Его звали Ансель Дарн, один из самых опытных следователей короны. Сосредоточенный и невозмутимый, он изучал место происшествия, будто стараясь вычленить правду из руин. Ансель стоял перед двумя перепуганными слугами, чудом выжившими в хаосе. Оба дрожали, их лица были бледными, а голоса срывались.

— Расскажите ещё раз, — сказал Ансель тихо, но твёрдо. — Что вы видели?

Первый слуга, мужчина лет сорока с седыми висками, сглотнул.

— Он... он был как тень, милорд. Чёрный плащ, лицо — я не могу описать... Оно было искажено, как у демона.

— Демон, говоришь? — переспросил Ансель, вскидывая бровь.

— Да, милорд! — вмешалась молодая служанка. — Когда он вошёл, он... он убивал, не моргая. Меча или топора у него не было, он делал это руками! Голыми руками, милорд! А его голос... холодный, как сама смерть.

— Что ещё? — продолжал Ансель, его перо быстро двигалось по странице, записывая каждое слово.

Слуга сглотнул, пытаясь вспомнить детали:

— Он двигался... слишком быстро. Я видел, как он выломал ворота, будто они были из бумаги. Это было нечто нечеловеческое.

Ансель задержал взгляд на слуге, а затем убрал перо.

— Хорошо. Вы свободны. И не уезжайте из города, пока я не разрешу.

Слуги кивнули и поспешили уйти, оставляя его в тишине.

Ансель подошёл к руинам центрального зала. Полы были залиты запёкшейся кровью, а стены, что ещё стояли, были покрыты копотью. В центре, где раньше, вероятно, был кабинет или бальный зал, земля образовала воронку. Он присел на корточки, внимательно осматривая камни. Среди пепла и обломков его взгляд зацепился за едва заметный обугленный кристалл, который всё ещё излучал слабое магическое сияние.

— Интересно, — пробормотал он, поднимая находку щипцами. — Самодельное устройство. Кто-то хорошо разбирается в магии.

Он передал кристалл одному из своих помощников, который тут же начал его упаковывать.

— Установите источник энергии и природу заклинания. Если это след, он нас куда-то приведёт.

Ансель поднял взгляд к небесам, всё ещё покрытым дымом.

"Слишком мощное разрушение для человека, слишком целенаправленное для демона. Кто бы это ни был, он знал, что делал."

В стороне, возле одного из ближайших зданий, стоял капитан городской стражи, массивный мужчина с густыми усами. Его лицо было суровым, но усталость и вина читались в его глазах.

— Милорд Дарн, — поклонился он, когда Ансель приблизился.

— Капитан, — коротко кивнул следователь. — Расскажите о действиях вашей стражи.

Капитан шумно выдохнул:

— Мы окружили поместье, как только получили известие о нападении. Человек внутри убивал охранников одного за другим. Когда мы попытались его задержать, он атаковал и нас.

Ансель вскинул бровь.

— И каковы были ваши потери?

Капитан нахмурился.

— Из сорока человек, что мы отправили, выжили пятеро. Остальные... — он замолчал, опуская взгляд. — Он двигался, как буря. Мы пытались остановить его стрелами, но они его не брали. Он просто прорубался через нас, как мясник.

— А что насчёт взрыва? — спросил Ансель, пристально наблюдая за выражением лица капитана.

— Мы пытались задержать его, когда он раздавил какой-то кристалл. Через минуту всё взлетело на воздух. Мы были отброшены к чёрту, некоторые солдаты сгорели на месте.

Ансель кивнул, молча слушая.

— Значит, вы не смогли взять его.

— Нет, милорд. Но, судя по описанию, он был не человек. Это был монстр.

Ансель посмотрел на капитана, затем перевёл взгляд на разрушенное поместье.

"Монстр или человек, это ещё предстоит выяснить. Но ясно одно: он действует с расчётом, а не из дикого порыва. И тот, кто уничтожил Элдорна, точно ещё покажет себя."

Он повернулся к помощникам, которые уже собирали доказательства.

— Отправьте всё в лабораторию. И дайте знать, если кто-то из свидетелей вспомнит новые детали.

Ансель Дарн снова посмотрел на пепелище.

"Кто ты такой? Чего ты добиваешься? Неважно, я в любом случае найду тебя."

