“Зачем?! Это не поможет! На любой станции есть резервное управление!”

Но она уже несется сломя голову обратно по путепроводу, в сторону шлюза и челнока.

“Знаю. Но это их задержит. Хотя бы ненадолго”.

Я открываю глаза. В рубке Золотой лани шумно: Джейкоб кричит на пилота, штурман кроет матом навигационный компьютер, лихорадочно выискивая коридор для прыжка. И только Хэлг, который сидит на соседнем кресле, смотрит на меня не отрываясь. Кажется, его взгляд прожигает насквозь.

– Что с эскадрой?

– Почти все ушли, – отвечает капитан, – Но нам сели на хвост, пытаются пробить защитный экран. И если попадут еще пару раз, у них это получится!

Мониторы не могут сказать мне всей правды – я не специалист, с первого взгляда не могу разобраться во всех этих разноцветных точках и линиях. Где гейт? Отошел ли от него челнок? Мне проще снова закрыть глаза, дотянуться до конопатой Юльки… Отлетели уже далеко, не могу найти точку ее сознания.

– Готовы к прыжку!

Вскакиваю, рывком подтягиваясь к мерцающим экранам.

– Где наш челнок?

– Что? – штурман растерянно смотрит то на меня, то на свои приборы, не понимая, почему меня заботит судьба маленького корытца, которая и так уже решена, – Кажется… Да, вот он!

Указывает пальцем на голубую точку, закладывающую вираж, пытающуюся догнать Золотую лань.

– Джей, разворачивайся.

– Ни за что! Во-первых, нас сейчас поджарят, а во-вторых, если я правильно понял ситуацию, гейт в любую секунду может включится.

– Поворачивай, сукин ты сын!

Он смотрит на меня, сверкая глазами.

– Полторы сотни человек на борту. Вся твоя долбаная миссия на волоске. И ради одной девчонки… Поворачивать?

– Поворачивай.

Чувствую, как Хэлг сжимает мою руку. И знаю, что поступаю неправильно. Все против того, чтобы давать волю чувствам. Кэп совершенно прав: на кону жизни людей, судьба всего предприятия, а я делаю то, что зарекалась не допускать – проявляю слабость. Почему? Хочу сама для себя остаться человеком? Жить в мире с совестью, даже если нам остались считанные минуты? Пожалуй. Все запуталось – акци, менсо, эйнеры… Но разве происхождение дает право быть человеком? Поступать по-человечески? Так, как сделала Юлька. И я не могу ее бросить!

Корабль уже совершил маневр, уклонившись от очередного удара, вышел на траекторию, пересекающую путь челнока. Сейчас мы замедляемся, чтобы дать ему возможность нырнуть в грузовой трюм. Рядом с нами нет других кораблей, которые могли бы прикрыть – они выполнили приказ, ушли в прыжок. И я, прикусив губу, наблюдаю, как Золотую лань окружают эйнерские суда. Они даже прекратили стрелять, просто держат нас на прицеле. Деваться некуда.

– Челнок в трюме. Но бежать нам некуда, все пути перекрыты, – Джей поворачивается ко мне, снимает фуражку, утирает пот, выступивший на лбу, – Все!

И я понимаю, действительно – все. Сейчас снова активируют гейт. А потом… Плен? Ни за что! Сама или, если вдруг не хватит смелости, с чьей-то помощью, но я живой не дамся.

Что-то вспыхивает за бронированным стеклом. Один из эйнерских кораблей, сбитый точным попаданием, заваливается на бок, выпадая из строя. Тут же в беззвучном танце начинает кружится другой – у него разбиты маршевые двигатели.

– Это лохматый! Его корабль!

Знакомый силуэт молнией мелькает между вражеских машин, успевая на ходу обстрелять еще трех. В сомкнувшейся вокруг нас сфере появляется проплешина, в которую, при удачном стечении обстоятельств, Золотая лань может проскочить.

– Прыжок! – командует Джейкоб.

– С места? – пилот не верит, что капитан это всерьез, но Джей тянется и сам давит на рычаги, заставляя корабль уйти в гиперпространство.

Я выскакиваю из рубки, бегом по коридору, вниз по лестнице… Чтобы попасть в грузовой трюм, надо дождаться, когда он наполнится воздухом. Пока виртуальная стрелка на индикаторе давления ползет к зеленой зоне, я с нетерпением заглядываю в маленькое окошко бронированного люка. Там, в трюме, стоит челнок, затемненные стекла которого не позволяют разглядеть – кто в кабине?

