— И я стал вторым пленником… — прошептал я, потирая виски.

— Именно. Одиночество и изоляция сказались на её психическом состоянии. Она не могла просто так отпустить тебя и упустить свой шанс, у неё были свои планы. Герта начала работать над тобой, рассказывая тебе всякую чепуху и внушая различные идеи и мысли. Вероятно, ты уже осознал это самостоятельно, — Карла гадко улыбнулась.

— Да, я понял… — ответил я, продолжая массировать виски.

— Не переживай так сильно, — хмыкнула девушка. — Герта не может иметь детей из-за работы с опасными растениями. Возможно, это стало причиной её странного поведения. Физиология ведьм отличается от обычных людей, и со временем наши тела начинают издеваться над нами и требовать наследницу, которой можно передать не только свою кровь, но и знания. Это неприятная особенность, но мы не можем изменить свою природу. Я молодая ведьма и пока не испытываю таких потребностей. Надеюсь, что это продлится ещё долгое время. Это раньше мир был неплохим и спокойным, хоть каждый год рожай, а сейчас самой бы прожить…

— Кхм, английский язык ты узнала от Марты? — решил я сменить тему, ощущая, что теряю нить разговора.

— Да, магия помогла мне освоить его, хотя потом голова сильно болела. А ты, кстати, отлично владеешь нашим языком. Сразу видно, что практикуешься не один день.

— Герта научила меня многому… — я пожал плечами, с теплотой вспоминая наши посиделки в гостиной.

— Кхм, может быть, у тебя ещё есть вопросы? — она сразу же переключила разговор, отвлекая меня.

— Конечно. Карла, скажи, есть ли возможность организовать встречу с Мартой за пределами города, чтобы не привлекать лишнего внимания? — решил я узнать, не желая испытывать судьбу в который раз. — Я бы не хотел ненароком оказаться в лечебнице.

— Нет-нет. Это очень рискованно. Рядом с городом городовые могут пристрелить тебя, а если уйти дальше, то есть вероятность, что Герта снова сможет тебя похитить. Воздействие настойки всё ещё сильно, и если я оставлю тебя наедине со своими мыслями, ты сразу же побежишь обратно к своей хозяйке, удовлетворять её потребности. Второй раз найти её дом будет гораздо сложнее, если вообще возможно… — Карла оборвала сама себя на полу слове. — Хотя, я всегда могу её найти, если поставлю перед собой такую цель, но повторные поиски мне, знаешь ли, никто не оплатит. Поэтому сиди спокойно и наслаждайся поездкой, пока я такая добрая и снисходительная…

***

Поездка сквозь лес в сопровождении загадочной ведьмы оказалась неожиданно спокойной. Ни одного ужасного монстра на нашем пути, ни одной аномалии, которая могла бы попасться на глаза. Если бы не все обстоятельства, можно было бы назвать это обычной прогулкой по лесу с очаровательной девушкой.

Однако, после первого обстоятельного разговора с Карлой, я вскоре начал чувствовать себя скверно, о чём та предупреждала. Голова начала болеть и кружиться, сильная тоска охватывала меня, вызывая слёзы. Навязчивые мысли о насилии над Карлой и стремительном бегстве обратно к Герте не давали покоя. В какой-то момент, под давлением душевной тревоги и постоянной мучительной напряженности, я, возможно, бы совершил опрометчивый поступок. Но странное чувство опасности, исходящее от полуголой ведьмы в бинтах, отрезвляло меня и не позволяло сделать что-либо глупое. Несмотря на то, что Карла без каких-либо проблем отдала мне всё оружие и амуницию до последнего патрона, я не решался даже прикоснуться к нему. Мой конвоир явно знала, на что способно моё оружие, и она совсем не беспокоилась по этому поводу. Она легко развалилась на полтелеги, чуть ли не повисая на бортике телеги, словно измученная скукой. Это вызывало у меня тревогу и наводило на мысли, что между нами существует колоссальная разница, и она просто не рассматривала меня как потенциального противника, даже с огнестрельным оружием.