Он повернулся и скрылся в тумане, оставляя за собой лишь тихие шаги.

Дорога к замку Валенсир тянулась вдоль лесов, сквозь которые пробивались редкие солнечные лучи. Несмотря на спокойствие, напряжение ощущалось в воздухе. Нек лежал на моём плече, а его хвост медленно покачивался, и, судя по его виду, он уже продумывал очередные саркастичные комментарии о нашем следующем приключении.

— Ты вообще понимаешь, что мы идём на бал к существам, которые бы с радостью высосали нашу кровь, мяо? — спросил он, чуть не утыкаясь мордочкой в моё ухо.

— Нек, разве не забавно будет заивиться туда с приглашением? Слишком уж мне интересно, что они сделают, когда поймут, что среди них вовсе не вампир, — усмехнулся я.

Но дальнейший разговор оборвался, когда мы заметили фигуру впереди. На дороге, словно возникнув из ниоткуда, стояла девушка. Высокая, стройная, с идеальной, бледной кожей и длинными тёмными волосами, спадающими на плечи. Её алые глаза сверкали даже в полумраке леса, а губы изогнулись в лёгкой, почти ленивой улыбке.

— Путники? На этой дороге? — её голос был глубоким, завораживающим. — И куда же вы направляетесь?

Я медленно подошёл ближе, изучая её. Сразу было ясно, что перед нами вампирша, причём явно не обычная, а чистокровная. От неё веяло магией крови, или она недавно перекусывала, и чем-то хищным, опасным.

— Замок Валенсир, — ответил я с лёгкой улыбкой, вытаскивая из сумки приглашение. — На бал.

Её взгляд остановился на карточке, и глаза чуть расширились.

— О? — произнесла она, её голос наполнился любопытством. — Интересно. Не часто встречаешь столь искусно замаскированных. Вы выглядите… чересчур живым для вампира.

— Это всего лишь образ, — сказал я спокойно, чуть склоняя голову. — Иногда смертный облик помогает жить довольно забавно.

Она улыбнулась, шагнув ближе.

— Вы, должно быть, один из тех, кто любит держаться на виду. Мне нравится. У вас… особенный стиль, — произнесла она, окинув меня изучающим взглядом. — И всё же, как вам удалось получить это приглашение?

Я выпрямился и, с лёгкой иронией, ответил:

— Кто сказал, что я не из круга избранных?

Её смех прозвучал, как музыка, но в нём слышалась нотка опасности.

— Хорошо, я не буду лезть в вашу тайну. Увидимся ли мы на балу или нет — это уже другой вопрос. Однако мне кажется… — она склонила голову, и её алые глаза уставились прямо в мои. — Вы — личность весьма… интересная.

Нек, который до этого молчал, наконец решил вставить своё слово.

— Да уж, мяо, личность настолько интересная, что даже тени вокруг него скучают, — пробормотал он, изобразив ленивую позу.

Вампирша посмотрела на него с явным удивлением, а затем перевела взгляд на меня.

— И даже фамильяр у вас необычный. Вы всё больше меня восхищаете.

— Вы направляетесь в ту же сторону? — спросил я, чтобы сменить тему и не дать ей слишком глубоко углубляться в наши "особенности".

— Да. Возможно, мы можем путешествовать вместе, — предложила она, её улыбка стала чуть шире. — Дорога до замка не так безопасна, как кажется. Вдруг мне понадобится помощь... сильного вампира?

Я кивнул, решив, что игра уже началась.

— С удовольствием составим вам компанию.

Путешествие стало куда интереснее с её присутствием. Её голос был плавным и мелодичным, её речи — живописными и наполненными скрытым великолепием, которое обволакивало, как шелк.

Путь к замку был долгим, но не скучным. Тёмный лес, через который мы шли, укутывал нас своей таинственной тишиной. Лишь изредка слышались уханье совы или шорох листьев. Вампирша, чьё имя оказалось Лайнетт, шла впереди, её платье почти сливалось с тенями, а голос мягко нарушал мрак. Нек следовал рядом, лениво помахивая хвостом и бросая то и дело язвительные комментарии.

— Скажите, Лайнетт, — начал я, разрывая паузу, — а вы всегда путешествуете одна?