Винсент досадливо поморщился, но возразить было нечего. Формально Зубов был прав — Черноморские дивизии действительно самовольно оставили позиции без приказа. Многие до сих пор считали это предательством и трусостью. Хотя у командования, конечно, имелись свои резоны…

— Сейчас я говорю не об этом, — попытался увильнуть он, но контр-адмирал не дал ему такой возможности.

— А я говорю именно об этом! — рявкнул Демид, грохнув кулаком по подлокотнику кресла. — Или ты тоже считаешь себя вправе судить других, а свои грехи предпочитаешь не замечать? Очень удобная позиция, ничего не скажешь!

Моро стиснул зубы, едва удерживаясь от язвительной отповеди. Спорить и препираться можно было до бесконечности, но время неумолимо утекало. Он прекрасно понимал — каждая минута промедления играет на руку противнику. Пора заканчивать этот бессмысленный разговор и переходить к решительным действиям.

— Давайте закончим бесконечную полемику на тему, кто из нас белее и чище, у кого над головой ярче сияет нимб, — произнес капитан-командор, нетерпеливо взмахнув рукой. — Диктатор Зубов, я, как положено по уставу, предлагаю вам и вашим космоморякам сложить оружие и деактивировать защитную систему вашего корабля. В противном случае, если вы откажетесь это сделать, я буду вынужден послать на борт линкора «Москва» свои штурмовые команды…

Губы адмирала искривились в презрительной усмешке. Он откинулся на спинку кресла, всем своим видом излучая насмешливое превосходство обреченного, но не сломленного человека. А затем демонстративно покосился на штурмовую винтовку прислоненную к приборной панели.

— Ты прекрасно знаешь мой ответ, капитан-командор, — устало, почти равнодушно произнес Демид. В его голосе звучала смертельная решимость идти до конца.

Моро тяжело вздохнул, на миг прикрыв глаза. Что ж, другого он и не ожидал. Зубов всегда был упрямым гордецом, предпочитающим погибнуть, но не преклонить колени. Настоящий имперский гвардеец, до мозга костей… Жаль, что придется его убить.

— Понимаете ли вы, что как только мною будет дана команда «на абордаж», ничего нельзя будет изменить? — настойчиво предупредил он, стараясь вложить в голос всю серьезность момента. — Вы все умрете не позже, чем через сорок стандартных минут! Одумайтесь, адмирал! Неужели вы готовы обречь на верную гибель своих людей из-за ложной гордости?

Но Демид лишь криво оскалился, явно не впечатленный этим драматичным прогнозом. Его глаза вспыхнули дерзким вызывающим блеском.

— Ну, это крайне самоуверенное заявление, — язвительно протянул он и тут же принялся подсчитывать: — Сколько у тебя под рукой кораблей — двадцать единиц? На каждом, по два штурмовых взвода, если, конечно, на твоих тяжелых крейсерах таковые изначально имелись, помня о том, что у Черноморского флота последнее время были сильные проблемы с набором. Допустим, у тебя наберется в общей сложности — тысяча штурмовиков… Однако, боюсь, этого количества будет явно недостаточно, чтобы захватить мой корабль…

— Вы в своем уме, адмирал⁈ — взвился Моро, задетый за живое этим пренебрежительным тоном. — Нет, я конечно, уважаю ваши флотоводческие способности и храбрость, но так верить в себя — это надо еще умудриться! Тысяча двести космопехов штурмовых подразделений хватит, чтобы захватить целую планету, а не то что вашу «развалюху»!

Но Зубов лишь невозмутимо приподнял бровь, словно удивляясь несусветной глупости собеседника.

— Ты называешь «развалюхой» — первый линкор Российской Империи⁈ — с нажимом уточнил он, насмешливо глядя на командора.

— Нет, только то, что от него осталось, — огрызнулся Моро. Похоже, его угрозы совершенно не возымели должного эффекта. — Кстати, не подскажете, сколько там у вас людей осталось на борту?

— Восемь сотен вооруженных до зубов моих личных гвардейцев… — не моргнув глазом соврал Демид.

