Илайя внимательно следил за передвижениями всех своих потенциальных противников, и как только те зашевелились, он повел свою дивизию в самую гущу намечающихся событий, благо его небольшую по численности эскадру не нужно было долго подготавливать к переходу. Джонс-младший появился у Санкт-Петербурга-3 во главе тридцати с лишним крейсеров и линкоров самого высокого класса и в данный момент размышлял, как и кому подороже продать себя в этой намечающейся схватке…

…Итак, все действующие лица сошлись в одной точке пространства, чтобы наконец-то решить главный вопрос — кто же будет править Российской Империей. Грандиозная партия, ставкой в которой была власть над сотней с лишним звездных систем началась. Каждый из игроков привел свои козыри и был готов пустить их в ход.

Безусловно, сейчас здесь были не все представители могущественных фамилий и адмиралы ВКС Империи. К примеру, у «Суража» по-прежнему друг напротив друга стояли дивизии Балтийского и Тихоокеанского космофлотов, в желании еще раз посоревноваться, кто из них сильней. Параллельно их командующие следили и за американцами, чтобы те ненароком не воспользовались моментом и не начали новое наступление вглубь нашего сектора контроля.

Были и другие игроки, которые пока еще не участвовали в битве за власть. Все они собирались с силами и были готовы в скором будущем присоединиться к разгорающемуся пламени гражданской войны… В их распоряжении были целые армады линкоров и крейсеров, корпуса космической пехоты и десантников, триллионы империалов. И все они выжидали своего часа, готовясь нанести удар в спину и урвать свой кусок галактического пирога.

Но сейчас все их внимание было приковано к Санкт-Петербургу и силам, собравшимся на его орбите. Ибо именно здесь должна была решиться судьба Империи. Каждый из адмиралов и аристократов, ведущих свои корабли к этому мрачному миру, в той или иной степени мнил себя будущим властителем. Но лишь одному из них суждено было взойти на вожделенный трон. Оставалось лишь выяснить — кому. Более чем тысяча боевых кораблей разных классов и модификаций выстроилась друг напротив друга, готовясь к мясорубке…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом и флотом Южных Сил Вторжения.

Точка пространства: 89 миллионов километров от планеты Санкт-Петербург-3.

Дата: 18 июля 2215 года.

Прославленный лейб-линкор «Москва» в данную минуту был окружен двумя десятками тяжелых крейсеров Черноморского космического флота. В холодной безмолвной тьме космоса, пронзаемой лишь яркими вспышками плазменных орудий, разворачивалась эпическая схватка между горсткой бесстрашных имперских гвардейцев и многократно превосходящими силами противника. Командир «Москвы» — контр-адмирал, а в совсем недавнем прошлом еще и неудавшийся диктатор-регент — Демид Александрович Зубов, как и весь отважный экипаж линкора, готовы были умереть, как подобает настоящим космоморякам и гвардейцам Российской Империи.

В тускло освещенных коридорах и отсеках огромного корабля царила атмосфера мрачной решимости, смешанной со спокойным фатализмом. «Матросы» и офицеры, облаченные в боевые скафандры с имперскими орлами на нагрудных пластинах, молча поправляли оружие и снаряжение, готовясь к неизбежной схватке. Кто-то тихо читал молитву, кто-то в последний раз просматривал голографические снимки родных и близких. Все, кто находился на борту «Москвы», от простого техника до адмирала, понимали, что это их последний бой, и были полны решимости встретить его с высоко поднятой головой.

Никто не сомневался, что абордаж непременно будет, так как импульсные пушки крейсеров противника, несмотря на непрекращающуюся пальбу, попросту были не в силах пробить силовое энергополе «Москвы» — двести с лишним палубных орудий стреляли одновременно по его корпусу уже целых два стандартных часа, понапрасну расходуя боезапас плазмы. Раскаленные добела стволы, извергающие потоки ослепительно ярких разрядов, беспрестанно полосовали чернильно-черный борт исполинского линкора, но все было тщетно. Защитное поле, мерцая бирюзовыми всполохами, с легкостью поглощало всю мощь сконцентрированного огня.

