======

Хэйв, пробиваясь через охваченных паникой защитников хутора к краю помоста и раздавая удары направо и налево, постепенно сатанел: «Какого демона вы сразу не открыли ворота?! А сейчас дохнете, как беспомощные котята!»

Семейство Борфпов не любило конкурентов и появляющиеся в здешних лесах шайки из простонародных разбойников беспощадно вырезались благородными бандитами. А местные крестьяне за послабление налогов и плату малую охотно им помогали в поисках и выслеживании залётных ватаг, но в схватках не участвовали. И будь у местных обитателей какие никакие, но боестолкновения с теми же разбойниками, то они могли бы сейчас организовать хоть какое-то сопротивление. Тем более, что Хэйв увидел у них в руках не только дубины и мечи, но и молотильные цепы – серьёзное оружие в умелых руках. Крестьяне-то занимаются обмолотом зерна с детства, так что к юности прекрасно владеют этим инструментом двойного назначения. Дружинник знал об этом не понаслышке, потому что до Большой войны принадлежал к податному сословию, будучи крепостным в небольшой деревушке. И погиб в одном из боёв, получив смертельный удар в лицо такой же молотилкой. Хэйва передёрнуло от промелькнувшего воспоминания, и снеся голову ещё одному неудачнику, он вспомнил, что тот - то цеп был по настоящему боевым – обитое железными лентами палка, закреплённая к ней железная цепь с железным же билом на конце. А у крестьян их сельскохозяйственный инструмент – это просто две крепкие палки, соединённые кожаным ремнём, представляющий серьёзную опасность только для бесдоспешного человека.

«И чего я распереживался? – от досады воин так пнул какого-то мужика, что того снесло с площадки вниз. – Я ж в броне и нежить! Наверное, давно эти молотилки не видел, вот и навеяло.»

Выкинув все лишние мысли из головы, витязь спрыгнул с помоста, угодив прямо на хуторянина, которого только что выпнул сверху. Высота была небольшой, чуть более двух метров, но копошащемуся на земле мужчине от этого легче не стало. Не став добивать вопящего фальцетом крестьянина, Хэйв кинулся к воротам. Легко выбив из пазов брус, который даже на вид был тяжёлый и предназначен для снятия двумя людьми, открыл створы, запуская во двор ждущих снаружи собратьев.

$ $ $

Допрос обитателей поселения ничего не дал – они не знали куда уехал Борфп со своей семьёй и телохранителями. Отсюда до большого тракта было около десяти километров, в какую там сторону беглый барон свернёт знают только Ушедшие Боги. Димор чуть не сплюнул от раздражения «Время только даром потерял!» да нечем было — у скелетов нет слюны. Но кое-какая польза от этого хутора нашлась в виде реквизированных коней. Так-то они для его отряда не особо то и нужны – скорость почти одинаковая, но скелеты могут бежать без отдыха, а живые создания – нет. Взяли их для маскировки; зачем смущать случайных путников видом солдат, несущихся со скоростью удирающих от волков лошадей? Правильно, незачем.

— Димор, всё мясо собрали, можем выходить. – доложил подошедший Павший. – Рыба у них тоже есть, но замороженная, Шандору вряд ли понравится, так что, не стали брать.

Димор улыбнулся: естественно они не могли забыть, что в лесу их ждут голодные Рося и Шандор. Несмотря на лёгкую детскую заносчивость, любимица юного барона нравилась всем Павшим. Весёлая, обожающая играть в догонялки и покушать. Кот был посерьёзнее, степеннее, что ли. Но, что важней всего, оба они были верными боевыми товарищами, которым не страшно доверить защиту своей спины.

— Для коней еду взяли?

— Конечно. Мешки с овсом приторачили к сёдлам, на погоню должно хватить.

— Тогда выступаем.

— А этих что, того? – витязь показал на кучку жмущихся друг к другу людей, а потом провёл ребром ладони в районе горла.

— Ну мы ж не нелюдь какая – резать людей почём зря. – на ходу ответил сержант, идя к выведенным из конюшни лошадям. – Пусть с ними Тайная канцелярия разбирается, а сбегут, так и чёрт с ними.

