— Хороший результат, — задумчиво обронил маг. — Третья ступень по основной ветви, как я понимаю… Хотя и случилось это несколько не в срок.

— Что значит не в срок?

— Для тебя это слишком быстрый прогресс. Даже с учетом того, что ты из старшего рода.

— Почему? — удивился я. — Вон подруга у меня из младшего рода, а еще несколько месяцев назад перешла на третью ступень. Чем я хуже?

Лимо выразительно на меня посмотрел.

— Тем, что официально ты — самородок. А у самородков не бывает столь быстрых переходов.

— Согласен. Но высокие темпы роста я показывал и раньше. Два года для молний разве не достаточный срок, чтобы перейти на следующую ступень?

Маг качнул головой.

— В первые годы одаренные прогрессируют достаточно уверенно и быстро, это как раз нормально. Но с течением времени прогресс неминуемо замедляется. И чем выше твоя ступень, тем сложнее тебе становится взбираться выше. Чем старше ты становишься, тем медленнее прогрессирует дар. Скажи, сколько лет твоему наставнику?

Я озадаченно помолчал.

— Пятьдесят зимой будет.

— А дар у него какого уровня?

— Пятого.

— Ну вот сам подумай: пятый уровень за пятьдесят… ну ладно, пускать за сорок лет. Первое десятилетие опустим для верности. То есть получается, одна ступень в среднем за восемь лет. Вот это — нормальный темп развития для типичного самородка. Вернее, это — очень хороший темп для самородка. Один к восьми. В целом. А ты уже в пятнадцать шагнул на третью ступень. Какая у тебя скорость?

Я озадаченно умолк.

Ну если учесть, что дар у меня инициировался в восемь… первую ступень я тоже взял в восемь… вторая пришла ко мне только в тринадцать, а третья в пятнадцать…

— Не знаю, — признал я.

— Зато я знаю, — проворчал Лимо. — По молниям ты застопорился лишь потому, что слишком рано открыл вторую ветвь и твой второй учитель не захотел ее блокировать. Но если считать в среднем, то твоя скорость составляет сейчас один к двум с половиной. А если бы не было второй ветви, то один к двум или даже к полутора. И вот это уже ненормально. Это — уровень старшего рода, причем далеко не последних кругов родства с основной ветвью. Даже если учесть, что в детстве дар совершенствуется гораздо быстрее, чем во взрослом возрасте.

Я наморщил нос.

— Наставник пока не знает. У меня дар скакнул на ступень вверх как раз накануне каникул. Но по возвращении мне придется проходить диагностику и вот там скрыть новый уровень уже не получится.

— Я так понимаю, демонстрировать его тебе тоже пока нельзя?

— Наставник знает меня как облупленного, — подтвердил я. — Разницу в уровнях сразу заметит. Поэтому на тренировках я постараюсь магию не использовать. А спасает меня только то, что у него отпуск только вчера начался и мы за эти два дня вместе не занимались.

— Тогда у тебя только один вариант, как правдоподобно объяснить поднятие молний.

— Какой?

— Раскачивать магию порталов, — пожал плечами Лимо. — Как смежный вид магии он будет тянуть за собой и молнии. Так что быстрый рост, раз эти две ветви у тебя и без того тесно связаны, можно будет объяснить.

Я быстро прикинул варианты.

— В принципе, о вас лэн Даорн знает. И в целом не возражает против экспериментов. Мои порталы он тоже видел, поэтому ничего нового я ему не открою. Думаю, если я намекну, что мы начали целенаправленно осваивать этот раздел магии, то к концу каникул можно будет начать демонстрировать свой настоящий уровень и по молниям. Правда, я не уверен, что в академии одобрят мой интерес. Про магию порталов там пока никто не в курсе.

— Студенты имеют право продолжать учебу даже на каникулах. А в обязанности академии не входит контроль над тем, какие виды магии… если, конечно, речь не идет о запрещенном искусстве… вы осваиваете. Целители лишь фиксируют результаты, заносят данные в специальный реестр, а преподаватели меняют программу обучения так, чтобы вы в любом случае продолжали развиваться. Наконец при желании ваши способности можно не делать достоянием общественности. У родителей и опекунов есть право требовать соблюдения тайны, особенно если дело касается наследников родов.

Я еще немного подумал.

