– Я рад, что мы, наконец, встретились. Надеюсь, ты понимаешь, что бежать больше не нужно? Все кончено. Теперь ты с нами и – поверь! – нас ждут великие дела. Я даже готов отпустить твоих друзей. Отдай им приказ, пусть улетают. Их никто не тронет.

– Зачем было искать меня? Что вам от меня нужно?

– Я все расскажу тебе, но позже. Идем на мой корабль!

Он встает вполоборота, снова протягивает руку, показывая, что приглашает за собой. Смотрит, улыбается… Я будто слышу, как где-то внутри меня тикает секундомер, отсчитывающий мгновения этой затянувшейся сцены. Ведь можно пойти. Можно протянуть руку в ответ, махнуть Хэлгу и остальным – пусть улетают! А меня ждет что-то удивительное, необычное, непохожее на банальную жизнь человека… Господи, откуда в моей голове такие мысли?! Спокойно, спокойно… Он только этого и добивается.

– Ты бегал за мной по всей галактике, но не мог поймать, – ступаю вперед, с вызовом приподняв подбородок, – Пока я сама не захотела встретиться. Значит, ты и все ваши склепники, бионики, вы не такие уж и всесильные.

Вижу, как его улыбка тускнеет, рука опускается. Тогда я тянусь к его красивому лицу, чтобы прошептать:

– Не можешь ты мне диктовать свои условия, эйнер. Если есть, что сказать, говори здесь и сейчас.

И тут же в голове моей взрывается бомба! Боль нестерпимая, настолько, что я даже не могу закричать, сквозь сжатые зубы раздается лишь шипение. Падаю на колени, стиснув виски кулаками. “Пойдешь с нами… Пойдешь с нами…” – пульсирует в моем сознании и кто-то будто роется в нем, так же, как я накануне ковырялась в металлической голове Тогги. “Да… Да! Я пойду! Только прекратите это!”

Из последних сил заставляю себя повернуться, чтобы взглянуть на Хэлга, стоящего у самого корабля. Рука его вытянута, в ней зажат пистолет. Дурак… С такого расстояния он скорее меня убьет, чем эйнера. Снова смотрю на своего мучителя, подняв голову. Он по прежнему улыбается, протягивая мне широкую ладонь. Моя дрожащая рука тянется навстречу…

Бах!

Пуля, угодившая в плечо красивой куклы, заставила врага упасть на бетон, отлетев от меня на пару метров. Боль в голове ослабевает и я встаю, неуверенной походкой пытаюсь вернуться к Золотой лани. Не вижу, что происходит за спиной, но выстрелы, следующие с обеих сторон, говорят сами за себя.

Кто-то бежит навстречу, падает, вместо него появляются еще люди… Наконец, меня подхватывают, помогают добраться до корабля. Оглянувшись, я успеваю заметить фигуру статного мужчины, прижимающего руку к плечу. Он уже далеко от меня, рядом с люком своей машины, но я по прежнему чувствую его присутствие в мозгу. Вспышкой ярости выкидываю эйнера из своего сознания. “Пошел к черту, ублюдок!”

Меня затаскивают внутрь, поднимают по лестнице, в рубку управления, усаживают в кресло.

– С вами все хорошо?

– Хэлг… Где Хэлг? – я лихорадочно оглядываюсь по сторонам, – Где Хэлг?!

– Я здесь, – он обнимает меня, уткнувшись лбом в мои спутанные волосы, – Я здесь, Вероника.

– Взлетаем? – спрашивает Джейкоб.

– Нет!

– Почему? Они уже поднимаются! Могут ударить по нам с воздуха!

– Мы остаемся на поверхности.

Джей упирается рукой в изогнутое обзорное стекло, провожает взглядом вражеские корабли, которые дружно поднимаются вверх.

– Сейчас нас накроют, – капитан снимает фуражку, опускает голову.

А я продолжаю всматриваться в небо, синева которого искажена защитным светофильтром. Знаю, каждый сейчас думает, что все было напрасно, что эта бессмысленная вылазка заранее обречена. Эйнеры хотели заполучить девчонку с особенными мозгами, но им не удалось взять меня живой. Значит... я достанусь им только мертвой. На что надеялась?

В искаженной синеве появляется тонкая нить белого инверсионного следа. За ней еще одна. И еще.

– Десять неопознанных целей вошли в атмосферу… Семнадцать целей… Двадцать три!

