— Ха-ха-ха, по возрасту? — от души рассмеялась Наэма, сверкнув иссиня-черными очами. — Чего уж там мелочиться — давай сразу сравнивать по габаритам и объему талии. Тут тебе равных точно не найдется…

— Смейся-смейся, а принцип старшинства, субординации и уважения к выслуге лет еще никто в нашей славной Империи не отменял! — упрямо стоял на своем Наливайко.

— Еще бы не прочь включить в этот список командные у управленческие способности, — парировала Наэма, — которых у тебя, в отличие от меня, острая нехватка.

Яким вновь начал наливаться краской праведного гнева и грозно затопал ногами, тыча пальцем в грудь Наэмы:

— Да я в последний раз повторяю, девчонка — прекращай меня дразнить и задирать! Я тебе что, нерадивый муж какой, чтобы ты со мной подобным тоном разговаривала⁈

— Не приведи Господь, мужа подобного тебе! — взмолилась Наэма Белло. — Клянусь, для этого я даже стану послушной прихожанкой Свято-Успенского Собора на Новой Москве, но не наказывай меня таким страшным образом! Это же в кошмарном сне не привидится, что такой неотесанный мужлан, как ты, может быть рядом со мной…

— А помнится, всего несколько месяцев тому назад ты пела совсем другие песни, — лукаво усмехнулся я, решив подловить зарвавшуюся красавицу на слове. — Когда Яким во главе своего геройского 4-го Кубанского полка насмерть бился с превосходящими силами проклятых «янки» у межзвездного перехода, ты сама лично говорила мне, что он…

— Умоляю, шеф, не продолжайте! — вскричала пунцовая от смущения Наэма, в отчаянии затыкая уши. — Это точно было не со мной и не в этой жизни!

— Вот только давайте без грязи и инсинуаций, — с напускным достоинством возмутился казак. — Я, между прочим, вполне себе видный мужчина в самом расцвете лет и сил, физических и умственных!

— С последним пунктом я бы поспорила, — ехидно прищурившись, вставила Белло.

— Да если я только свистну, сотни первых красавиц Империи побегут наперегонки к алтарю, да еще будут расталкивать друг дружку. В их числе будешь и ты «ночка», только такую вредную я никогда не выберу…

— Свистни, свистни, — кивнула Наэма Белло, качая головой, — может какие-нибудь две старые шлюхи из грязных салонов нижнего уровня Новой Москвы и приковыляют на твою свистульку посмотреть… И в который раз повторяю, не смей называть меня «ночкой»! Я тебе вмажу, клянусь!

Глядя на эту убойную пикировку двух неуемных характеров, я в очередной раз поразился, как только судьба умудрилась свести в одном месте таких разных, но одинаково вспыльчивых, гордых и неуступчивых людей. И ладно бы речь шла о заурядных служаках — так нет же, оба представляли собой крепкий сплав выдающихся боевых качеств, мужества и самоотверженности. За плечами каждого — десятки жарких схваток, подвигов и славных побед…

— Все, хватит! — я резко оборвал их бесконечную перепалку, окончательно устав от потока взаимных оскорблений и кислых мин. — Сейчас вы и впрямь до боли напоминаете парочку сварливых супругов со стажем. С меня довольно ваших разборок, уже сам не рад, что ввязался в эту семейную драму. Немедленно уберите подальше вашу внезапно вспыхнувшую антипатию друг к другу, ибо она начинает всерьез мешать нашему общему делу, а именно — ведению боевых действий…

— Да нет у меня к ней никакой особой антипатии, — отрицательно замотал лохматой головой Яким, картинно разводя могучими руками. — Так, легкое недопонимание, не более того.

— Зато у меня к этому болвану — очень даже есть! — язвительно парировала неугомонная Наэма, сверкнув черными очами.

