Наивно веря, что учитель ждет от меня именно боя, причем боя из последних сил, я и боролся с ним так, словно в этом был какой-то сакральный смысл. Причем боролся и тогда, когда он работал на том уровне, который я еще мог спокойно выдерживать. Боролся, когда учитель с легкостью перешел на более высокую ступень, до которой мне еще расти и расти. Боролся просто потому, что искренне верил — и мне, и ему это нужно…

И только сейчас с удивлением понял, что на самом деле мастер Даэ добивался совсем иного. Ему, как выяснилось, не нужно было мне что-то доказывать. Да и мое поражение ему было совсем ни к чему. Он и так прекрасно понимал, до какого уровня я могу ему противиться. И лучше кого бы то ни было знал мои физические и магические возможности.

Да, он, разумеется, проверил сегодня слова лэна Даорна и своими глазами убедился, что за лето я действительно серьезно продвинулся в мастерстве. Но при этом умышленно ушел за ту грань, где я уже не мог ему сопротивляться. Осознанно взял темп, на котором я не был способен ему отвечать. Причем он был готов наращивать его и дальше. Раз за разом отбрасывать меня на маты. Мэн за мэном пробивать мою защиту, с каждым ударом делая это все жестче и больнее. Вплоть до того мига, пока я не упаду замертво или не откажусь от мысли сопротивляться.

Вот только делал он это не для того, чтобы показать, насколько же сильно мы отличаемся и как много еще мне нужно работать, чтобы хотя бы отдаленно приблизиться к его уровню мастерства. И уж тем более не для того, чтобы меня унизить или дать понять, насколько же я по сравнению с ним слаб.

Нет.

Он всего лишь наглядно продемонстрировал давным-давно известный постулат о том, что нет предела совершенству. И недвусмысленно намекнул, что никто из нас… ни он, ни я, ни кто-либо еще… не должен ставить перед собой рамок.

Цель ничто — путь все… дайн, как же на самом деле это было верно! Ведь если мастер Даэ когда-то стал самым молодым великим мастером в истории Норлаэна, то кто сказал, что и я должен на этом останавливаться? Кто сказал, что это и есть предел? И кто в целом свете мог бы меня ограничить в моем стремлении к совершенству?

Пределов нет… нигде, кроме нашего собственного сознания. Поэтому и цель не столь важна, как наше желание ее достигнуть.

Да, быть может, однажды я стану настоящим мастером, а потом, возможно, и великим, как мастер Даэ. Но когда закончится одна цель, передо мной непременно должна появиться другая. Именно для того, чтобы мой путь никогда не заканчивался и чтобы я, какой бы вершины ни достиг, ни в коем случае не останавливался.

Это было сродни озарению. Прямо откровение какое-то нашло. После чего я уже совершенно иначе взглянул на свое обучение в школе Харрантао. А потом ощутил невероятное, просто удивительное спокойствие. Какое-то странное умиротворение. Потому что понял наконец, как нужно действовать и что следует сделать, чтобы завершить этот поединок достойно.

Для этого всего-то и требовалось, что поставить вокруг себя еще одну фигуру усиления. Да-да. Ту же самую фигуру, которую я использовал в крепости Ровная и которую учитель сегодня один раз уже разнес.

Правда, на этот раз я радикально изменил ее структуру, поэтому-то учитель на долю мгновения и озадачился, увидев, что молнии на этот раз направлены не на него, а на меня.

Нет, он, безусловно, мог бы успеть по ней ударить и наверняка разнес бы вторую фигуру тем же непонятным способом, каким справился с первой. Но ему, по-видимому, стало интересно. И вот пока он присмотрелся, пока догадался, что именно я задумал, пока поднял руки, чтобы мне помешать, стало поздно — мои молнии уже ударили, причем все сразу, одновременно, мгновенно заполнив пространство внутри фигуры до отказа, да еще так быстро и плотно, что от такого количества магии можно было спечься.

Впрочем, мне мои молнии вреда бы не нанесли. Ну разве что обзор загородили, сделав на какое-то время бесполезным и простое, и магическое зрение. Но, что самое важное, буквально за миг до того, как они выстрелили, я сплел вокруг себя спиральную защиту, которую два года назад использовал против Сола Босхо на турнире «Джи-1».