Они падают вертикально вниз, словно тонкие белые иглы, пронзившие воздух Расцветающей. Расходятся в стороны, совершая атакующий маневр, перекрывая эйнерской троице все возможные траектории. Короткий обмен ударами. Один корабль уничтожен в воздухе, другой, оставляя черный след, сваливается в пике. Третьего еще преследуют, но секунды его полета тоже сочтены.

До нас доходит рокот взрывной волны. Мы наблюдаем, как падающая машина старается выровнять полет, ей это плохо удается и вот она уже царапает днищем бетон, высекая искры, со скрежетом переворачивается. Еще какое-то время падают подброшенные высоко в воздух обломки, потом остается лишь облако пыли, да столб черного дыма. Приподнимается люк. Корабль покидают те из команды, кто уцелел – два маленьких, перебирающих конечностями-лезвиями существа, и одно высокое, которое можно было бы принять за человека, если бы мы не знали, кто оно на самом деле.

– Пойдем.

– Тебе еще нельзя…

– Я в порядке! Идем вниз.

Мы спускаемся. Голова болит, но я не обращаю на это внимания. До упавшего корабля метров сто. Чуть в стороне идут на посадку те, кто его сбил – разномастные гражданские кораблики, вооруженные чем попало. Они садятся, окружая нас со всех сторон, некоторые продолжают барражировать на небольшой высоте, контролируя воздушное пространство.

Мы подходим к тому, кто лежит на плите. Встаем рядом – я, Хэлг, еще несколько человек с Золотой лани. Опускаюсь на одно колено, чтобы заглянуть в глаза умирающего организма. Он не готов к этому. Все было просчитано, распланировано, ошибка исключена. И тем не менее… Именно он лежит сейчас на бетоне, израненный, переломанный. А я смотрю на него сверху, убирая с лица волосы, которыми играет ветер Расцветающей.

– Скажи. Хотя бы сейчас. Зачем? – наклоняюсь еще ближе, так, чтобы меня уже никто кроме него не услышал, – Почему я?

Но его глаза уже ничего не видят. Остекленев, они неподвижно уставились в голубое небо.

* * *

– Что там? На орбите?

Джей вытирает ладонью лоб, приподнимает фуражку. Поворачивается ко мне.

– Если верить сканерам и радарам – сущий ад! Думаю, железноголовым и в страшном сне не могло присниться, что их здесь так прижмут!

Бросаю взгляд на большой монитор, выдающий обобщенную информацию о положении объектов над нами. Карусель из множества точек завораживает! Как это выглядит в космосе? И можно ли вообще охватить взглядом такое “поле” битвы?

– Есть сообщения о столкновениях еще в сорока трех системах, – продолжает капитан, – И они продолжают поступать. Черт, вся галактика сошла с ума! Словно по команде…

– Вероника! – в рубку заходит один из членов команды, – К тебе пришли.

– Наконец-то. Пусть поднимаются.

– Уверена? Хорошо… Сейчас позову.

Слышны легкие шаги – кто-то взлетает по лестнице словно пушинка, следом тяжелая, неторопливая поступь. Я иду навстречу, уже улыбаясь, и как только первый посетитель оказывается в рубке, крепко обнимаю его.

– Молодец! Какая же ты молодец, Юлька! И ты тоже, черт лохматый! – хватаю пеллициуса за свешивающуюся шерсть, – Я знала, что сможете.

Юля скромно оглядывается, стесняясь чужих взглядов, на щеках ее румянец.

– Мы нашли только пятерых. Пять таких же акци, как ты. Больше не смогли, извини. Но сейчас они там, – она показывает пальцем вверх, – с твоей схемой на руках, и эйнерам очень несладко! Думаю, железяки уже недосчитались нескольких десятков склепов и продолжают терять ключевых биоников.

Снова обнимаю девчонку, крепко прижимаю к себе. Трудно даже представить, чем я обязана ей…

– Идем, – тяну ее за руку в свою каюту, закрываю дверь изнутри, – Ты ведь никому не сказала?

– Только лохматому. Но мы с ним нашли общий язык, он вообще мировой парень!

Она улыбается, а я вытираю с ее щеки темные разводы.

– Это коротнуло в пульте, когда нас обстреляли на подлете к Расцветающей.

– Хорошо, что никому не говорила. Пока не стоит рассказывать им, что ты… что ты сама – эйнер.

– Я же не такая, ты знаешь! Совсем не такая, как остальные. Уверена – среди эйнеров всегда были противники войны, но нас…