— Будь осторожен, парень, — пробормотал он, когда я направился в сторону леса. Я ответил ему доброй улыбкой. — Не беспокойтесь. Я сделаю всё, чтобы защитить нашу деревню. Внутри же я усмехнулся. Эти насекомые такие наивные. Они думают, что добрый герой всегда сражается ради чести и спасения невинных. На самом деле, всё проще. Люди ценят не поступки, а их видимость, а я далеко не добрый герой, но разве это важно?

Лес встретил меня холодом и густым зимним туманом, который стелился по снегу, словно прячась от солнечного света. Путь был долгим, но я двигался уверенно, несмотря на ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Я двигался по лесу, наслаждаясь тишиной, которую нарушал лишь хруст снега под ногами. Мешок с ядром висел на поясе, но его вес я почти не чувствовал. Лес, казалось, затаил дыхание, словно природа знала, что приближается нечто ужасное, и нет, я не о себе. На подходе к Мрачным Уступам я остановился. Туман здесь был густым, почти непроницаемым, но расходился вокруг меня, образуя свободное пространство на несколько метров от меня. Воздух густел от магии. Мне не нужно было быть магом, чтобы понять, что этот туман создан с её помощью.

— Выходи, — сказал я громко, стоя посреди поляны. Тишина. Потом слабое движение тени в сгустке тумана. — Храбро. Но глупо, — раздался голос, низкий и холодный, как хрип больного. Из темноты вышел тёмный маг. Высокий, в длинном чёрном плаще, его лицо наполовину скрывали капюшон и густая тень.

— Ты долго шёл сюда. Принёс мою метку? — спросил он, жестом указывая на мешок. Я снял его с пояса и кинул к его ногам, как кость собаке. — Забирай, если сможешь, — усмехнулся я, упёршись руками в бока. Его лицо исказилось в гримасе гнева. Он двинулся мгновенно. Чёрные цепи магии вырвались из-под земли, стремясь опутать меня. Я проследил взором за ними и определил, как они ударят по мне, пока они не оказались достаточно близко, а затем, кружась, сделав пару шагов в сторону, будто танцор, легко увернулся.

— Слишком медленно, — сказал я, зевнув. Его лицо дёрнулось. Он поднял руки, и земля затряслась. Из неё начали подниматься мертвые души, отравленные чёрной магией. Они ринулись на меня, но я лишь усмехнулся. Интересно, как на меня повлияют нематериальные существа? И, к сожалению, они меня разочаровали.

С первым, который попытался меня укусить, моя рука смогла схватить его за голову, сжав, из стороны брызнула черная жидкость, похожая на чернила. Моя рука рассекла следующего пополам, и от удара его части разлетелись, разбрызгивая чёрную кровь. Третьему я, типа, сломал шею ударом ногой. С призраками и не поймёшь, но в любом случае они побеждены.

— Это всё, что ты можешь? — спросил я, глядя на мага, приподняв бровь в вызове. Его руки дёрнулись, и следующий рой магических цепей устремился ко мне. Серьёзно? Снова та же атака? Только больше? Слабак. На этот раз я не уклонялся. Вместо этого я перехватил пару цепей своей рукой, позволив магии обжечь кожу.

— Ты ведь пытался напугать меня этим? — я рванул цепи к себе, заставив его пошатнуться. Его лицо стало бледным, когда я, рванул цепи на себя со всех сил, разорвал их, как бумагу. А тёмного мага вырвало тёмной, почти чёрной кровью. Я бросился вперёд, и прежде, чем он успел создать ещё одно заклинание, мой кулак врезался ему в грудь. Удар был настолько силён, что он отлетел назад, врезавшись в ствол дерева.

— Чего ты вообще хотел добиться, изучая запретную тёмную магию? Ты хотел силы? Может, хотел нравиться девчонкам? Или же стать богом? — я шагнул к нему медленно; я чувствовал, как сжимается кольцо страха вокруг его чёрного сердца. — Но знаешь, это уже не важно: ведь в итоге ты так и остался ничтожеством.

Он попытался подняться, но я наступил ему на грудь, вдавив его в снег. — Нет! — закричал он, его голос дрожал от ужаса. — Ты не понимаешь! Я…

— Замолчи. — Моя рука, словно меч, просвистела мимо, отрубая ему кисть. Он закричал от боли. — Ты слишком слаб и ничтожен, чтобы владеть этой магией. Я надеялся на достойного противника, а в итоге получил тебя. Хорошо хоть Ханну с собой не взял — это было бы позором.

