Верхняя часть платья была без бретелей и со специальными мягкими подкладками для увеличения груди, а с моей короткой прической открывался вид на изящную длинную шею и открытые плечи.

Вот Дэбо заявил, что подарок предназначен мне, но почему-то казалось, что он сделал его себе любимому...

Покрутившись ещё немного перед зеркалом, я приняла решение прицепить накладные волосы, чтобы хоть немного прикрыть плечи, и надеть на шею небольшое колье с синими опалами в форме капель.

Стоило мне добавить последний штрих к своему образу, как в дверь раздался стук.

А вот и пришёл сам даритель… Быстро он.

Натянув на лицо легкую улыбку, я направилась шурша платьем открывать дверь. Какое же оно неудобное для передвижений! Только под ручку с кем-то и ходить. И то небольшими шажочками. Интересно, а не поэтому ли Ксавьер именно такой фасон выбрал? Вполне возможно. Мужчина он весьма умный. А значит мог понять, что с таким платьем, я точно далеко не убегу.

Резко открыв дверь, встретилась взглядом с деканом боевого факультета.

— Исса… — он обвёл меня восхищенным взглядом. — Я, конечно, знал, что на тебе это платье будет идеально смотреться, но не ожидал что настолько!

— Спасибо, Ксавьер, — всё ещё улыбаясь, поблагодарила мужчину, переступив порог комнаты.

— Теперь даже жалею, что так опрометчиво тебе пообещал не приставать. Ну только если ты сама этого не захочешь… Ты случайно не хочешь?

Несмотря на то что вопрос декана прозвучал с посылом шутки, отвечать что-либо я не собиралась. Слишком рискованно. Вот когда отойдём от комнаты и окажемся во дворце, тогда уже можно не бояться и применять свои женские чары с уловками. А сейчас однозначно не стоит.

— Давай поспешим. Не хочется опоздать на праздник, — решила сделать вид, что не услышала его вопроса.

Со стороны Ксавьера раздался смешок. Угу. Он всё прекрасно понял. Умный мужик. Даже жаль, что он замешан в пропаже артефакта. Его бы ум да в нужное русло. А так… совсем скоро академия лишится отличного боевого мага.

— Тогда прошу, — он протянул мне руку, чтобы я подхватила его под локоть. Отнекиваться не стала. Всё же я его спутница, а значит, это вполне приемлемо и не выходит за рамки приличия высшего общества.

Портал был на том же первом этаже, что и в прошлый раз. Только в этот раз он вёл в императорский дворец и пропускал исключительно тех, кто имел приглашение на бал — магическую метку с символикой императорского рода на запястье. Такие метки появились у всех приглашённых ещё сегодня в обед, а пропасть должны с окончанием торжества.

Сделав одновременно с Дэбо шаг в портал, я оказалась на ступеньках перед большими воротами, ведущими в императорский дворец. И только после того, как мы продемонстрировали страже метки, нас пропустили внутрь самого дворца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Внутри царила атмосфера торжественного вечера, наполненного ароматами свежесрезанных цветов и изысканных угощений. Мраморные полы блестели под мягким светом канделябров, расставленных по всем углам больших залов. Огромные хрустальные люстры свисали с потолка, как звезды на ночном небе, создавая игру света и тени на стенах, украшенных тонкой лепниной и золотыми элементами.

Гобелены, висящие на стенах, изображали сцены из мифов и легенд, наполняя пространство духом истории и величия. Залы были наполнены звоном бокалов и легким смехом; чья-то фигура в ярком платье скользнула по паркету, оставляя за собой шлейф блестящей ткани.

Как оказалось, у Дэбо, в отличие от меня, знакомых было предостаточно среди аристократов. Я даже не ожидала, что аристократ из обедневшего рода будет собирать столь много внимания. Впрочем, внимание собирала и я.

На меня многие оценивающе смотрели, но знакомиться не спешили. Всё же я не одна, а в компании Дэбо. Следовательно, именно он и должен был представить меня своим знакомым. Но что-то мужчина не спешил делить моё общество с кем-либо. Он шел с таким видом, словно он император, а дворец — его дом, ну а я — его собственность. Хотела бы я сбросить его руку и вмазать пару раз по физиономии наглецу, но… расследование превыше всего. Поэтому терпим и ещё раз терпим.

