«Всё, назад!– но не успел он отпрыгнуть, как мимо промелькнуло два низкорослых тела и одно из них ударом твёрдого хвоста отправило архимага за щит.– Блин, Шандор! Аккуратнее!»

«Прости, брат.»

— Что случилось?– рывком поднимая Ивана с земли, с беспокойством спросил Верш.– Почему так долго? Целых семь секунд стоял.

— Маг.– коротко ответил Оршев.

— Ясно. Скорей всего, это сам глава рода на стену встал.

Пока они разговаривали, мимо них со скрипом прополз, толкаемый воинами Есения трап. Павшие держали под прицелом стены и башню, не давая вражеским солдатам даже высунуться. Внезапно из прожжённого проёма прямо на мостик, который уже вплотную дотолкали до рва, приземлился кот, а вслед за ним бульдожка. Подбежав к Ивану, Шандор доложил:

«Там коридор, метров двадцать, впереди ещё одни ворота.»

«А сверху из луков стреляют и камнями бросаются! Вот, в лапку ранили.»– пожаловалась Роська.

— Ну песец вам, уроды!

Иван только сейчас увидел кровь на перепачканном сажей комбинезоне в районе задней лапы, но ругать ни бульдожку, ни кота не стал. Всё таки они хищники, а бой для них это и охота, и азартная игра. Обхватив ладонями шею любимицы он пустил лечебную ману; к счастью, стрела прошла вскользь, разрезав ткань и немного Роськиной шкуры. Регенерация у бульдожки после того как она напилась эльфийской крови и природная от рождения у кота, была очень мощная и через несколько минут всё бы и так зажило, но Иван об этом просто забыл: сестрёнка ранена – нужно лечить!

— Сотник, отправляйтесь со всеми людьми в лес,– приказал Верш.– и стройте навесы. За вратным тоннелем двадцатиметровый коридор, простреливаемый сверху. Пока люди добегут до двора, многие погибнут от массированного обстрела, нужна защита. Я со своими остаюсь здесь.

— Будет исполнено, господин барон.

— Этот поганец Гринт оказался более стойким, чем я думал,– Верш досадливо скривился.– промолчал, что в гарнизоне осталось не сорок человек, а больше. И про коридор не сказал. Эх, жаль, что его уже повесили.

Командир драгунов ушёл отдавать распоряжение, а Оршев, постучав по стенке мантелета, задумчиво сказал:

— Блин, вот что мешало изначально сделать в нём щель? И не стоял бы я, как...эээ...храбрый дуб под стрелами.

— Давно не штурмовал замки классическим способом,– виновато вздохнул старый воин.– всё больше хитростью и наскоком брал.

— Я свой единственный замок так и взял,– рассмеялся его сын.– ладно, пойду проходы расширю.

$ $ $

Четыре пятиметровых навеса треугольной формы подкатили с помощью лошадей к перекинутому через ров мостику через три часа. Солнце уже было почти у горизонта, до темноты оставалось совсем немного времени и воины внутри навесов подгоняемые злобной руганью десятников, упершись в поперечные балки вкатили тяжёлые конструкции на мостки. Через пару минут спаренное укрытие на колёсах было втянуто в тоннель, где на него сразу же обрушился град камней и водопад из кипятка. Небольшие валуны не могли проломить брёвна навеса, но зато кипяток спокойно протекал через щели и доставил, хоть и не смертельные, но обжигающие неприятности штурмующим. Иван проскользнул меж воинов и встал перед связанной из мелких деревьев перегородкой, разделённой на две половинки. Как только отряд вышел к коридору и нос навеса показался из тоннеля, защитная штора сразу же начала содрогаться от множества ударов стрел.

«Дебилы!– ухмыльнулся юный маг.– Стрела не пуля: фиг эти стволы прошьёт насквозь.»

«А нет, не дебилы,.......! .....!.....!»– получив штук семь стрел в грудь и ноги, с чувством выматерился бывший землянин, когда попытался раздвинуть щиты и открыть огонь.

— Всем отойти на пять шагов назад,– приказал барон, а после рубанул мечом по удерживающим перегородку верёвкам и отпрыгнул вглубь навеса.