Легендарный линкор не зря считался первым кораблем Империи и флагманом императора, после модернизации полей его боевые характеристики были настолько велики, что даже окруженный огромным количеством вражеских кораблей, он продолжал держаться. Его контуры, подсвеченные разрядами плазмы, возвышались посреди космического мрака, словно неприступная цитадель.

Все до одной орудийные платформы «Москвы» давно молчали, выведенные из строя прямыми попаданиями гипер-ракет с кораблей противника, которые, подойдя вплотную к линкору, сумели несколькими массированными залпами смести батареи линкора. Искореженные взрывами орудийные башни зияли уродливыми пробоинами, а их покореженные стволы безжизненно застыли, нацеленные в пустоту. Но вот несколько слоев нимидийской брони ракеты пробить не смогли. Обшивка, сделанная из сверхпрочного сплава, выдерживала чудовищные нагрузки, по-прежнему сохраняя целостность корпуса корабля.

Щиты же, оснащенные революционными системами перераспределения энергии, моментально восстанавливаясь после каждого попадания заряда плазмы и более того, еще и самостоятельно распределяя нагрузку от последующих выстрелов по всей площади силового поля, не давали возможности эскадре преследователей с дальних дистанций разрушить линкор. Это была поистине уникальная и совершенная технология, венец инженерной мысли, воплощенный в бронированном исполине. Каждая атака крейсеров встречала мгновенный адаптивный ответ защитных контуров энергополя, непрерывно меняющего свои параметры.

«Черноморцы», которые вначале, догнав, наконец, «Москву», обездвижив ее и окружив плотным кольцом, праздновали уже было свою скорую победу, но сейчас по прошествии нескольких часов непрекращающейся стрельбы не могли понять, что происходит. На лицах офицеров читалось недоумение, постепенно переходящее в откровенную растерянность и тревогу. Их канониры артиллерийских батарей явно не ожидали, что один единственный корабль, к тому же лишенный собственных палубных орудий, может так долго защищаться. Никто из них еще не сталкивался с подобным.

Пушки «черноморцев» в прямом смысле стали перегреваться от безостановочной работы. Индикаторы на пультах управления орудийных систем горели тревожным багровым светом, предупреждая об опасности полного выхода из строя. И по итогу командующий эскадры — капитан-командор Винсент Моро, принял решение прекратить бессмысленный огонь, чтобы сохранить оставшийся боезапас и боеспособность своих кораблей.

— Демид Зубов, — после некоторых раздумий связался он с диктатором по локальному каналу, всматриваясь в бледное лицо своего оппонента на экране. — С вами разговаривает капитан-командор Моро… Возможно, вы знаете мое имя… Впрочем, сейчас не об этом… Давайте лучше прекратим это бесполезное занятие. Всем нам хорошо известна мощь вашего корабля, и сейчас вы снова продемонстрировали ее во всей красе. Но, такая стрельба как в тире, лично меня очень утомляет. Пора заканчивать этот спектакль и расходится… Вы так не считаете?

— Ты, куда-то торопишься, капитан-командор? — невесело и на вид непринужденно пошутил Демид Александрович, появляясь на экране перед Моро, уже облаченный в свои вороненые доспехи гвардейца-преображенца. Его точеное лицо аристократа выглядело совершенно спокойным, словно происходящее было лишь занятной игрой, а не вопросом жизни и смерти.

— Я и мои люди прекрасно проводим время, наблюдая за тем, как вы тужитесь в жалких попытках расщепить нас на атомы… Лично нас все устраивает, но если вы хотите закончить, мы не будем вам в этом мешать. Собирайте свои пожитки в виде этих двадцати ржавых корыт, которые вы называете тяжелыми крейсерами, и можете возвращаться обратно к вице-адмиралу Красовскому, который вас сюда послал… Мы не намерены вас задерживать, господа…