— Собрать на бал? — глаза госпожи Ларнес загорелись азартом. — Слава богам, хоть какое-то разнообразие! А то надоело мне этих мальчишек собирать! Девочки-то уже замуж повыходили, их наряжать не надо. Хоть кого-то соберу на старости лет!

— Мам! Леди Ларнес! — хором воскликнули мы с Тимаром, но она, казалось, не слышала.

— вам же с отцом вечно некогда! — продолжала она, обращаясь будто бы в пустоту. — Да-да-да, дорогая, мне не столько лет, чтобы быть старой, но благодаря его отцу в моей голове куча седых волос! Если их не видно, это не значит, что их нет! Я помимо своих дочерей ещё воспитывала пару родовитых отпрысков, а там, в основном все мальчишки.

Я лишь повела бровью и улыбнулась. Кажется, с этой семьёй скучать не придётся.

Через час мы с госпожой Ларнес, которую я теперь, по её личному указу, должна была называть «тётя Эстелла», уже ехали в салон красоты русалки Мерианы. Да-да, вы не ослышались, русалки. И это в самом центре столицы! Салон располагался в изящном особняке, увитом плющом, а в холле нас встретил самый настоящий фонтан, из которого, словно по волшебству, грациозно поднялась девушка неземной красоты. Длинные, словно жидкое золото, волосы струились по плечам, большие голубые глаза сияли теплом, а кожа казалась фарфоровой. На ней было лёгкое платье из переливающейся ткани, напоминающей рыбью чешую, но главное у неё были ноги!

— О, леди Ларнес! — воскликнула она, приветствуя тётю Эстеллу. — Как давно я вас не видела! Это ваша невестка?

Тётя Эстелла недовольно повела бровью.

— Нет, к сожалению, — произнесла она, многозначительно глядя на меня. — Названная дочь, знаете, такое случается.

— Ах, как жаль… — русалка, ничуть не смутившись, одарила меня лучезарной улыбкой. — Впрочем, неважно! Нам нужна процедура, чтобы собраться на завтрашний осенний бал! Все по максимуму!

Следующие несколько часов пролетели как в тумане. Маски из водорослей и жемчужной пыли, массаж с ароматическими маслами, укладка, которая превратила мои непослушные волосы в элегантную прическу.

— О, боги… — прошептала я, глядя на своё отражение в зеркале.

— Невероятно! — воскликнула тётя Эстелла, которая всё это время с упоением наблюдала за процессом. — Мериана, ты чудо!

— Не преувеличивайте, леди Ларнес, это ведь только начало — скромно улыбнулась русалка. — Просто ваши мужчины слишком слепы, чтобы оценить истинную красоту.

Тётя Эстелла хмыкнула, а в её глазах блеснули весёлые искорки и она начала нам рассказывать про первый выход в свет ее временных подопечных.

— О, это точно, — подхватила Мериана, ловко орудуя щипцами для завивки. — Помню, как собирала на первый бал Дариана, такой он был неугомонный! Все норовил вырваться и перекинуться, чтобы полетать.

— А Царевич Владислав Итриельский… — мечтательно произнесла тётя Эстелла. — Вечно пытался улизнуть из-под рук нянек! Слава богам, хоть Константин Кощеевич вел себя относительно прилично.

— Да уж, — пробормотала Мериана. — Это вам не хвосты чистить и украшать, тут подход нужен к каждому свой!

— Это точно, — вздохнула тётя Эстелла, откидываясь на спинку кресла. — Какой это был труд — заставить их надеть костюмы, проследить, чтобы они эти костюмы не порвали, приглядывать за ними весь вечер… Дисциплина! Какой кошмар! Я так устала тогда…

— Владислав Итриельский? — переспросила я, с трудом скрывая любопытство. — Это…

— Внук Альгиры, — пояснила тётя Эстелла. — Тот ещё фрукт, скажу я тебе.

— И никто из них до сих пор не женился? — сочувственно спросила я.

— Увы, — вздохнула тётя Эстелла. — Видимо, я слишком хорошо их воспитала. Дисциплинированно.

Мериана же в это время, словно дирижер оркестром, руководила процессом преображения. Сначала на мое лицо нанесли нежную, словно облако, пенку, которая приятно холодила кожу и пахла морским бризом.

