— Пф-хах! — самодовольно хохотнула она. — Нет, конечно! Если бы я боялась тебя, Филли, то точно не раздвигала бы здесь ноги, ха-ха!

Карла засмеялась звонким хохотом, наполнив всё окружающее пространство, и на какое-то после этого время между нами установилась тишина. Но она не продолжалась долго, ведь перед глазами всплывали воспоминания о совместной жизни с Гертой. Они наполняли меня теплом и горечью от расставания, побуждая сделать глупость. Из-за этого я долго не мог сосредоточиться, чтобы задать интересный вопрос, который бы заинтересовал ведьму, пока не вспомнил последний разговор с Мартой.

— Жители Речного Города сильно изменились после «вспышки»? — решил спросить я.

— Хм, а тебе зачем это знать? — спросила она с подозрением.

— Марта говорила, что жители сильно изменились и отношение к ней, как к ведьме, стало не самым лучшим.

— Слушай, люди в городе остались примерно такими же, какими были до всей этой беды. То же самое можно сказать и о ведьмах. Кто-то потерял всё, кто-то стал беднее, кто-то столкнулся с тяжелыми потерями или болезнями, а кто-то даже не почувствовал никаких изменений. Конечно, есть беженцы из других земель, которые считают ведьм виновными во всех бедах, но они не представляют реальной угрозы. Ведь половина населения города состоит из ведьм, а остальные горожане придерживаются старых законов. Радикалов быстро утихомирили, а остальные просто приняли ситуацию. И ничего, — девушка пожала плечами. — Мы живем спокойно, как и до войны и всей этой беды. В городе, если ведьма не нарушает закон, она может находиться спокойно… Ну, если она не забредает в подозрительные места, конечно же. Марта, по-моему, типичная лесная ведьма, а им не очень комфортно в городах среди множества людей, и она придумывает всякие причины, чтобы не выходить в город. Им, видите ли, в лесу даже таком уродливом и больном, комфортнее и безопаснее, чем в защищенном городе. Я их не понимаю, — хмыкнула Карла, закидывая руки за голову. — Я стараюсь не вылезать из города без серьезной причины. На самом деле в лесу я себя не очень уверенно чувствую.

— Мои поиски стоили того? — спросил я.

— Ага. Мне нужны деньги на ремонт моей квартиры, чтобы заменить трубы и один вопрос с крышей решить. Работы сейчас мало, и твоя Марта сильно помогла мне с этим, поэтому я стараюсь выполнить её заказ быстро и качественно.

— А у вас что, есть водопровод в домах? — поинтересовался я, потирая виски от несильной боли.

Ведьма широко улыбнулась на мой вопрос.

— Есть, но иногда у нас возникают проблемы с водоснабжением. Скоро ты сам всё увидишь своими глазами. Мы уже подъезжаем.

Во время разговоров и куда более длительным молчанием я не заметил, как лес вокруг стал редким, и мы выехали на широкую просёлочную дорогу, слегка покрытую снегом. Будущее, полное неизвестности и тревог, поглотило мои мысли, и я на время перестал думать о Герте. Среди тонких, выгоревших стволов деревьев начали проступать очертания странных построек, которые с каждой минутой становились всё более различимыми, а деревья меньше мешали обзору. Я выглядывал загадочный Речной Город до тех пор, пока мы внезапно не покинули лес и не оказались на широком выжженном поле, которое словно разделяло видневшийся вдали город и дикий лес позади нас. Ближайшие деревья стояли от Речного Города примерно на километр, а то и больше. Повсюду на этой «границе» были расположены различные окопы, блиндажи, колючая проволока и другие преграды военного назначения, создавая впечатление осаждённого города.

Неспешно проезжая по полю, я ощутил запах крови и гнили, который витал в воздухе. Но на поле не было ни людей, ни монстров, даже трупов. Казалось, что эта широкая фронтовая линия была заброшена уже давно, а нетронутый снег на земле лишь подтверждал это.

