Предатель окинул мрачным взглядом остатки своих верных людей и подал знак выдвигаться.

=====

До леса, в который уходила дорога, было метров триста чистого пространства. Не по-весеннему промозглый ветер, покрывший снег ледяной коркой, к счастью стих и не приходилось ёжиться, кутаясь в шубу, накинутой на доспехи. В авангарде шёл рыцарь Злотан, сам Бофрп возглавил колонну, а рыцари Кармоз и Рамид охраняли её центральную и заднюю часть. Понукаемые шпорами всадников и вожжами кучеров лошади довольно резво набрали высокую скорость и караван беглецов уже почти достиг леса, как Бофрпа напряжённым голосом окликнул его десятник телохранителей.

– Ваша милость, кажись, погоня.

У оглянувшего назад барона ёкнуло сердце: так быстро?! Но как они догадались, куда он пойдет?

«Звери! – беглый изменник вспомнил тех двух необычных животных, что видел с крепостной стены. – Это они навели на след! Но где они сами?»

— А почему только неполный десяток? – недоуменно произнёс кто-то из охранников.

— Потому что это передовой отряд, дурень! – зло рыкнул старший. – К бою!

— Отставить! – взял себя в руки Бофрп и прокричал всей колонне. – Ускорить движение! Рыцарь Рамид, задержите погоню!

Ускорить не получилось — из леса, куда спешили барон и его люди, выметнулись два сливающихся со снегом силуэта.

«Это они. – узнал Бофрп зверей и вытащил меч из ножен. – Окружили, проклятые, придётся пробиваться.»

— Вперёд!

$ $ $

— Доброе утро, ваша милость. – лучезарно улыбаясь Тэя присела в книксене перед входящим в гостевой зал Иваном.

— Утро добрым не бывает, – хмуро ответил тот. – потому что с него начинается рабочий день. Здравствуй, отец, привет, Озарка.

— Вот поэтому начинать его надо с плотного завтрака. – Верш махнул рукой в сторону стола, где стояли золотые блюда с жареным мясом, варёнными яйцами и свежеиспечённым хлебом. – Перекусим и пойдём заниматься делами.

— Здравствуй, Иван. – Озарка налила в свой стакан молоко и предложила брату. – Тебе налить?

— Да. А откуда молочишко? Коровника здесь вроде нет.

— Да Геролт ещё затемно приказал солдатам сгонять в село за свежатинкой. – девочка указала на еду.

Отец пригрозил Озарке пальцем, но ничего говорить не стал – бесполезно, она уже набралась от Ивана разных словечек и стиль построения речи, да и некогда.

— Хватит разговоров, приступайте к завтраку.

$ $ $

Иван оглядел выведенных в поле перед замком сто сорок бывших пленников прежнего хозяина этих мест. До рокового решения напасть на отряд баронов Дортич сын Откима Бофпра Гринт успел взять в полон двести три человека, но мужчин старше тридцати лет отправили на работу в медный рудник, а женщин от двадцати пяти лет и старше на бумажную мануфактуру. По рассказу Гринта, он основном нападал, вернее, его сын маг - менталист усыплял купеческие обозы, но не гнушались они и крестьянскими семьями с хорошенькими дочерьми, оказавшиеся в дороге по той или иной причине. Иван нашёл глазами отдельно стоящую со своими людьми Эжеру, дочь рыцаря, единственную дворянку среди похищенных. Ночью уставший Оршев не особо приглядывался к её внешности, но сейчас, отдохнувший и набравшийся сил, он понял, что семейка Бофпр могла получить за неё приличные деньжата. Нежные черты лица, густые золотистые локоны, выбивающиеся из под шапки, не уступающие по насыщенности цвета Оршевским синие глаза и ладная фигурка делали её дорогим товаром.

«Повезло тебе, что этот придурок напал на нас. А то б скоро ублажала бы какого-нибудь бея или хана. Или кто у них там в султанате этом, Аднагаре? Ладно, всё хорошо, что хорошо заканчивается, а для этих бедолаг уж точно всё закончилось хорошо. Предложить им работу здесь, что-ли? Может, кто и согласится, а то бедной Тэе одной не потянуть всё хозяйство.»

