Там, первый министр объединил свои корабли с поредевшими дивизиями вице-адмирала Агриппины Хромцовой, а главное усилил их многочисленными гарнизонными группами со всех подконтрольных звездных систем, коих на сегодняшний день у Птолемея насчитывалось почти четыре десятка. Это была хорошая попытка восстановить былую мощь и собрать силы для решающего удара.

Таким образом, первый министр Граус, несмотря на все поражения и неудачи, вновь стал обладателем огромного флота в четыреста двадцать вымпелов. Это было внушительное зрелище — сотни кораблей, выстроившихся идеальными походными колоннами и готовых по первому приказу своего главнокомандующего ринуться в бой. Сверкающая нимидийская сталь корпусов и зловещий блеск в глазах их капитанов наполняли сердце Птолемея мрачным торжеством.

По большей части его армада состояла из так называемых «желто-черных» «резервных» дивизий, экипажи которых, от простого канонира до командира корабля, с самого начала противостояния приняли сторону правящей династии и поддержали права на престол императора Ивана. Сейчас все они служили первому министру как по сути единственному легитимному сановнику, оставшемуся у власти после раскола Российской Империи. Все они рассчитывали на то, что Птолемей освободит императора, вырвав его из рук мятежников-«черноморцев», и снова восстановит порядок в государстве.

Это были уже проверенные делом офицеры и космоморяки. Их лояльность не вызывала сомнений, а боевой дух был крепок как никогда. Каждый из них жаждал смыть позор поражения у Старых Верфей, а также отомстить дерзким «черноморцам», посмевшим бросить вызов законной власти…

Оставив одну из регулярных дивизий охранять планету Новая Москва-3, Птолемей и его ближайшая помощница — вице-адмирал Агриппина Ивановна Хромцова, направили остальные свои корабли в систему «Ладога», чтобы поскорей освободить императора Ивана Константиновича и его сестру-регента. Они спешили опередить остальных претендентов на власть, первыми добраться до заветной цели. В их сердцах горела надежда, что освобождение монарха станет их триумфом и вернет былую славу и влияние.

Уверенные в своих силах, они спешили первыми оказаться у Санкт-Петербурга-3, но просчитались…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом и флотом Южных Сил Вторжения.

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Дата: 19 июля 2215 года.

…Просчитались потому, как их соперник, бывший не так давно начальником штаба флота Птолемея — адмирал Павел Петрович Дессе, по прозвищу «Северный Лис», с помощью своих разведчиков, зондов и агентуры зорко следил за любым передвижением кораблей первого министра. Он был стратегом до мозга костей, ничто не ускользало от его цепкого взгляда, каждый шаг противника становился частью затейливой паутины, которую плел вокруг него Дессе.

И когда ему доложили, что почти все «желто-черные» дивизии неожиданно покинули Большой лагерь на орбите Новой Москвы-3 и совершили гиперпрыжок в неизвестном направлении, опытный командующий «северян» сразу понял, куда они направляются. Годы сражений наделили его звериным чутьем, способностью предугадывать действия врага. В одно мгновение в его голове сложилась четкая картина, и план действий был готов.

Павел Петрович немедленно приказал своим кораблям также «сниматься с якоря» и идти параллельным Птолемею Граусу маршрутом. Под рукой Дессе находилось в данный момент двести сорок боевых кораблей. Основу его флота составляли «бело-синие» дивизии Северного космофлота, а также сводные дивизии из подконтрольных ему звездных провинций Империи. Это была грозная сила, закаленная в боях и беззаветно преданная своему командиру.

Его флот также сильно пострадал в прошлом сражении с Птолемеем, но Дессе сумел восполнить численность своих поредевших подразделений подошедшими к этому моменту в Тульский Промышленный Пояс эскадрами Александра Василькова и Доминики Кантор. Вкупе с верными, кроме вышеупомянутой Агриппины Хромцовой, «северянами», адмиралом был создан и спаян в боях большой и надежный флот, способный на равных противостоять флоту Птолемея. В рядах этой армады царили железная дисциплина и боевой дух.

И сейчас шесть его дивизий вошли в систему «Ладога» из подпространства практически одновременно с кораблями первого министра. Опытный космофлотоводец Дессе сразу же послал рейдерские группы из быстроходных крейсеров в разные концы звездной системы, с целью обнаружения скрытых засад, если таковые имелись. Он не собирался полагаться на случай и недооценивать противника. Каждый сектор пространства должен быть разведан и просчитан, каждая потенциальная угроза — выявлена и нейтрализована.

Кстати, одной из таких разведывательных групп командовал я, ваш покорный слуга. Мне выпала честь быть глазами и ушами «Северного лиса», от моей поспешности и наблюдательности зависели жизни тысяч людей и исход грядущего сражения…

Тем временем, все три упомянутых космических флота расположились друг напротив друга на безопасном, защищающем от внезапного нападения, расстоянии. Они зависли в пустоте, словно гигантские хищники, изучающие друг друга перед схваткой. Мириады огней на бортах кораблей мерцали, словно разноцветные звезды, отражаясь в черном стекле иллюминаторов. В эфире царила напряженная тишина, лишь изредка нарушаемая шипением статики да отрывистыми переговорами экипажей…

Как только это произошло, практически сразу система стала заполняться кораблями других игроков. На арене появились князья-адмиралы, которые, осознав, что именно здесь и сейчас на орбите Санкт-Петербурга решается судьба Российской Империи, со своими частными эскадрами поспешили на дележку пирога. Они слетались на космическое поле боя, словно стервятники на запах крови, каждый надеясь урвать свой кусок власти и славы.

Первыми «на всех парах» мчавшихся к планете, были корабли Никиты Львовича Трубецкого — имперского князя, вице-адмирала и по совместительству главы одной из самых крупных корпораций по добыче и переработке редких минералов. Этот человек по версиям сразу нескольких журналов входил в первую десятку богатейших, соответственно и влиятельнейших людей нашего сектора контроля пространства.

Никита Львович был известен своим непомерным честолюбием и амбициями. Он давно мечтал оказаться поблизости от императорский трон, считая, что имеет на это все права по своему происхождению и богатству. Самому царствовать Трубейкой, зная, какой это труд и ответственность не желал. А вот подобно первому министру быть правой рукой и серым кардиналом монарху князь явно бы не отказался. И сейчас он не мог упустить шанс добиться своей цели, пусть даже ценой большой крови и предательства интересов государства.

Сейчас Никита Львович вел к планете свою практически фамильную и разросшуюся до небывалых размеров 6-ую «линейную» дивизию. Правда, от прежнего состава кораблей и членов экипажей этого подразделения, не так давно входившего в Северный космический флот, практически ничего не осталось, ибо большая их часть покинула дивизию и перешла на сторону Дессе. Князь бесился от ярости, но ничего не мог поделать — харизма и авторитет «Северного лиса» были слишком велики.

Тем не менее, с учетом новейших дредноутов и ранее присвоенных Трубецким крейсеров из гарнизонов нескольких звездных систем, у Никиты Львовича под рукой сейчас находилось шестьдесят с лишним вымпелов. Это была сильная эскадра, и с ней, при определенном стечении обстоятельств, князь рассчитывал захватить Санкт-Петербург-3 и первым освободить маленького императора. В его голове уже рисовались картины триумфа, ликующие толпы и благодарный взгляд монарха. Трубецкой предвкушал, как займет место подле трона, как самый верный и преданный слуга династии. Пока — слуга…