Проехав немного дальше, я сумел получше разглядеть город, о котором столько слышал от ведьм. Сам город, затерянный в глубине леса, одной улицей простирался по обоим берегам широкой, но уже мёртвой реки, бывшей некогда единственной артерией жизни в этом уголке леса. Высокие здания, старинные и величественные, ставшие свидетелями прошлых эпох и пережившие катастрофу, до сих пор сохраняли свою аристократичную красоту и горделивость. Их местами обрушенные фасады, украшенные барочными узорами, выдолбленными профилями и статуями, словно рассказывали историю этого города до того от богатой жизни до полного упадка.

Окна и переулки, обращённые к внешнему миру, были скрыты за заколоченными деревянными щитами и ограждены массивными стенами. Они словно соединялись в единое целое, создавая высокую непроницаемую стену, за которой скрывалась жизнь горожан. Мой взгляд также уловил редкие вышки и лестницы, возвышающиеся на некоторых крышах домов и предоставляющие возможность обозреть всё пространство города. Чёрный дым, взмывающий из торчащих повсеместно труб, заполнял воздух запахом припекающегося дерева и горящего угля.

Въехать в город с нашего берега можно было только по одной единственной дороге, которая приводила к закрытым железным воротам, грубо встроенным в некогда изящную каменную арку, стоящую между двумя многоэтажными зданиями. По мере приближения нашей телеги человеческие фигуры у ворот и на крышах начали суетиться, готовясь к нашему прибытию.

— А меня могут прямо у ворот схватить и отправить в вашу лечебницу? — прямо спросил я, ощущая опасность.

Тем временем, странные солдаты в бежевых плащах и чёрных шапках с длинными винтовками занимали позиции на крышах рядом с воротами.

— Ну-у… Вероятность такая есть, конечно, но я думаю, что всё будет в порядке, пока ты со мной. У меня есть один документ, который должен успокоить городовых.

— А если этого будет недостаточно? — тихо усмехнулся я, осознавая, что уже находился под прицелом десятка винтовок.

— Хех, Фили, я не собираюсь так просто тебя отдавать, — опасливо улыбнулась Карла, напрягая свои мышцы. — Я уже сделала заказ на трубы, и скоро мне придётся платить за них…

***

По мере приближения к Речному городу, здания, которые издалека казались не такими уж и высокими, внезапно стали гигантскими. На само деле их высота достигала двадцати пяти или даже тридцати метров, не считая труб и надстроенных деревянных вышек с лестницами. После скромных домов лесных ведьм эти здания казались самыми настоящими небоскребами. Величественный вид построек внушал доверие и давал надежду, что кошмары тёмного леса останутся в прошлом и больше никогда не потревожат меня. Но надежду на безопасность давали не только здания, превращённые в единую стену, но и стражи города. Городовые стояли на страже, не спуская своих длинных винтовок с нашей одинокой телеги. Подъехав ближе к воротам, я смог рассмотреть двух городовых, быстрым шагом приближающихся к нам по разбитой дороге.

— Даже не думай поднимать на них оружие, — тихо произнесла Карла, взмахом руки останавливая скрипучую телегу в паре десятков метров от ворот.

В моих глазах городовые выглядели как игрушечные механические солдатики, увеличенные до размеров взрослого мужчины. Они были одеты в потертые и заплатанные, но красивые тёмно-бежевые кители с чёрными сапогами и высоким головным убором с коротким козырьком. Казалось, будто эти солдаты перенеслись прямиком откуда-то из девятнадцатого века. На поясе каждого городового висела изогнутая сабля и небольшие подсумки, а в руках они крепко держали длинные деревянные винтовки со штыками. Нижняя часть лица городовых скрывала плотная кожаная маска, а на глазах они носили массивные очки со стеклами, похожими на объективы очень старых фотоаппаратов. Если бы не открытые участки тела в районе шеи и кистей рук, где виднелись серые металлические пластины с остатками бежевой краски, можно было подумать, что это обычные люди.

Двое городовых, не проявляя никакой агрессии, ровным шагом приблизились к телеге.

Один из них встал посередине дороги, преграждая путь вперёд, а второй медленно начал обходить повозку с моей стороны, внимательно осматривая её. В воздухе повисла напряжённая тишина, которая, однако, не продолжалась долго.