Отец пошёл разбираться с документами и архивом Бофрпа, старшая сестра проверяет арсенал, младшая с Тэей в сопровождении баронского дружинника Арнета проводит ревизию продуктов, а ему с Торлегом досталось разбираться с этими людьми.

— Так, народ, все утихли!

Тихий гул разговоров в полголоса мгновенно стих и несостоявшиеся рабы приготовились внимательно слушать маленького барона.

— Как я и обещал, вы все теперь свободны и можете идти домой. Тёплую одежду вам выдали, деньги – серебром или медью кому, как удобно – на дорогу в сумме одного золотого дадим чуть позже. Те, у кого родственников отправили на рудник и мануфактуру, могут подождать их здесь. Надеюсь, они живы.

— Господин, – после недолгой паузы робко обратилась к Ивану одна из девушек. – а вам служанки нужны?

— Нужны, а почему ты не хочешь вернуться домой?

— Так меня прежний хозяин, милорд Марвол и продал господину Гринту за долги. Земля плохо уродилась, вот и...

— О как, – удивился Оршев. – а я думал, что вас тут всех на дороге изловили.

— Нет, ваша милость, не всех. – подала голос ещё одна девушка. – Меня тоже продал прежний хозяин. И тоже за долги.

— И меня тоже.

— И меня.

Оказалось, что почти все молодые девушки были честно куплены Гринтом у благородных рыцарей – владельцев деревень.

Оршев скрипнул зубами: для него, воспитанного бабушкой коммунисткой ещё старой сталинской закалки, это была натуральная дикость. Он помнил её рассказы о жизни в России, которую некоторые потеряли в 1917 году и вновь нашли в 1991. А она помнила истории, рассказанные уже её бабушкой о том, как при крепостном праве разлучали семьи и продавали отцов за взрослую гончую или детей за щенков. Александра Андреевна умерла в начале 2000-х, увидев развал той страны, которую она вместе с миллионами потомков крепостных строила и защищала от внешних врагов. А от внутренних не смогла...

— Хорошо...Э, вернее, ничего хорошего, конечно, но... в общем, желающие остаться тут в качестве работников обратитесь к саро Тэе, она пока здесь старшая над слугами. Все согласившиеся получат вольную. Остальные после обеда могут отправляться в путь.

Внезапно резко и сильно сжало сердце...Перехватило дыхание...Задрожавшие от слабости ноги подогнулись...

«Кто?! Роська или Шандор?» – мелькнула заполошная мысль.

Иван, сцепив зубы, опустился на колени и с трудом подняв голову, посмотрел на встревоженных людей.

«Всё таки вам не повезло.»

«Мы готовы! Можем начинать!» – со злым весельем в голосе отрапортовала Роська и Димор, стукнув пятками в бока лошади, отправил её с места в карьер. Девять всадников, скрывающиеся чуть в глубине леса на дороге под пригнутыми к ней ветками с налипшим снегом, выскочили в поле и галопом помчались на прикрывающий тыл обоза арьергард. У отделения Димора, в отличии от их противника, не было копий, зато были луки, полученные из графских арсеналов. Простые, дешёвые, для массового использования, но в руках нежити это настоящая, но пока ещё не изобретённая в этом мире, швейная машинка смерти. Сил у уставших от долгого перехода коней осталось немного, но на последний рывок для сшибки вполне хватило. Тем более, что после короткой заминки шедший сзади обоза отряд развернулся лицом к Павшим и, опустив копья наперевес, сам ринулся им навстречу.

«Двадцать три, – пересчитал врагов сержант. – на два-три залпа.»

— Ждааать! Подпустить ближе!

Расстояние между двумя группами быстро сокращалось; двести метров, сто пятьдесят, сто.

— Приготовилииись!

Пятьдесят метров.

— Заалп!

Девять витязей барона Дортича привстали на стременах, вскинули луки с уже наложенными стрелами и почти одновременно выстрелили. Не успели девять стрел долететь до живых пока ещё целей, как вслед им отправилось ещё девять оперённых посланцев смерти. Потом ещё пять и отряд баронских дружинников понёсся дальше, оставив позади валяющихся на снегу двадцать три трупа с торчащими в головах стрелами.

$ $ $

«Ну что, братишка, повеселимся?!»

Чуть-ли не пританцовывающая от нетерпения Роська, внимательно всматривавшаяся в другой конец поля, сделала охотничью стойку и замерла.