В самом торжественном зале на длинных столах, накрытых белоснежными скатертями, красовались блюда с изысканными деликатесами — от печёного сахара до трюфелей, оформленных с мастерством, достойным искусства. Музыка мягко лилась из каждого уголка зала, но танцевать никто ещё не спешил. Все ждали появления хозяина этого вечера — императора. Именно он должен был объявить о начале бала, и только после этого начнутся танцы.

Из странного — на небольшой возвышенности сегодня стояло три тронных кресла. Обычно их стояло два. Одно принадлежало самому императору, а второе его погибшей супруге. Хоть на нём никто уже давным-давно и не сидел, но его всё равно выносили как дань памяти о ней.

Я с ней лично знакома не была, но те, кому довелось с ней хоть раз пообщаться утверждают, что она была мудрой и доброй женщиной. А вот из того, что мне известно, так это то, что она погибла во время покушения на принца, прикрыв в то время, ещё совсем маленького Теона. Даже не представляю, что он чувствовал, когда осознал — мамы больше нет. Да и император, держал более десяти лет траур по погибшей супруге. Это говорит о многом.

Собственно возвращаясь к тронным креслам… я более чем уверена, что император хочет всем представить наследного принца. Весьма неожиданно. Я-то думала он это сделает после того, как Теон выпустится из академии. Но нет. Интересно, какое событие его сподвигло это сделать сейчас?

В один момент, торжественная музыка в зале стихла, а церемониймейстер объявил:

— Великий император Альвар Эйнарт!

Яркая вспышка портала на небольшом возвышении, там, где стоят тронные кресла, и в дымке появляется наш правитель. Да-а. Любит он эффектные появления. Этого у императора не отнять.

Все, присутствующие в зале, склонились. Я, в том числе.

— Наследный принц Теон Эйнарт!

Стоило Теону явиться, как по залу раздалось множество удивленно-восторженных возгласов. Большинство присутствующих до сегодняшнего вечера не знали, как выглядит наследный принц, поэтому такая реакция была вполне ожидаема.

Я даже расслышала несколько восторженных голосов молоденьких девушек, которые были знакомы с Теоном в академии, но не знали, что он наследник империи. Внутри меня появилось неприятное чувство. Девушки начали раздражать.

— Приветствую вас, дорогие подданные! Сегодня я собрал вас всех не только для того, чтобы отпраздновать великий день — день основания нашей империи, но также чтобы сделать важное объявление, — он выдержал выразительную паузу, и в зале воцарилась тишина. — Ни для кого не секрет, что империя сильна, когда просматривается её будущее. — Император по-доброму хмыкнул, косясь на принца, который стоял рядом, подобно идеалу всех женских грёз. — Так вот, в будущем нашей империи я полностью уверен. Мой сын вырос и возмужал, поэтому нет смысла и дальше скрывать его личность. Он готов возложить на свои плечи тяжёлый груз ответственности, и первым доказательством этого будет его брак с не менее достойной девушкой!

Зал ахнул не то от ужаса, не то от радости. Как оказалось, всё же второе, так как постепенно начали со всех сторон раздаваться возгласы: “Слава империи!” и аплодисменты.

Император расплылся в улыбке и похлопал по плечу сына, а тот… Я впервые перевела взгляд на Теона, а он… согласно и уверенно кивнул. Потом и вовсе расплылся в улыбке, будто излучая свет своей радости и посылая её массам. Даже его глаза заискрились. Это заставило мою руку сжаться в кулак и впиться в ладонь ногтями.

Немыслимо! Ещё вчера утром он мне прохода не давал, а сейчас рад помолвке? Да что у него вообще в голове творится?! Или он рассчитывает затащить меня на место любовницы, а с будущей женой стряпать? А может, просто сама девушка приглянулась, вот он и лыбится?! Хоть имя невесты и не было объявлено, но не трудно догадаться, что это кто-то из дочерей верхушки знати. По-другому никак. Но неужели она настолько хороша собой, что он так счастливо улыбается?!