— С другой стороны это даже неплохо, — парировала Наэма Белло, потирая разбитые костяшки пальцев. — По крайней мере, у нас теперь будет шанс разом разобраться со всеми этими прохвостами и выскочками. Двух зайцев одним махом, так сказать.

— На время оставим в покое всех этих ясновельможных панов, вернее князей, с их нездоровыми амбициями, — отмахнулся я, отходя от тактической карты и приближаясь вплотную к своим помятым товарищам. — Вы лучше скажите, почему выглядите как пара побитых собак? Только не кормите меня сказками…

— Да нет, Александр Иванович, мы просто дурачились, только и всего, — виновато улыбнулся Яким Наливайко. — С кем не бывает…

— Ага, просто не сошлись во мнениях относительно правильных формулировок Устава ВКС Империи, — ехидно уточнила Наэма, ловя на себе тяжелый недовольный взгляд командира. — Но вы не переживайте, шеф, у нас уже все под контролем…

— Под каким, к дьяволу, контролем⁈ — взорвался я, тыча пальцем в монитор, на котором демонстрировалось видео недавних разборок моих незадачливых друзей. — Вы на экран то посмотрите, остолопы… 1-я «ударная» сейчас больше похожа на два враждующих бандитских клана, чем на элитное подразделение космофлота! Вы что устроили⁈

Здесь нужно пояснить, что в мое отсутствие старшими офицерами в дивизии остались стоящие сейчас передо мной нерадивые товарищи. Ранее, специальным указом командующего Дессе, эти двое получили внеочередные звания капитанов первого ранга и должности моих первых помощников. Вот только возникла одна серьезная проблема — во-первых, согласно штатному расписанию, в подразделении мог быть лишь один первый зам командира дивизии, а во-вторых, когда я с частью кораблей отправился в разведывательный рейд, то по простоте душевной не удосужился четко указать, кого из них оставляю за главного.

— 1-я 'ударная пополнилась новыми вымпелами, — сказал я перед отбытием Наэме и Якиму. — Экипажи этих новых кораблей, хоть и по большей части являются ветеранскими, но все же не проходили учений по слаженности. Если в бою все наши корабли без исключения не будут действовать, как единое целое, мы понесем серьезные потери, либо вооще проиграем. Поэтому, как только Северный космический флот встанет лагерем у Санкт-Петербурга, начинайте проводить тренировки…

Мои новоиспеченные каперанги слишком активно взялись за исполнение своих обязанностей и начали гонять бедные экипажи без устали, превратив тренировки в какой-то бесконечный марафон. Но очень скоро возникла серьезная проблема. Между Наливайко и Наэмой разгорелось нешуточное соперничество за лидерство в дивизии. Каждый из этих «самозваных» командиров отдавал распоряжения, считая себя главным и единственным, из-за чего в подразделении воцарился настоящий бедлам. Замученные капитаны кораблей сбивались с ног, пытаясь угодить то одному, то другой, выполняя порой совершенно взаимоисключающие приказы. Неразбериха продолжалась несколько часов кряду и в итоге вылилась в то, что личный состав дивизии сам собой разделился на два противоборствующих лагеря. Одной эскадрой железной рукой командовал Яким, другой — не менее жестко Наэма…

В результате на том клочке пространства, что командующий Дессе выделил нашей дивизии, боевые корабли принялись беспорядочно сновать из стороны в сторону, едва не врезаясь друг в друга. Их командиры, красные от гнева, ругались по видеосвязи, грозя оппонентам страшными карами, и, казалось, еще чуть-чуть — и дело дойдет до самого настоящего таранного боя. Накал страстей активно подогревали сами незадачливые каперанги, которые в пылу выяснения отношений умудрились «забить стрелку» прямо на флагмане Наэмы — крейсере «Черная пантера».

— Ты что это тут раскомандовался, я тебя спрашиваю⁈ — с порога набросилась на Якима разъяренная Белло, воинственно упирая руки в бока (научилась когда-то этому грозному жесту у Таисии Константиновны).