Люк отъезжает в сторону. Я подхожу к носовой части челнока, прикасаюсь на секунду к ручке герметичной двери.

– А, черт… – железо обжигает мою ладонь нестерпимым холодом. Приходится сдвинуть рукав, дернуть за ручку, ухватив ее через ткань. Но даже так я успеваю почувствовать холод космоса.

В рубке челнока пусто.

– Юля? Юлька!?

– Да здесь я, здесь. С правой стороны вышла.

Она стоит позади меня и улыбается. Невредимая, чуть растрепанная, но довольная собой. Не знаю – злится ли она на меня? Если да, то имеет на это полное право. Я не решаюсь сделать шаг навстречу, поэтому она подходит сама, обнимает меня. Наверное, у галактики еще есть шанс, если даже среди эйнеров нашлось такое существо – самоотверженное, умеющее прощать.

– Вы вернулись за мной.

– Конечно, – я глотаю ком в горле, – Конечно вернулись. Разве могло быть иначе?

Эскадра проскакивает еще несколько звездных систем. Некоторые мы минуем, находясь в гиперпространстве, в других приходится выходить в пространство реальное, но лишь на минуту-другую, для корректировки курса. К счастью, установок, подобных разгонному гейту, на нашем пути больше не встречается. Никто не успевает остановить нас.

Но я понимаю, что информация достигнет Некрополь быстрее. Нас будут ждать. Надеяться на то, что я смогу прикрыть корабли, уже не приходится. Вступать в бой тоже бессмысленно – силы неравны.

– Как пробиться к планете?

Я смотрю на капитана Джейкоба. Старый волк, он повидал многое в своей жизни, бывал в таких передрягах, что иная война покажется в сравнении с ними легкой прогулкой. Но даже он сейчас не готов дать ответ.

– Уверен, что у тех, кто охраняет Некрополь, есть приказ открывать огонь без предупреждения. Церемониться с нами не станут, Вероника.

– Это я и сама понимаю. Но ведь должен же быть какой-то выход! Нам надо во что бы то ни стало попасть на планету…

Джей почесывает лысину, сняв с головы фуражку.

– Давай думать. Какие у нас есть преимущества? Численность? Да, это не бог весть какой плюс, и все же Золотая лань не одна – у нас по-прежнему больше десятка кораблей, есть какая-то возможность для маневра.

– Что еще?

– Послушай, ты же не планировала взять эйнерскую цитадель приступом, так? Я не знаю, на что ты вообще надеешься, но… Глядя на некоторые безумные вещи, которые не должны были случиться и тем не менее ты их совершала, так вот глядя на все это я готов поверить, что и на Некрополе у тебя что-то получится. Тебе просто нужно попасть на планету. Лично тебе.

– Все правильно, именно этого я и хочу.

– Прекрасно! В таком случае у нас есть еще одно преимущество: эскадре не нужно садиться. Это здорово упрощает дело! Собственно, садиться необязательно даже Золотой лани. Гораздо проще выбрать самый маленький и незаметный корабль, которому легче других проскочить через все заграждения и барьеры, в то время как остальные будут отвлекать внимание на себя. Схема стара, как мир!

– Да, это верно. Вот только…

– Что? Есть какие-то сложности?

– Я, Хэлг, Юля, может еще кто-то, если выскажет желание – мы высадимся на Некрополь и, если повезет, затеряемся там. А вы? Просто отвлечь эйнеров и удрать вряд ли получится. Вам не дадут уйти.

Джей с ухмылкой надевает фуражку на голову. Кажется, в его взгляде нет ни капли страха.

– Девочка, если бы я боялся умереть в космосе от точного попадания энергетического заряда, я бы не занимался тем, чем занимаюсь. И остальные парни, которые сейчас на Золотой лани и других кораблях, тоже. Мы знаем свои шансы, но не отступили, до сих пор с вами, поэтому не надо переживать за наши пиратские шкуры!

Долго выбирать корабль не приходится: самое маленькое судно в эскадре – чудное корытце пеллициуса, героя недавней схватки в системе с разгонным гейтом. За два прыжка до цели мы позволяем себе выйти из гиперпространства не на несколько минут, а чуть подольше. Надо связаться с лохматым, договориться, перейти на его корабль. К счастью, место, где мы остановились, не очень оживленное. Если нас кто и заметит, то не успеет сюда добраться: еще пара минут и мы исчезаем, растворяясь в космосе.