Моро расхохотался, запрокинув голову. Ну надо же, каков наглец! Врет и даже не краснеет. Поистине, Зубов был уникален в своей самоуверенности.

— Не стоит меня обманывать, сэр. Вам не идет, да и не особо получается, — отсмеявшись, укоризненно покачал головой Винс. — Любой капитан знает, сколько космоморяков находится на имперском линкоре подобного класса и тоннажа. По штату — не более пяти сотен человек. А после артподготовки, что проводили мои канониры в течение нескольких часов, когда ваши орудийные башни мои ракеты отрывали с корнем, экипаж «Москвы» точно уменьшился раза в два…

— Что ж, окончательно проверить правоту своих подсчетов ты сможешь только на месте, — спокойно парировал Демид Зубов. — Мои «преображенцы» уже очень долго ждут встречи с прославленными «морпехами» Черноморского космического флота…

— Тогда постараюсь не задерживаться и как можно скорей прибыть на «Москву», — мило улыбнулся на прощание Винсент Моро, отключая монитор…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом и флотом Южных Сил Вторжения.

Точка пространства: 89 миллионов километров от планеты Санкт-Петербург-3.

Дата: 18 июля 2215 года.

Капитан-командор отдал приказ на немедленный абордаж, и тут же несколько десятков десантных вельботов, выскочив на открытое пространство, рванулись к одиноко стоящему гвардейскому линкору. Они мчались сквозь холодную космическую пустоту, словно стая хищных птиц, готовых вонзить свои острые когти в добычу.

Подсчеты контр-адмирала Зубова оказались правильными, у Моро под рукой было около тысячи с небольшим штурмовиков. Этот внушительный контингент состоял из лучших бойцов космической пехоты, прошедших суровую школу сражений с «янки» и османами. Как правило, именно два штурмовых взвода, состоящих из двадцати пяти, либо тридцати космопехотинцев, находились на борту каждого из крейсеров.

Эти закаленные в схватках и штурмах космических кораблей и крепостей бойцы несли функцию охраны корабля, а при необходимости, составляли ядро его абордажной команды. Вооруженные до зубов, облаченные в высокотехнологичные боевые скафандры, они были готовы к любым неожиданностям. И вот сейчас, сорок таких взводов, одновременно ринувшись по направлению к вражескому линкору, желая побыстрей расправиться с диктатором-регентом Зубовым…

Но не все так просто! Неожиданно для атакующих, сразу несколько зенитных орудийных расчетов на «Москве», по сути реликт, уже мало использующийся в современном бою, вдруг ожили и открыли заградительный огонь по приближающимся десантным челнокам противника. Ярко-белые лучи плазмы прорезали пространство, словно разящие мечи разгневанных богов. Челноки начали взрываться один за другим, разлетаясь на куски под градом зенитного огня. Внутри них в мгновение ока сгорали десятки космодесантников, не успевая даже понять, что произошло.

Ранее «черноморцы» били ракетами прежде всего по палубным орудийным платформам, не обращая внимания на зенитки. Демид Александрович же специально заранее отключил турели, укрыв их за броневыми жалюзи, чтобы сохранить для случая, подобного этому. Его дальновидный план сработал безупречно. Итак «черноморцы» были уверены, что все пушки линкора выведены из строя, и теперь жестоко расплачивались за свою ошибку. Десантные модули гибли один за другим, безжалостно расстреливаемые внезапно ожившими зенитками «Москвы».

В одно мгновение несколько десантных модулей перестали существовать, взорвавшись и без остатка сгорев в лучах разрушительной плазмы, похоронив внутри себя в общей сложности полторы сотни космопехов… Оставшиеся модули в панике разворачивались, стремясь укрыться за бортами своих крейсеров.

— Всем, назад! Всем, назад! — в ярости закричал капитан Моро, приказывая челнокам отойти под защиту силовых полей основных кораблей. Его лицо исказилось от бешенства, а в глазах пылала жажда мести. — Крейсерам, тем у которых еще остались ракеты — общий залп по линкору!