Несмотря на то, что в деканате Ксавьера я не застала, мне повезло с ним пересечься в жилом корпусе по пути в комнату.

— Исса, а я как раз тебя и ищу! — мужчина, при виде меня, улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба.

— Что-то случилось? — я приветливо улыбнулась в ответ. Ну так. Самую малость. Нельзя было сильно выбиваться из прошлого образа, дабы он не заподозрил что-то неладное, но и общаться с ним, теперь, стоило чуть по-другому. Всё же он главный подозреваемый, а значит мне необходимо максимально с ним сблизиться. Да и как любил поговаривать мой учитель: “Держи друзей близко, а врагов еще ближе!”. А я привыкла к его словам прислушиваться.

— Пока что нет, но случится, если ты согласишься со мной пойти на бал.

— Бал? — нахмурилась, а в голове начали активно крутиться мысли.

Секунда… две… три… и тут до меня доходит о каком таком бале речь. Завтра же день основания империи! И, в честь этого события, всем аристократам надлежит явиться в императорский дворец на торжество. И да, ко мне это также относится.

Надо же, если бы не Ксавьер, я бы и не вспомнила об этом... Хотя мне простительно. Так-то я жила всё это время в другой империи, а там были совсем другие праздники. Поэтому немудрено, что я забыла о столь важном для империи событии.

— Со всеми этими соревнованиями дни пролетели так быстро, что я и не заметила, как он приблизился, — скрыла истинную причину своей забывчивости.

— Понимаю тебя. Так ты согласна быть моей спутницей на нём?

— Даже не знаю, Ксавьер… — задумалась, анализируя две стороны медали.

С одной стороны, для расследования лучше будет, если я соглашусь на его предложение, опять же, это позволит с ним сблизиться, и, возможно, узнать имя его сообщницы. Но вот с другой… Теон может опять вспылить, если я явлюсь на бал с Дэбо. Второй вариант допускать не хотелось, но и от первого отказываться было бы глупо…

— Можешь не волноваться, посягать на твою честь не буду, — усмехнулся он, подмигнув бровями.

— Прямо таки не будешь? — лукаво улыбнулась, решив поддержать невинный флирт. Опять же, только ради налаживания контакта и сближения с главным подозреваемым.

Декану, судя по блеску в глазах, мой вопрос понравился. Он сделал шаг ко мне, тем самым уменьшая между нами расстояние, и, понизив голос, прошептал:

— Только, если ты сама этого не пожелаешь, Исса.

— Учту это. И, заодно, посмотрю, насколько можно доверять твоим словам.

— Ты, — он сделал на это слове особый акцент, — можешь доверять мне полностью. Я тебя не обману.

Ага! Как же! Сказал тот, кто замешан в похищении артефакта. Смешно-смешно…

— Так значит ты согласна пойти со мной на бал? — повторил он свой вопрос.

Согласна ли я? Ух… Ладно, расследование важнее. А с принцем, как-нибудь да объяснюсь. В конце концов, он мне не жених, чтобы вообще какие-то претензии предъявлять.

— Согласна.

— Я рад, — он подхватил аккуратно мою руку и прикоснулся к ней губами. — Тогда завтра вечером, я за тобой зайду.

Послав ему улыбку на прощание, обошла его и направилась дальше в свою комнату.

Остаток дня я провела заполняя отчеты, которые мне необходимо было обязательно выполнять, как магессе данного учебного заведения. А на следующий день, Эдит меня перехватила на пробежке, и потащила в салон красоты. Я в первый момент настолько опешила от её напора и бесконечной болтовни о том, что у нас крайне мало времени, а мы столько всего должны успеть, что даже не сопротивлялась. Пришла в себя я только тогда, когда мы уже сидели в карете и ехали в центр города.

Возмущаться уже не стала. Смирилась. Да и, по правде говоря, была вовсе не против того, чтобы мне помогли подготовиться к балу. Сама бы я тоже справилась, но если уж, меня потащили то… почему бы и нет?

В салоне меня ожидали различного вида обертывания и увлажняющие маски, расслабляющий массаж, специальные ароматические ванночки для ног и рук. Благодаря всему этому кожа стала чуть светлее, и даже казалось, словно она светится изнутри.