— Согласен. Моя подруга скрыла от всех, что она кибэ. И академия пошла ей в этом стремлении навстречу.

— Твой опекун тоже может отправить на имя начальника академии письмо с просьбой сохранить твои способности в тайне.

— Хорошо, я с ним поговорю, — кивнул я и отступил, решив, что на этом сон можно и заканчивать.

Лимо удивленно на меня посмотрел.

— И далеко ты собрался, позволь спросить? А кто за тебя порталы будет изучать?

Я замер.

— Как, сейчас⁈ Вы ведь сказали, что скоро утро. И что я поздно пришел.

— Ничего страшного, успеешь, — безапелляционно заявил мертвый маг. — Раз уж тебя угораздило раньше времени подняться на ступень, то будь добр соответствовать и постарайся не врать наставнику там, где без этого можно обойтись. И вообще, я обещал начать учить тебя чему-то новому? Обещал. Ну вот и начнем, раз ты наконец-то к этому готов.

Неожиданно затянувшийся сон привел меня к единственной двери гостиной, которую Лимо решительно открыл и впервые за все время нашего знакомства соизволил покинуть наш общий сон.

— Заходи, — бросил он, выходя из гостиной в совершенно незнакомое мне пространство. — Для работы с порталами нужно место, поэтому я создал смежный сон.

Я заглянул в открытую дверь и удивленно присвистнул — за ней оказалось самое настоящее поле! Ну знаете там, лютики-цветочки, зеленая травка и даже, блин, мелькающие тут и там разноцветные бабочки, при виде которых моя челюсть медленно, но неотвратимо поползла вниз.

Да что говорить! Там даже небо было! И ветер! И запах луговых трав! И вообще, сон на вид был как настоящий!

Единственное, что отличало его от реальности, это резкий обрыв зелено- желто-белого разнотравья шагах в трехстах от двери. Словно невидимый нож обрезал огромный луг по краям, поэтому вместо убегающего вдаль горизонта я видел лишь туманные стены, надежно отрезающие это место от остального пространства.

Убедившись, что сон достаточно стабильный, я следом за Лимо шагнул на луг и, глубоко вдохнув вкусно пахнущий воздух, вопросительно уставился на мага.

— Теорию порталов уже изучал? — спросил тот, когда я остановился напротив. Открытая настежь дверь так и продолжала маячить неподалеку, а сразу за ней начиналась точно такая же туманная стена, что и с другой стороны поля.

Я кивнул.

— Правда, далеко в лекции пока не заглядывал. По самым верхам прошелся.

— Ладно. Тогда, пожалуй, начнем с азов.

Маг на мгновение задумался, а потом тряхнул головой.

— На теории образования порталов останавливаться не будем. Их достаточно много и в каждой есть рациональное зерно. Вместо этого я лучше покажу тебе, как создаются традиционные, не связанные с молниями порталы. И после этого тебе будет легче понять, как ориентироваться в том море заумных определений и горах словесной шелухи, которые сопутствуют любому значимому, но не очень понятному людям событию. Смотри сюда.

Я проследил взглядом за рукой Лимо, но все равно не уловил, в какой момент и что именно тот сделал, чтобы у меня перед самым носом открылся… ну назовем его пока что порталом, хотя на самом деле это было похоже на то, как если бы передо мной поставили вертикально большой круглый поднос, на поверхности которого дрожала и гуляла мелкими волнами тонкая водяная и совершенно непрозрачная пленка.

— Понял, что я сейчас сделал?

— Нет, — честно ответил я. — Вернее, умом я понимаю, что именно вы сотворили, но сам процесс от меня, к сожалению, ускользнул.

Лимо хмыкнул, и портал погас так же неожиданно, как появился.

— Ладно. Повторяю медленно.

И вдруг плавно крутанул кистью, как будто очерчивая вытянутыми пальцами невидимый круг. И вот тогда я успел заметить, что с воздухом над лугом тоже что-то происходит. Он пришел в движение, словно его сдвинула с места чья-то гигантская ладонь. В результате прямо над верхушками трав сформировался горизонтально лежащий водоворот… причем довольно длинный водоворот, шагов десять навскидку по протяженности… а затем на одном его конце возник тот самый «поднос с водой», который я был склонен принять за вход. Тогда как с другого конца, похоже, образовался выход. К которому я не поленился сходить, чтобы убедиться, что выглядят они абсолютно одинаково.