В попытках отвлечься от влияния Герты я старался завести разговор с Карлой Обершвиль и узнать, как можно больше об этом мире, но уже от другого источника. Однако, она оказалась откровенно скверной рассказчицей, не заинтересованной в ответах на посторонние вопросы, которые не касались её задачи. Единственное желание ведьмы заключалось в том, чтобы как можно скорее завершить миссию и получить свою награду. По её же словам, никто не будет доплачивать ей за рассказы и прочие разговоры. Однако, дополнила, что если мой вопрос ей нравится, она могла согласиться на ответ.

Первым таким вопросом стал вопрос о «городовых».

— А что про них рассказывать-то? — проговорила Карла, уставившись в посеревшее небо. — Эти двухметровые механизмы созданы по образу и подобию людей-гвардейцев с кителями и глупыми высокими шляпами. Они обладают своим разумом, но полностью подчиняются тем, кто обладает правом власти, при условии, что действуют в рамках всяких кодексов и старой конституции. Наш мэр, например, не может превратить их в своих рабов или приказать вырезать всех жителей города, если у него будет плохое настроение… Однако, во время гражданской войны Король смог захватить контроль над ними и использовать против ведьм, юридически лишив нас всех прав и статуса. Это что развязало руки гвардейцам и тем, кто отдавал им приказы. Они не подвержены магии, физически сильнее и выносливее многих монстров. Но городовые Речного Города, насколько мне известно, действуют в соответствии со самой старой конституцией, которая была принята двести лет назад. В этой конституции ведьмы признаны полноправными гражданами королевства, которых необходимо защищать, — она ухмыльнулась. — Мэр отказывается признать новую конституцию в прошлом, поэтому Речной Город является самым безопасным местом для ведьм на протяжении пятисот или более километров. Они относятся к посторонним строго и, если решат, что ты представляешь опасность, могут легко застрелить на месте.

— Судя по всему, ваш мэр пользуется уважением.

— Да, он хороший парень и вроде бы неплохой маг. Я не думаю, что он сделает что-то плохое для твоих людей или тебя. Это не его стиль. Несмотря на все трудности, он сохранил в себе некоторую человечность, и это не может не радовать.

Второй вопрос, ответ на который не сводился к «неважно» или «да/нет», касался гильдии, о которой Карла упоминала в разговоре.

— О прошлом гильдии особо рассказывать нечего, как и о настоящем времени. Раньше гильдия представляла собой дружный коллектив, занимающейся различными заданиями в лесу и в городе. Сейчас здание фактически пустует и используется больше как гостиница, но доску для объявлений никто из нас не снимал, и оставшиеся авантюристы иногда выполняют поручения.

— Значит, Марта сейчас находится в здании гильдии?

— Да, я арендовала одну комнату для неё, как заказчика. Но я не знаю, находится ли она там сейчас или ушла по своим делам.

— Вместе с оплатой за твою миссию?

— Не-не-не! Мы заключили контракт, и деньги уже лежат в банке в сейфе. Как только я доставлю тебя в здание гильдии, контракт будет выполнен, и я получу своё заслуженное вознаграждение, — сказала Карла, вздыхая мечтательно.

— У вас ещё есть банки?

— Да. До того, как страна превратилась в выжженную пустошь, у нас было много чего, и некоторые вещи сохранились до сих пор, хоть и в ограниченном виде.

Новый вопрос возник в голове словно из ниоткуда.

— Ты говорила, что не встречала лично никого из людей в белом, но знаешь об их оружии…

Ведьма посмотрела на меня как на идиота и снисходительно улыбнулась.

— Как городовые, так и гвардейцы вооружены винтовками, пистолетами и различными гранатами. Поэтому твоё снаряжение не вызвало у меня никакого удивления. Я видела и более интересное, знаешь ли. К тому же, заказчик рассказал о том, что ты должен быть вооружён, и примерно указал состав твоей амуниции.

— Почему ты вернула мне оружие? — спросил я, чувствуя какой-то подвох в словах ведьмы.

— Я могу что-то взять у трупа, но у живых не краду, — ответила Карла.

— То есть ты совсем не боишься, что рядом со мной сидит вооружённый человек, который думает о том, как сбежать и вернуться к Герте? — продолжал я.