А знаешь, что я делаю с теми, кто меня разочаровывает? — я наклонился, глядя прямо в его испуганные глаза. — Пожалуйста… — прохрипел он, его дыхание стало рваным. — Ты ведь знал, что рано или поздно это кончится так. Ты просто не хотел в это верить. — я сжал его шею одной рукой, поднимая его над землёй. Его ноги дёргались, воздух рвался из лёгких. — Прощай.

Я резко развернулся и с силой бросил его об скалу. Удар был настолько мощным, что его тело упало сломанным кровоточащим мясом. Он уже не мог двигаться, но был ещё жив. — Ты заслужил небыструю смерть, — сказал я, подходя ближе. Его глаза смотрели на меня с ужасом, смешанным с отчаянием. — Нет… Пожалуйста… — его голос стал булькающим и еле слышным. — Пожалуй, нет, — ответил я, занося ногу. Один удар — и его голова замазалась ровным слоем по земле. Ещё мгновение тело трепыхалось, после чего застыло мёртвой, бездвижной плотью.

Я стоял посреди поляны, снова весь в крови. И снова не своей. Я осмотрел место битвы. Всё закончилось быстрее, чем я ожидал. Я посмотрел на мешок с ядром.

— Пусть гниёт здесь, вместе со своим хозяином.

Когда я вернулся в деревню, день полностью вступил в свою силу, а снег скрипел под ногами, пронзённый тёплыми лучами солнца. В руках я нёс порванный плащ мага, ещё пропитанный его кровью, и пару его безделушек — амулетов, которые он использовал для своих тёмных ритуалов.

Староста и несколько мужчин, уже собравшихся на площади, встретили меня с тревогой.

— Ты… ты вернулся! — выдохнул староста, сжимая свой потрёпанную трость. Его лицо мгновенно посветлело. — Это значит, ты справился?

— Даже больше. — Я протянул плащ и амулеты. — Его больше нет, — сказал я спокойно, наблюдая, как староста осторожно берёт вещи, словно они могли его укусить.

— Т…ты победил тёмного мага? Ты спас нас… — пробормотал он, и его голос стал громче. — Этот парень уничтожил угрозу нашей деревне!

Крестьяне, ещё сонные и озябшие, начали собираться вокруг, их лица светились радостным облегчением. Я одарил их лёгкой, доброй улыбкой.

— Это заслуга всех нас, — сказал я, поднимая руку, чтобы успокоить их нарастающий гомон. — Но, чтобы деревня была в безопасности, нужно оставаться бдительными.

Люди кивали, а староста громко возвестил, что надо устроить праздник в честь спасения.

В трактире же меня ждала другая сцена. Ханна, сидя за столом в углу, едва заметила моё появление. На столе перед ней стояла полупустая кружка эля, а её щёки были красными.

— Ты вернулся, ня! — она вскочила, чуть не опрокинув стол. Её уши подрагивали от эмоций, а хвост нервно подёргивался. — Ты вообще понимаешь, как я переживала, ня?!

Её тон был возмущённым, но в глазах читалось облегчение. Я подошёл ближе, усмехнувшись.

— Прости, не хотел тебя беспокоить.

— Беспокоить, ня?! Ты ушёл один, ня, в этот проклятый лес, ня, с этим… этим ядром, ня! А вдруг бы ты не вернулся, ня?! — Она ткнула пальцем в мой бок, пытаясь выглядеть строгой, но её голос дрожал.

— Я ведь вернулся, — я чуть наклонился ближе. — Я всегда вернусь к тебе.

Она покраснела сильнее, её хвост теперь метался из стороны в сторону.

— Ха! Уверенный в себе, да, ня? — Она резко подняла кружку, делая большой глоток. — Но знаешь, ты всё равно идиот, ня!

— Идиот? — я сел напротив, сложив руки на столе. — Это звучит довольно обидно, ты ранишь меня в самоё сердце.

— О, не притворяйся, что у тебя есть сердце, ня, которое можно ранить, ня! — Она ткнула в меня пальцем. — Ты же знаешь, что выглядишь как герой, но ведёшь себя как... как...

— Как кто?

—Что, ня? А о чём я говорила, ня? — Она громко вздохнула и снова отпила эля.

Я усмехнулся, наслаждаясь её пьяным поведением.

—Тебе не кажется, что ты уже выпила больше, чем нужно? — заметил я. — Не слишком ли рано для такого?