— Потому что я здесь главный, ясно тебе? — самодовольно осклабился Наливайко, возвышаясь над соперницей словно скала. — Не путайся под ногами!

— И кто же это тебя успел назначить главным, позволь узнать⁈ — Наэма иронично вскинула точеные брови. — Уж не сам ли адмирал Дессе?

— Нет, Васильков назначил, — нагло заявил Яким, с ходу придумывая правдоподобное объяснение.

— Ах ты брехливая собака! — воскликнула девушка, хватая Якима за ворот мундира. — Я прекрасно помню, что такого приказа от шефа не было. Поэтому не надо придумывать…

— Может, вслух этого и не было сказано, — рыжебородый казак ухмыльнулся, поднимая руки вверх, — но я думал, что ты сама догадаешься…

— О чем, о том, что ты наглый самовлюбленный индюк, который постоянно тянет одеяло на себя⁈ — закричала Наэма. — Так это известно…

— Смирись и прими мое лидерство, как должное, — важно сказал Яким. — Я цену себе знаю…

— Цена тебе — один ломаный сапфировый империал! — огрызнулась девушка. — Да и то, слишком дорого…

— Прекрати меня оскорблять, девчонка! — разозлился здоровяк, нависая над Наэмой.

— А то, что⁈

— А вот, что!

Индикаторы активации на боевых доспехах, в которые были облачены спорщики, вдруг синхронно вспыхнули тревожным красным — цветом атаки, и старые друзья с рыком сцепились, словно два бешеных льва. Мгновение — и вот уже сплетенный клубок тел покатился по отсеку, сшибая мебель и круша переборки, под ошарашенными взглядами вахтенных офицеров на мостике «Черной пантеры». Остальные же члены экипажей наблюдали за этим эпичным побоищем прямо с экранов своих кораблей, как за увлекательнейшим реалити-шоу, смеясь и делая ставки на победителя.

Увы, технические характеристики «ратников», в которые были экипированы противники, оказались равны, а потому исход схватки предрешен не был — никто не мог одержать быстрой и безоговорочной победы. Остановить драку Наэму и Якима смогла лишь новость о том, что в расположение дивизии прибыл ее командующий — контр-адмирал Васильков. И сейчас эти двое стояли передо мной, опустив головы, как набедокурившие маленькие дети…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Борт тяжелого крейсера «Одинокий».

Дата: 19 июля 2215 года.

— Поражаюсь вам, ребята и девчата, — покачал головой я, с укоризной глядя на своих друзей, — вы, два боевых офицера, ветераны войны, прошедшие огонь, воду и медные трубы, а ведете себя, как космические пираты, не поделившие жалкую добычу. Более того, вы устраиваете свои постыдные разборки на глазах у подчиненных! Ответьте честно, вам самим не стыдно колотить друг друга, как космопортовым грузчикам, когда за вами наблюдают десять тысяч членов экипажей с экранов мониторов?

Наливайко тяжело вздохнул, виновато опуская взгляд, и пробасил умоляющим тоном, сложив ладони, будто в молитве:

— Александр Иванович, прошу, не ругайся так. Видит Бог, мы и сами не рады, что все так вышло. Клянусь честью, такого больше никогда не повторится…

— Что-то слабо верится в подобные клятвы, учитывая масштабы вашей сегодняшней выходки, — скептически хмыкнул я, скрестив руки на груди.

— Это почему же больше не повторится? — ехидно поинтересовалась Наэма, бросив на смущенного казака уничижительный взгляд. — Очень даже повторится, и не один раз, если не перестанешь вести себя, как болван!

— Вот как с ней после таких оскорблений вообще разговаривать прикажете? — здоровяк страдальчески развел могучими руками. — Эта девчонка совсем не уважает старших…

— В каком смысле, старших? — снова начала заводиться капитан Белло.

— Да, хотя бы по возрасту и выслуге лет, если не видишь во мне других заслуг, — отмахнулся Яким.