После сытного перекуса бежать поначалу было тяжеловато, но через километр-полтора еда в организме немного усвоилась и Шандор, нагнав отряд, вошёл в ритм с бегущими рысью конями. Роська же умчалась вперёд, важно сказав перед этим, что авангард и разведку в военном деле никто не отменял, а всякие бессовестные толстые лентяи пользуются её добротой. «Вот же любительница побегать – съела чуть ли не вдвое больше, чем я, а носится, как наскипедаренная.» Иван, когда однажды сестрёнка потребовала сразу после обеда поноситься с ней по полю, объяснил такую активность шилом в попе. «Ребёнок она ещё совсем, не наигралась, как и я в детстве. – с грустью подумал Шандор, и вспомнив день, изменивший его жизнь, злобно прошипел. – Длинноухие ублюдки, теперь то у меня выросли настоящие когти.»

====

Раннее утро наступившего летнего дня было наполнено солёным запахом близкого моря, смешанным с ароматами травы и леса. Лучи пока ещё не жаркого солнца мягко пробиваются сквозь густую листву, создавая игривые тени и причудливые пятна света на земле. Где-то в стороне от извилистой тропинки шуршат и попискивают мелкие зверьки, на которых строгая мама запретила охотиться.

— Нельзя убивать ради развлечения, сынок. Ты же хочешь поохотиться, чтобы поиграть? Но так делать плохо. Играя с живым созданием, ты причиняешь ему боль и страдания. Вот представь себе, что кто-то большой, как твой папа, будет кидать тебя, подкидывать в верх и ронять на землю, царапать когтями. Тебе будет больно и страшно, правильно?

— Но папа никогда со мной этого делать не будет!

— Не папа, а кто-то такой же большой, как и он. Ты плохо меня слушаешь, сынок. – поучительно ответила мать.

У шедшего впереди огромного серого кота задрожал кончик хвоста. Внезапно самец подскочил на месте и развернувшись в воздухе, приземлился прямо перед мордочкой крохотного по сравнению с ним котёнка. Схватил его за подмышки и резко подбросил чуть ли не к вершине дерева.

Моментально сработавший инстинкт заставил прижать лапы и хвост к туловищу, ускорив тем самым вращение, и малыш занял в воздухе положение животом вниз.

— Мяууии! – с восторженным писком комочек сине-стального цвета, расставив лапы в стороны, полетел обратно к земле, прямо в заботливо подставленные лапы отца.

— Басорт, аккуратнее! – встревожилась мать. – Он же ещё слишком маленький.

— Молчи, самка, ему уже два года, – с напускной суровостью ответил кот, отпуская сына. – не мешай мне воспитывать мужчину и воина. Ты же хочешь быть воином, да, Шандор?

— Да, папа, хочу! А ещё я есть хочу! Вы ж поймаете поросёнка?– котёнок обежал вокруг родителей и устремился к близкому уже морю. – А я пока схожу искупаюсь.

====

Маленький Шандор нёсся по тропинке в самом прекрасном настроении: папа наконец-то вернулся и снова будет с ним играть. Совет Матерей, в котором состояла мама и куда папа отправился вместо неё, собирается раз в два года. Сама она не поехала из-за него, Шандора, потому что он ещё маленький и за ним нужен уход.

Котёнок недовольно сморщил мордочку: ага, как гулять одному в лесу или сбегать на берег бухты искупаться так маленький. А как учиться читать и писать, так: «Хватит хныкать, ты же уже большой.» «Читать-то ладно, а писать как? У меня ж лапки, а не руки, как у наших работников. Маме то легко говорить, она уже умеет держать перо.»

====

Ну вот и разбитое молнией дерево справа от тропы, значит до моря осталась какая то жалкая сотня метров. Шум накатываемых на берег волн стал отчётливее, а в лёгком ветерке стал гуще сложный букет ароматов из тёплой солёной воды, влажного песка, морских водорослей и моллюсков. И добавился ещё какой-то незнакомый запах...Котёнок, и так бегущий с большой скоростью, ещё немного поднажал, и на самой границы леса и пляжа совершил гигантский прыжок. Приземлившись в песок всеми четырьмя лапами в пяти метрах от кустов Шандор гордо задрал хвост и...

— Гирр сотник, это же синги! Да ещё маленький! – радостно закричал кто-то мелодичным голосом и Шандора грубо схватили за шкирку, а потом резко подняли над пляжем лицом к морю.