовало.

Мир перед глазами поплыл, ноги дрогнули, и я не успел среагировать, когда сильный удар в грудь откинул меня назад. Я рухнул на палубу, выбивая из лёгких весь воздух. Зрение на мгновение потемнело, в ушах зазвенело.

Я был открыт для удара.

Последнее, что я увидел, прежде чем мир окончательно провалился в темноту, — чья-то фигура, нависающая надо мной, и блеск поднятого клинка.

Я очнулся оттого, что в лёгкие с трудом стал поступать воздух. Тело ныло, будто меня по очереди били кувалдами, но я был жив, а это уже удивительно. Веки казались свинцовыми, и даже просто разлепить глаза стоило титанических усилий.

Передо мной было небо. Серое, затянутое облаками, словно само море было недовольно тем, что здесь случилось. В нос ударил запах крови, соли, гари — воздух был тяжёлым, насыщенным последствиями боя.

Когда я наконец смог сфокусировать взгляд, понял, что палуба корабля стала кладбищем. Повсюду валялись тела — наши, чужие, растерзанные, почерневшие от ожогов, пронзённые клинками. Между ними сновали королевские солдаты, зачищая остатки пиратов. Одни добивали раненых врагов, другие утаскивали мёртвых, а кто-то просто стоял, переводя дыхание, утирая кровь со лба, ошеломлённый только что пережитым.

Волны, как будто сочувствуя всему происходящему, мягко покачивали корабль, время от времени унося за борт капли крови.

Я попробовал пошевелиться, но резкая боль в груди заставила меня зашипеть. Кто-то рядом тут же наклонился, и мне потребовалась пара секунд, чтобы распознать Василию.

Она сидела рядом, аккуратно убирая с моего лица влажной тканью пятна грязи и крови. Выглядела она уставшей, но не такой, как королевские воины — больше раздражённой, если не сказать обеспокоенной.

— Ты, конечно, герой, но, может, перестанешь себя убивать в каждой битве? — тихо пробормотала она, хмуро глядя на меня.

Голос её звучал жёстко, но в уголках губ мелькала тень облегчения. Видимо, когда я вырубился, никто не мог с уверенностью сказать, протяну ли я вообще.

— А ты что, переживала? — хрипло выдавил я, чувствуя, что говорить больно.

Она тут же фыркнула и резко ткнула меня в бок пальцем, отчего я едва не застонал.

— Я? Переживала? Да ни за что. Мне просто не хочется тащить твоё безжизненное тело к королю и объяснять, почему наш "новый великий маг" сдох через пару дней после знакомства.

Я усмехнулся, хотя даже эта простая гримаса отозвалась болью.

— Очень трогательно.

Я снова перевёл взгляд на палубу, где оставшиеся воины занимались последними приготовлениями. Судя по их размеренным движениям, бой уже был закончен, опасности не осталось. Пираты либо мертвы, либо в плену, либо сбежали в пучину морскую, проклиная день, когда они решили напасть на этот корабль.

Но если бой закончился, значит, теперь начиналась другая игра — та, в которой придётся отвечать на вопросы.

И судя по тому, как король Юрке стоял неподалёку, заложив руки за спину и внимательно наблюдая за мной, разговор уже был неизбежен.

Юрке стоял, заложив руки за спину, изучая меня холодным, цепким взглядом. Ни гнева, ни радости — чистая оценка, словно он рассматривал шахматную фигуру, которая внезапно повела себя не по правилам.

Я попытался приподняться, но грудь пронзила резкая боль, и я только скривился. Король это заметил, но помогать не стал — он ждал, когда я заговорю первым.

— Ну, и чем обязан вашему царственному вниманию? — пробормотал я, откинув голову назад, чтобы хоть как-то унять головокружение.

— Ты уничтожил пиратский флагман. — Его голос был спокоен, без эмоций, но в этом спокойствии скрывался ледяной металл.

Я пожал плечами — вернее, попытался.

— Была хорошая возможность. Если бы не уничтожил, у нас были бы проблемы.