— Отлично. Можно готовить документы — я приоткрыла дверь кабинета и дала поручение Джейн. — Когда мы подписываем контракт?

— Вы вылетаете сегодня, в восемь.

— Что значит вылетаю? Компания не местная? — какого чёрта они устраивают. Неужели в городе, который второй по масштабу, не нашлось союзников.

— Вы летите в столицу, — эти слова ошарашивают меня. Шесть лет назад я бежала оттуда, от боли, что пережила там, и мечтала никогда туда не возвращаться.

— Поняла вас, — даже основав свою фирму, ты всё равно от кого-нибудь зависишь. Я в данном случае, от инвесторов.

— Сотрудник компании вас встретит в аэропорту. Встреча с мистером Крофордом состоится в два — слова режут сердца на куски. От человека, которого я пытаюсь забыть все шесть лет и чьей полной копией является мой сын, теперь зависит судьба моей компании. Жизнь играет жёстко.

В глазах сразу мелькнула тот самый день, когда любимый мужчина стал предателем. Изменником. Сердце ёкнуло давно забытым чувством, по крайней мере, я так считала.

Лэнс.

Самолёт заходит на посадку. Сердце колотится как сумасшедшее, но не от страха летать, а от предстоящей встречи с ним. Наверное, это было ошибкой просить помощи человека, которого ненавидишь.

«— Я же говорила, что не боюсь летать, — пыталась убедить не только Стива, но и себя.

— Я вижу, — Стивен откровенно смеётся надо мной.

— Да, мне страшно! Доволен? — надулась, словно маленькая девочка.

Сильная, властная, но в то же время нежная ладонь мужчины накрыла мою. Его страстные, горячие губы овладели моими, его язык проникал всё глубже, пока я не ответила полной взаимностью, и не растворилась в поцелуи. Моя рука сжимала и без того взъерошенные чёрные волосы, отчего Стивен стал ещё настойчивее. Нежными, небольшими поцелуями он плавно спускался по шее, к груди.

— Теперь страх прошёл? — он резко остановился, отчего я вернулась к мордашке обиженной девочки».

Из воспоминаний о первом полёте выдернули слова стюардессы о посадке.

Я уверена, что глава холдинга не будет сам встречать меня. По-любому отправил помощника. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Выхожу самая последняя, наверное, надеялась махнуть на всё это и улететь назад. Меня ждал молодой мужчина лет 20, держал табличку с моей фамилией. Наконец-то можно вздохнуть с облегчением, не готова я к встрече с ним, да и вряд ли когда-то буду готова. Я уехала, сменила фамилию и начала всё сначала. А теперь я прилетела к нему за помощью. Да уж, ну и злая шутка судьбы.

— Здравствуйте, Эбигейл Лэнс, — протянула я руку парню в жест приветствия.

— Мистер Крофорд приветствует вас. К сожалению, сейчас он занят, поэтому сопровождать вас буду я, — чётко выдал заученную фразу. — Машина припаркована снаружи, давайте я отвезу вас в отель, где вы сможете отдохнуть.

— Спасибо, — всю дорогу до отеля парень молчал, да и мне не хотелось разговаривать.

За автомобильным стеклом мелькали знакомые здания и парки. За шесть лет этот город совсем не изменился. А вот я стала абсолютно другой: сильной, властной и уверенной в себе женщиной. Интересно, как сильно поменялся Стивен? Добился ли всего, о чём мечтал?

Машина начала сбавлять скорость, а потом и вовсе остановилась возле высокого здания. Именно это заставило меня отогнать все эти ненужные мысли.

— Всё необходимое уже в вашем номере. Но если вам что-то понадобится, позвоните на стойку регистрации, — мистер Крофорд взял все расходы на себя. Отдыхайте, — парнишка занёс мой чемодан и попрощался.

Лэнс.

Перелёт и вправду утомил, поэтому ноги гудели, а голова плохо соображала. Прохладный душ помог немного прийти в себя, нужно было поспать, но уснуть я не могла, все мысли заняты Крофордом.