— Это эссенция жемчужины рассвета, — прошептала Мериана, бережно распределяя пенку по моему лицу. — Она снимает усталость, возвращает коже сияние и молодость.

Пока эссенция впитывалась, Мериана массировала мне руки, используя масло, пахнущее цветущими лилиями и солью.

— Ваши руки делают так много, — пропела она, ее голос звучал, словно перезвон колокольчиков. — Они пишут, творят, помогают, им необходим отдых и забота.

Затем на лицо нанесли маску из водорослей, собранных, как шептала Мериана, в самом сердце океана. Маска приятно холодила, и мне казалось, что я чувствую биение морской волны.

— А это маска из лепестков лунной лилии, — продолжила Мериана, касаясь моих волос. — Она сделает их мягкими, послушными, словно шелк…

Время словно остановилось в этом царстве красоты и волшебства. Я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением покоя и блаженства. Когда Мериана закончила, я почувствовала себя так, словно побывала в другом мире, где царят красота и гармония.

Выходя из салона, я не могла налюбоваться своим отражением в витринах: кожа сияла, волосы струились, словно шелк, а в глазах искрилось волшебство.

— Завтра перед самым балом, — прошептала тётя Эстелла, передавая мне, крошечный флакончик с мерцающей жидкостью, — нанесёшь пару капель на распущенные волосы. Это эликсир лунного света — придаст твоей прическе волшебное сияние. Я бережно взяла флакончик, ощущая исходящее от него тепло. Кажется, этот вечер обещает быть по-настоящему волшебным…

Утро началось с солнечных лучей, которые, как назло, освещали мой подгоревший шедевр. «Шарлотка», мечтала я, с пышной корочкой и сладкой начинкой, вместо этого — черный, вонючий остаток, который я была готова сбросить в мусорку. Отчаяние начало поглощать меня, как огненная лавина, и я решила успокоиться чашечкой кофе. Но тут в дело вступила моя кофемашина, которая решила, что ее жизнь закончена, в довершение всего, загорелась турка. Это было слишком даже для меня. Ну, все, кабздец! — подумала я, но тут раздался стук в дверь. На пороге стоял Дариан, и мое сердце, уже готовое опуститься до пят, вдруг затрепетало.

— Привет, солнышко, — он оглядел меня с ног до головы, и его взгляд, такой теплый и заботливый, сразу же начал успокаивать меня. — Ты чего такая расстроенная? Что-то произошло?

— Да не везет мне сегодня, ничего не получается, — я рассказала про свое утро, и мне страшно хотелось, чтобы он понял, как я себя чувствую.

— Все исправимо, — он улыбнулся, и его улыбка, такая искренняя и добрая, заставила меня почувствовать себя в безопасности. — Сейчас я постараюсь поднять тебе настроение.

Он ушел, оставляя меня одну. Я включила фильм и, взяв яблоко, началась грызть, может, и хорошо, что не получился пирог и кофе, решила я тем более дерматолог говорила, что это вредно, а у меня в последнее время и так слишком много прыщей выскочило. В салоне красоты их, конечно, убрали, но я-то знаю, что они еще вернутся. Деспотичные красные монстры, они всегда возвращаются. В этих раздумьях я не заметила возвращения своего монстрика, Дариан принес нам с ним кофе и разных пирожных.

— Взял на свой вкус, надеюсь, понравится, — произнес он, раскладывая все по тарелкам.

И вот только я встала и подошла к нему, чтобы помочь, как услышала.

— Сиди уж, Аленушка, — он попросил меня, — дай поухаживать за тобой, маленькая. Ты такая расстроенная сегодня, на бал идти если не хочешь, то можем не идти.

— Я бы с радостью, но меня бывшая царица Альгира пригласила, так что выбора нет.

— А как так вышло-то?

Рассказав ему вчерашнюю историю, я увидела, как в глазах Дариана зажигаются искры удивления и восхищения.

— Ты удивительная, — сказал он, и в его голосе звучала нежность, — Знаешь, у тебя просто сильная магия. Ты можешь видеть эмоции и сущности людей и нелюдей, значит, на земле ты была сильным эмпатом.

— Да, — я кивнула, вспоминая свои земные годы, — я всегда легко считывала чужие эмоции. А тут это словно усилилось.

— Вот видишь, — он улыбнулся, — ты не просто девушка, ты волшебница, и у тебя есть я. Мы все переживем вместе.