$ $ $

Высота стен сыграла дурную шутку с защитниками; с двадцати метров они видели под навесом лишь маленький кусочек пространства. Зато отлично увидели, как из глубины двускатного сооружения вылетела очередь огненных шариков. И не успел первый из них вгрызться в створки ворот, как воины графа Оршанского начали толкать свои укрытия на колёсах вперёд. Двадцать метров штурмующие преодолели меньше, чем за минуту, но к этому времени от ворот остались одни горящие обломки. И через эти обломки, не дожидаясь, когда навесы вплотную пристыкуются к проёму, первыми в атаку вновь устремились два смертельных хищника. Рося и Шандор, знающие откуда пришёл тот, по чьей вине чуть не погиб их любимый брат, пошли за кровавой вирой и не собирались разделять тех, кто встретится им на пути на виновных и невиновных. Умереть должны все.

Деревянная гусеница треугольной формы быстро вытягивалась из тоннеля под надвратной башни в сторону последних внутренних ворот. Стенки из толстых стволов хоть и скрипели и ходили ходуном, но надёжно защищали находящихся за ними людей и нежить от падающих сверху камней.

$ $ $

Пожилой барон с маленьким наследником, как и положено вождям в эту эпоху, находились в переднем ряду дружинников, готовясь первыми ступить во вражеский замок. Не было скидок на возраст ни тому, ни другому – раз имеешь силы держать меч, значит уклоняться от боя не имеешь права. Раз ты командир, значит должен всё делать лучше, чем простой ратник, особенно сражаться. Верш понимал это как никто другой, и при всём своём желании оставить Ивана в тылу, не мог этого сделать по одной причине: авторитет сына рухнул бы ниже глубины колодца. Свои-то знают, на что способен юный маг, но ведь кроме Павших, здесь и солдаты Есения. А старому некроманту не хотелось, чтобы по графству поползли слухи о трусости его наследника. Барон зло ощерился: он не позволит убить своего сына и будет сам оберегать его, так как у Дарны и Торлега другие задачи в этом бою. Правда, есть ещё верные питомцы Ивана, бегущие спереди, но за ними самими нужен глаз да глаз – молодые они, горячие. Ну вот, не удержались, рванули вперёд!

$ $ $

Разнёся на щепки и капли обшитые железом ворота, Иван попытался достать из ножен меч, но сделать это оказалось слегка затруднительно. Мешали руки Есислава, одного из Павших, который на бегу держал малолетнего воина-мага на весу за подмышки, чтобы тот не тормозил весь отряд. До дымящего проёма осталось совсем немного, и Иван, сумев таки вытащить оружие, приготовился к короткому полёту – ведь не будет же витязь аккуратно опускать его на землю на ходу под ноги бойцов.

«Блин, на Роську, что ли сесть?– мелькнула у юного барона запоздалая идея.– Вон какая здоровая вымахала!»

В ту же секунду бульдожка, как будто почувствовав,что её сейчас могут оседлать, резко стартанула вперёд вместе с братом-котом, скрывшись в клубах дыма. А ещё через несколько секунд общий шум боя, который создавали и штурмующие, и обороняющиеся, прорезал нечеловеческий, полный ужаса вопль:

— Aaa! Сииингии!!

Отец и сын с недоумением переглянулись:

— Эльфад?!

— Тут?!

$ $ $

Озарка, стоя несколько в стороне от дороги на опушке леса, с тревогой следила за штурмом твердыни баронства Дортич. То, что этот замок возьмут, она не сомневалась. Переживала она за тех, кто стал ей новой семьёй, родными и близкими людьми и не людьми, к кому успела привязаться всей душой. Слыша далёкие крики и шум сражения, она понимала, что никто не может гарантировать их безопасность, и поэтому эти звуки были для неё, как уколы в сердце.

= = = =

От тяжких переживаний её отвлёкло лошадиное ржание и громкий грубый голос:

— Какого демона происходит в замке господина барона? И кто вы такие?

Девочка повернулась и увидела на выходе дороги из леса конный отряд под командой рослого, мощного телосложения, дворянина в роскошном меховом плаще поверх доспеха. Двадцать солдат, сжатые с двух сторон деревьями и кустарником, сгрудились позади него неорганизованной кучей. А пятёрка графских следователей, что до этого грелась у костра вместе с возницей, уже сидела в сёдлах, перекрыв тракт. Расстояние было небольшим и Озарка разглядела, что у него нет на груди баронского горжета. «Рыцарь какой-то...Наверное, вассал Борфпа. Чего ему надо-то?»