«Я бежала по коридору университета, очень опаздывала на лекцию. Внимательность и так не была моей сильной стороной, а в сочетание со спешкой и вовсе ушла на задний план. В холле корпуса я врезалась в могучую стену, только тёплую. Когда я осмелилась поднять голову, то увидела парня, сошедшего со страниц сказки про очередного принца. Высокий, с исключительно правильными чертами и пропорциями лица и тела. Немного взъерошенные аспидно-чёрные волосы, открытый широкий лоб. Изумрудные глаза, прикрывают достаточно густые, но недлинные ресницы. Прямые, с небольшой изогнутостью от середины глаза брови, придающие хищный взгляд. Аристократический нос, чётко очерченные скулы и губы. Лёгкая небритость, раскрывающая брутальность. Мускулистое тело обволочено в дорогущий классический костюм, белая рубашка с двумя расстёгнутыми верхними пуговицами и статный, манящий парфюм с нотами цитруса и шоколада.

— Не ушиблись? — помогает мне встать незнакомец. А я смотрю в его глаза и тону в них, такие необычные — изумрудные, переливающиеся на солнце.

— Не… нет, — отряхиваюсь, после падения булками на пол коридора. И схватываю, едва заметную улыбку на его лице. Он точно не студент, я бы его видела раньше».

Удалось поспать пару часов. Перед подписанием заеду ненадолго к Мэй, в университете мы очень хорошо дружили. Когда я буду здесь в следующий раз, неизвестно, так зачем терять шанс?!

Она взяла трубку практически сразу и была очень рада моему звонку, договорились через час прогуляться в парке.

Созвонилась с Мэри, хотела узнать, как у них дела, очень не люблю быть настолько далеко от Майка, особенно меня не радовала встреча с его отцом. Но любопытство и страх раз за разом прокручивают в голове возможные сценарии ситуаций, произошедшие, если бы, Стив узнал о сыне. Обрадовался ли он? Или же ему было бы всё равно? Но, как бы то ни было, я никогда не рискну своей спокойной жизнью и жизнью Майка, чтобы это узнать это.

— Боже! Да они одно лицо! — воскликнула Мэй, держа телефон с фото Майка. — Тут никакой тест ДНК не нужен. И ты не скажешь ему? — почему-то подруга сильно удивилась.

— Я шесть лет молчала и дальше планирую. Это мой сын, за это время я научилась жить без Крофорда. Да и он с горя умом не тронулся, скорее всего, женился и наделал себе уже с десяток! — я злилась на себя, что доверяла ему. — Знаешь, я уже думаю, что слияние — это ошибка.

— Не говори глупости. Ты столько вложила в эту компанию. И не смей всё бросать из-за какого-то мужика. Он может и не узнает тебя. Ты у нас теперь Лэнс и вон какая стала, — окинула меня взглядом.

Так рада, что она, как всегда, нашла способ подбодрить меня.

— Спасибо, — обняла её. — Но мне пора.

Огромный стеклянный небоскрёб, в котором я уже была раньше, когда Джон Крофорд — отец Стивена пытался купить меня.

«— Пятьсот тысяч долларов. Налом. И ты больше никогда не появишься рядом с моим сыном! — он смотрит на меня как на продажную девку на панели, стряхивая пепел с сигары на ковёр. — Ты подумай, такого предложения тебе никто не сделает.

— Нет! — кричу что есть сил, но от обиды слёзы потекли по щекам без остановки. — Мне не нужны ваши деньги. Мы со Стивеном любим друг друга! — я развернулась, собираясь уйти, не желая это слушать.

— Ты ещё пожалеешь, девочка. Полмиллиона тебе никто не предложит! — выкинул с омерзительной улыбкой, которую не нужно было видеть, она прекрасно чувствовалась в его словах. — Подумай, время тебе до завтрашнего вечера».

Я стаю перед входом и не могу сделать шаг. Этот шаг может разделить мою жизнь на «до» и «после».

— О, мисс Лэнс, вы уже здесь, — тот же паренёк, что встречал меня в аэропорту, вышел из машины, припаркованной возле входа.

Сердце замерло, я забыла, как дышать, тело оцепенело, и я совсем не могла пошевелиться. Стивен вышел из машины. Не могла рассмотреть его детально, он находился слишком далеко, но отметила, что, как и раньше в безупречном чёрном, безумно дорогом костюме, и всё так же его мускулистое тело привлекает взгляды женщин, а сам он держался статно и высокомерно.