Да, в прошлый раз мне пришлось выжидать, пока Сол ошибется и, не понимая сути происходящего, активирует ее своим бешеным огнем. Но сегодня, будучи в состоянии озарения, я так же неожиданно понял, что вполне смогу активировать ее и сам.

Что, собственно, и сделал.

Фишка заключалась в том, что против такой защиты была бесполезна обычная стихийная магия — моя усовершенствованная фигура без труда поглотила бы и воздух, и огонь, и молнии, и даже «заклятия» из арсенала школы земли. Магическим «лопастям» абсолютно без разницы, какую магию отбрасывать, ну кроме разве что ментальной. Причем чем сильнее будет удар, тем быстрее раскрутится спираль и тем лучше, соответственно, я буду защищен.

Тогда как я сегодня шарахнул по себе всем, что у меня было, после чего ситуация из абсолютно безнадежной превратилась в патовую. И вот именно после этого мастеру Даэ оставалось только отступить и, опустив руки, с усмешкой бросить:

— Молодец. Поединок окончен.

Когда учитель сообщил, что бой завершен, я молча ему поклонился, одновременно с этим гася и молнии, и защиту. А когда выпрямился, то обнаружил, что в зале мы уже не одни. И что рядом с великим мастером стоят трое невесть откуда взявшихся незнакомцев в простых черных таоми, при виде которых я удивленно замер.

Фигассе!

Несколько сэнов назад тут, кроме нас двоих, совершенно точно никого не было! Моя защита, из-за которой обзор сузился до неприличия, работала всего ничего, а поди же ты, явились не запылились, будто весь бой в засаде сидели и прямо-таки ждали, когда я отвлекусь.

Причем, судя по черным поясам, это были полноценные мастера. Разумеется, маги. Да еще и наверняка недурственного уровня. Правда, никого из них я раньше не видел. Впрочем, я вообще почти никого в школе не видел, потому что занимались мы с учителем на отдельном полигоне, а в зал к мастерам я сходил всего пару раз.

Один из незнакомцев оказался таким же немолодым, низеньким и жилистым, как мастер Даэ, ну разве что по возрасту был вроде помладше и мог похвастать такой же седой, как у мастера Рао, шевелюрой. Второй, наоборот, был мужчиной средних лет, ростом чуть выше меня, зато крепкий, с отлично развитой фигурой и аккуратно подстриженной черной бородкой. А третий, который и по росту, и по возрасту находился где-то посередине между первым и вторым, и вовсе носил над левой бровью причудливую татуировку.

Впрочем, наверное, это были неслучайные люди, которые очень даже не просто так решили сюда зайти, поэтому я подумал и еще одним коротким поклоном поприветствовал необычных гостей.

— Мастер Ри, мастер Тар и мастер Нао, — по очереди представил учитель незнакомцев. — Коллеги, как считаете, я не зря оторвал вас сегодня от дел?

Седовласый окинул меня рассеянным взглядом.

— А ему не рано? В пятнадцать-то лет.

— Юноша способный, — нейтральным тоном заметил бородатый, а татуированный просто молча кивнул. — Даэ, сколько ты говоришь, он у тебя учится?

— Год. А до этого с ним шесть лет работал Ноэм. Параметры его развития вы уже видели.

— Достойный результат для самородка, — вполголоса обронил татуированный, глядя куда-то в сторону. — Хотя и несколько нестандартный для его возраста и происхождения.

— Согласен, — наклонил голову седой. — По развитию вопросов у меня нет, а вот с уровнем ответственности могут возникнуть проблемы.

Мастер Даэ обвел их внимательным взглядом, а потом плавно обратил взор в мою сторону и спокойно велел:

— Адрэа, подойди.

Я молча повиновался.

— Ты помнишь, о чем я просил тебя перед началом сегодняшнего занятия?

Угу. Не гасить боль и не глушить эмоции.

— Я хочу, чтобы ты и сейчас исполнил мою просьбу, — сказал учитель, когда я так же молча кивнул. После чего он отступил в сторону, демонстративно сложив руки на груди, и подчеркнуто оставил меня один на один с тремя чужаками.