— У меня свои секреты, — улыбается он в ответ.

Мы вырвались из тишины сада на свободу, оседлали черный, блестящий, как воронье крыло, мотоцикл. Иридин… Этот город можно было любить хотя бы за море — мраморное, холодное, манящее. Да, именно холодное — Дариан объяснил, что оно всегда такое, и это показалось мне странным, но оттого еще более притягательным.

Оставив ботинки у кромки воды, я пошла вдоль берега. Теплый песок струился сквозь пальцы, холодные волны разбивались у самых ног. Его рука в моей руке, и это ощущение счастья, абсолютного, всепоглощающего, говорят, такие моменты нужно ловить, загадывать желания, и они непременно сбудутся. Я зажмурилась, пытаясь сформулировать самое сокровенное. Чего желать, когда уже находишься на вершине блаженства? Конечно, чтобы этот миг длился вечно. Чтобы мы с Дарианом всегда были вместе, чтобы ничто не смогло разрушить нашу хрупкую идиллию. Раньше я жила работой, ставила ее превыше всего, а сейчас. Сейчас я поняла, что нет ничего важнее его, его любви, его прикосновений.

— О чем задумалась, птичка? — Дариан подошел неслышно, обнял меня сзади, и я почувствовала на своей щеке его теплое дыхание.

— О нас, — улыбнулась я, поворачиваясь к нему. — Мне так хорошо с тобой.

Он притянул меня к себе, и поцелуй его был сладок, как звездный мед, нежен, как прикосновение мотылька. В эту секунду мне захотелось остановить время, запомнить каждую деталь, каждый оттенок чувства. Где-то я слышала, что маги умеют запечатлевать воспоминания, не на фотопластинке, а прямо в своей памяти. Если у меня действительно есть дар, то этому стоит научиться в первую очередь!

— Мне так с тобой хорошо, — прошептала я, когда он, наконец, оторвался от моих губ.

— А мне с тобой еще лучше, — глаза Дариана смеялись. — Вот только — он сделал паузу, и на губах его заиграла лукавая улыбка. — Сегодня тебе придется пройти небольшое испытание. Вернее, не тебе одной, а вам с Тимаром. Вам предстоит развлекать невест.

Радость моя немного померкла. Анариэль, встреча с ней не предвещала ничего хорошего, но зато это для меня шанс узнать её лучше.

— Нам с принцами нужно отлучиться по делам, — продолжал Дариан, — поэтому на вас троих — ты, Тимар и, конечно же, Анариэль — возлагается ответственная миссия: не заскучать до смерти и не довести невест до нервного срыва.

Я хотела было расстроиться, но потом решила, что это неплохой шанс узнать Анариэль получше. Вдруг она не такая высокомерная, как показалась вначале? Возможно, ей просто нужно дать шанс, все же, есть люди, которые неохотно впускают кого-то в свой круг общения. Что уж говорить о первом круге, к которому я, кстати, и не стремилась — по крайней мере, пока.

Дорога до дворца пролегала сквозь удивительный, сказочный лес. Изумрудные луга сменялись рощами, где росли деревья с листьями всех цветов радуги. Голубые, оранжевые, фиолетовые — они переливались под лучами солнца, создавая ощущение ирреальности происходящего.

— А здесь всегда так? — спросила я у Дариана, не веря своим глазам.

— В Эйтхале возможно все, — загадочно улыбнулся он.

У входа во дворец меня уже ждал Тимар, и вид у него был… не самый довольный. Он молча показал на часы, и я поняла, что мы опять опаздываем, вот только куда…

— У нас расследование на грани провала, ни единой зацепки, а ты всё катаешься, партнер! Так дело не пойдет! — Тимар чуть ли не силой оторвал меня от Дариана, и в голосе его, обычно таком спокойном, сквозили панические нотки.

Вместо того чтобы отправиться в свою комнату, он почему-то затащил меня в мою собственную. Закрыл дверь на ключ, подпер ее стулом — для верности.

— Что случилось? — опешила я.

— Невесты атакуют! — выпалил Тимар, нервно оглядываясь, словно за ним и правда, кто-то гнался. — Анариэль Меналис! Она их надоумила! Сказала: смотрите, мол, девицы, какой завидный жених пропадает! И началось, ни в библиотеке не спрятаться, ни на кухне. Везде находят!