— Напоминаю, мы накануне большого шухера, то есть я хотел сказать — сражения, и наша сплоченность сейчас должна быть, как никогда высока, — не реагируя на их слова, продолжал я. — Мне печально, что между вами возникли разногласия, но еще более неприятно, что этот конфликт может сказаться на боеспособности вверенного нам подразделения. Вся 1-я «ударная» дивизия от младших чинов до капитанов кораблей следит за вашими разборками и скоро сама присоединится к ним. Я не могу позволить вам своим поведением расшатывать дисциплину, поэтому, или вы сейчас же миритесь и пожимаете руки, или я отстраняю вас обоих от командования. Вы можете участвовать в сражениях и дальше, но только в качестве обычных командиров кораблей, не более того…Время пошло!

— Это как-то уж слишком сурово, Александр Иванович, — опешил от такого поворота Наливайко. — Не ровняй меня с этой бестолковой вертихвосткой! Мы ж с тобой закадычные кореша не первый год… Отстрани от должности только Наэму, и дело с концом…

— Я сейчас абсолютно серьезен! — отрезал я, грозно сверля обоих тяжелым взглядом.

Видимо, только теперь до скандалистов в полной мере дошло, что я не шучу. Яким и Наэма, не раз становившиеся свидетелями, как их шеф исполняет подобные обещания, разом сникли и осознали: ни уговоры, ни хитрости, ни даже их былые заслуги ситуацию уже не спасут. Дальнейшее упрямство грозит обернуться лишь скорым и бесславным разжалованием. Скрипнув зубами, они медленно, словно нехотя, протянули друг другу руки.

— Подчиняемся грубому насилию, — недовольно буркнул здоровяк.

— И кого же в итоге вы назначите своим первым помощником, шеф? — поспешила осведомиться Наэма, мигом отдернув руку, едва церемония примирения завершилась.

— Да-да, я тоже хотел спросить об этом, но шоколадка снова меня опередила, — с готовностью закивал казак.

— Что ж, касательно первого зама — решение уже принято, — загадочно улыбнулся я, выдержав театральную паузу. — Чтобы избежать дальнейших обид и зависти, ни один из вас на эту должность назначен не будет.

Мой ответ явно озадачил обоих. Несколько секунд они ошеломленно хлопали глазами. Первой опомнилась сообразительная красавица Наэма:

— Только не говорите, что теперь вашей правой рукой станет незабвенная Доминика Кантор! — воскликнула она с плохо скрываемым неудовольствием.

Белло почему-то с самого начала невзлюбила Доминику, хотя и старалась этого не показывать, дабы не задеть мои чувства. Впрочем, судя по всему, из-за последних событий ее терпение окончательно лопнуло. Но я поспешил успокоить вспыльчивую помощницу:

— Нет-нет, речь идет не о Доминике. С чего бы вдруг вице-адмиралу Кантор претендовать на скромную должность первого зама в дивизии, когда командующий флотом Поль Дессе вверил ей командование целой 2-й «ударной» дивизией?

— Да, я действительно сморозила глупость, — пожала плечами Наэма, вспоминая, что Доминика тоже как и я недавно получила повышение во флоте «Лиса» Дессе. — Ладно, не одному же Якиму говорить чепуху… Так кто же этот таинственный назначенец? Не томите уже, шеф, говорите!

— Что ж, разрешите представить вам моего нового первого помощника и по совместительству начальника штаба дивизии — контр-адмирала гвардии Его Императорского Величества и бывшего диктатора-регента Зубова Демида Александровича, — торжественно произнес я, указывая рукой на только что вошедшего на мостик человека, облаченного в вороненый бронескаф…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Борт тяжелого крейсера «Одинокий».

Дата: 19 июля 2215 года.

Мои товарищи раскрыли рты от удивления, не зная, как на увиденное и сказанное реагировать. На минуточку их непримиримый враг стоял сейчас перед ними. Яким и Наэма одновременно в одну секунду активировали свои латы в боевой режим атаки, а в руках у них появилось оружие. Эти двое уже были готовы наброситься на Демида, но я остановил их жестом руки.

— Только без лишних телодвижений, — сказал я, пытаясь успокоить, прежде всего, рыжебородого великана Наливайко, который уже дышал как боевой конь, готовый ринуться в битву. — Контр-адмирал Зубов находится на моем корабле не в качестве врага, а в качестве гостя и нашего нового союзника.