Дальше у нас по плану было посещение ателье, в котором на продажу были выставлены готовые вечерние платья. Хотя вру. Не по плану. Но Эдит, как узнала, что я собираюсь идти в том же наряде, что и на академический бал, сразу же утащила меня в салон своей давней знакомой. Честно? Особо не стала заморачиваться с выбором наряда, поэтому уже спустя каких-то тридцать минут, я была обладательницей нового платья, нежно-голубого цвета.

Ну и последним штрихом в подготовке к балу, был макияж и прическа. В этот раз я наотрез отказалась приделывать искусственные пряди к своим волосам и решила идти со своей длиной. Разве что согласилась их слегка подкрутить с помощью магии. Получилось красиво. Макияж решила сделать универсальный. Чтобы смотрелся уместно и в образе милой леди в воздушном голубом платье, но и в моей одежде тени. Мало ли что случится…

Вернулись с Эдит в академию мы за два часа до начала бала. По пути в общежитие даже успели столкнуться с ректором. Мужчина обвел нас восхищенным взглядом, отвесив пару ничего не значащих комплиментов. Хотя, как мне показалось, образ нашей организаторши ему очень даже пришелся по душе. Уж слишком внимательно он рассматривал её личико, словно впервые увидев.

Моя подруга от такого взгляда тут же стала пунцовой. То, что ей нравится наш глава академии, для меня не было секретом. Но вот то, что ректору также симпатична Эдит, а судя по его взгляду, это так и есть, стало для меня открытием.

Неужели ему жены мало? Сестра императора, хоть и со скверным характером, но весьма красивая женщина. Ладно, не буду в это вникать. Не моё дело.

В комнате меня ожидал сюрприз. Не знаю, приятный он или нет, но на окне стояли, друг на друге — в форме пирамиды, две подарочные коробки, перевязанные алой лентой. Я насторожилась. Сначала подумала, что их прислал Теон. Потом отмела эту мысль. Принц, скорее всего, сам бы пришёл, чтобы вручить их и, заодно, продолжить разговор. Значит, они не от него. Тогда… эльф или декан? Больше склоняюсь ко второму.

На всякий случай просканировала коробки специальным артефактом на предмет ловушек, порталов и опасных предметов. Ничего такого. Что ж, можно открывать.

Потянув за красную ленту и сняв крышку верхней коробки, я увидела черные туфли, каблук которых был покрыт полудрагоценными мелкими камушками. Миленько.

Взяла записку и убедилась в том, что была права. Эти коробки от Дэбо. Декан боевого факультета писал о том, что хотел бы меня видеть в наряде, который он специально купил для меня. Принятие такого подарка ни к чему меня не обязывает, и он будет счастлив, если я всё же приму его.

Хм… Что там за наряд он мне выбрал?

Открыла следующую коробку. Замерла, после чего медленно подняла содержимое перед собой и…

— Вурдалаки его раздери! — гневно откинула платье в сторону. — Почему именно этот цвет?! А фасон? Агр-р-р!

Я принялась ходить по комнате, наворачивая круги. Злилась. Сильно. Я не хотела слишком выделяться на этом вечере, а планировала постоять где-нибудь возле колонны в тени, осмотреть обстановку и гостей. А теперь что?! Теперь это исключено. В этом платье мне точно не светит остаться в тени.

Нет, я, конечно, могу отказаться от столь… чудесного подарка. Но не буду. Мне нужно сблизиться с Ксавьером, а значит, запихиваю своё недовольство подальше и надеваю платье.

Через несколько минут по комнате пронеслась очередная ругань. Кто ругался? Я. Стояла возле зеркала, рассматривала своё отражение и ругала декана всеми возможными словами. И где только он взялся со своим подарком?! Не мог обойтись без него?!

Алое платье, обтягивающее фигуру, подчеркивало каждую линию, будто было создано специально по моим параметрам. Ткань плавно облегала бедра, а затем раскатывалась в легкую волну у колен, добавляя образу загадочности и изысканности. Узор из камней, идущий от центра талии до середины левой стороны бедра, красиво сверкал при попадании света ламп, а каждый раз, когда я поворачивалась, ткань нежно шуршала.