— Эм. — Я не знала, плакать мне или смеяться. — У меня для тебя плохие новости, мы сегодня с этим «отрядом» ужинаем.

— Всё, — трагически произнес Тимар. — Я ухожу в опасное зеркало. Не такие уж они и опасные, если честно. Ну, запрут меня там, на денек-другой, зато целым останусь!

— Да ладно тебе, — я попыталась изобразить успокаивающую улыбку, хотя внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. — Всё будет хорошо.

— Легко тебе говорить! — простонал Тимар. — Одна из них, Дринара Артан, огневица, между прочим, решила, что мы с ней — идеальная пара. Чуть не подожгла, пришлось через потайной ход удирать!

— Бедняжка — посочувствовала я. — С удовольствием бы помогла, но ужин пропускать нельзя. Так что давай, соберись, партнер! Нам еще дело распутывать!

Следующие несколько часов до ужина пролетели, как один миг. Мы с Тимаром успели перебрать все версии, проанализировать все улики, и… вышли на след маркиза Эдингрея. Похоже, он не просто помог с поставкой амулетов, но и внес кое-какие коррективы в работу зеркал. Но зачем? Неужели из-за какой-то там нелюбви к драконам? И неужели никакой «тайны века» не существует? Получалось, что маркиз — главный злодей. Найти его, допросить — и дело закрыто. Но, что-то подсказывало нам с Тимаром — всё не так просто. Не мог маркиз провернуть всё это в одиночку. Или мог? Неужели он настолько яростно ненавидел прогресс, что решил доказать всему миру: и без него можно прекрасно обойтись?

Оставив пока в покое информацию про хитрого маркиза, мы занялись подготовкой к ужину. Камеристка принесла для Тимара один-единственный костюм, а для меня — целых четыре платья на выбор. Темно-синее, из грубой ткани, я отмела сразу — слишком мрачное. Светло-розовое, с рюшечками, — слишком… милое. А вот темно-зеленое, платье-футляр, с изящным золотистым узором, идеально подчеркивающим цвет моих глаз, — это то, что нужно!

Тимар, уже одетый в идеально сидящий смокинг, вошел в комнату как раз в тот момент, когда камеристка колдовала над моими локонами.

— Ален, — провозгласил он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Я передумал. Отдаем тебя Араэдану! Эйтхалю нужна именно такая королева — стильная, современная, а мне то как выгодно будет, всегда при работе.

Я наградила его таким уничтожающим взглядом, что он тут же замолчал.

И вот — малая столовая. Камин, украшенный изображением огромного каменного дракона, отбрасывал теплый свет на голубые стены, за столом, уставленным яствами, нас уже ждали восемь невест, во главе с леди Анариэль.

— А вот и вы, наконец-то! — произнесла она, лучезарно улыбаясь. — Тимар, милый, зачем же ты сбежал? Девушки так хотели с тобой пообщаться!

— Ана, дорогая, — Тимар, ловко лавируя между невестами, приземлился на стул рядом со мной. — Отбор, кажется, для принца? А я всего лишь скромный князь.

— Ну что ты, — не сдавалась Анариэль. — Невест много, женихов, так мало. Уверена, для тебя найдется пара. Тем более, принц-то у нас один, а красавиц — вон сколько!

Я не выдержала и рассмеялась. Анариэль наградила меня одобрительным кивком.

— Ах, Тимар, ну что ты! — Анариэль кокетливо отмахнулась, и в глазах её блеснули лукавые искорки. — Сердце Дариана, как мы все знаем, уже занято. Так что из всех князей свободны только ты и — она многозначительно улыбнулась, обводя взглядом присутствующих девушек.

— Кронпринц Араэдан, кажется, тоже не женат, — ядовито напомнил Тимар, и я почувствовала, как напряглась его рука на моих плечах.

— Да что ты говоришь! — Анариэль скривилась, как от зубной боли. — Конечно-конечно, как же я могла забыть. Но Араэдан, он ведь всё время занят государственными делами, — она понизила голос до заговорщицкого шёпота. — А ты, Тимар, ты пока обременён лишь работой следователя. Впрочем, девицы, — она обратилась к невестам, собравшимся за столом, — не стоит отчаиваться! Вы всегда можете воспользоваться моими советами, — она подмигнула, — и тогда, глядишь, Тимар займётся не только расследованиями, но и… своими землями. А вы станете там настоящим украшением!