- Ты превзошел самого себя, Милсом.

- Благодарю вас, сэр. Вам понадобится что-нибудь еще сегодня утром?

- Нет. Это будет все.

Все еще сияя от своего триумфа, Милсом поклонился и быстро вышел из комнаты.

Себастьян долго смотрел на письмо, его сердце бешено колотилось в груди, а пульс участился. Оно было закрыто каплей расплавленного красного сургуча, который давным-давно был сломан - без сомнения, горничной, склонной к шантажу. Он почти боялся открывать его, но он не был трусом. И что бы ни написала ему Сильвия Стаффорд три года назад, это никак не может повлиять на настоящее, не так ли? Теперь это были только слова. Безобидные, ничего не значащие слова.

Он развернул письмо и начал читать.

Мой дорогой Себастьян!

Я надеюсь, что это письмо застанет тебя в целости и сохранности, и молюсь, чтобы сухопутное путешествие в Индию не было слишком трудным для тебя и твоих людей. Твой новый конь успокоился? Или он оказался таким же темпераментным, как ты опасался? Капитан Феллоуз рассказал мне печальную историю о том, как твоя последняя лошадь погибла в бою. Я была огорчена, услышав это, и знаю, что ты, должно быть, был вдвойне огорчен, потеряв такого прекрасного друга. Я от всего сердца желаю, чтобы твой новый конь был таким же доблестным и стойким, как предыдущий.

Как видишь, я справлялась о тебе, даже унижаясь перед капитаном, который, я знаю, считает меня не лучше глупой девчонки, потерявшей голову из-за лихого кавалерийского полковника. Я старалась оставаться загадочной, но это становится очень трудно сделать. Лорд Годдард не прекращает свои ухаживания, и я хотела бы сказать ему, почему я должна ему отказать.

Мой дорогой, я часто думала о тебе с тех пор, как мы виделись в последний раз. Было так много всего, что я хотела сказать тебе в ту ночь в саду. В тот момент мне казалось, что я и так уже сказала слишком много. “Нельзя раскрывать свои чувства!” Пенелопа предупреждала меня об этом. “Он убежит далеко и быстро!” По глупости я послушалась ее. Я подумала, что не стоит рассказывать тебе все, что было у меня на сердце. Теперь тебя нет, и, несмотря на все мои молитвы о твоей безопасности, я понимаю, что есть все шансы, что я никогда больше тебя не увижу. Что, если с тобой что-то случится, а ты так и не узнаешь о всей степени моей привязанности?

Я люблю тебя. Ну вот, я это сказала. Я не возражаю быть первой, кто сделает это. Я люблю тебя. В моем сердце больше никого нет. Там никогда не было никого другого. И я надеюсь, что когда ты вернешься, мы сможем пожениться. Это не обязательно должно занять много времени. Нам даже не нужно делать оглашение. Мы можем пожениться по специальному разрешению, а затем я вернусь с тобой в Индию, где с радостью последую за тобой куда угодно. Я не знаю, почему ты не спросил меня об этом в саду. Я думала, что ты это сделаешь. Я ждала этого, а когда ты этого не сделал, я испугалась, что сделала что-то не так. Вела ли я себя бесстыдно? Может, мне не стоило целовать тебя? Ты должен написать и рассказать мне, Себастьян. Я знаю, что ты скажешь именно то, что нужно, чтобы успокоить меня.

Я не могу думать ни о чем, кроме как о нашей следующей встрече. Что мне делать с собой теперь, когда ты уехал? Нигде нельзя обрести счастья. Как я могу получать удовольствие от ношения красивых платьев, если ты их не видишь? Как я могу получать удовольствие от танца, если мой партнер не ты? Какая радость в пении, когда тебя нет рядом, чтобы слушать?

Любовь моя, ты должен постараться держаться подальше от опасности. Не предпринимай ничего героического. Я бы предпочла, чтобы ты вернулся домой целым и невредимым, чем заслужить какую-нибудь дурацкую медаль или повышение. Не то чтобы я не была бы ужасно горда тобой в любом случае, но я не могу смириться с мыслью о том, что потеряю тебя. Я стала думать о тебе как о единственной прочной, надежной составляющей в моем мире.

Папа говорит, что я должна продолжать посещать вечеринки в городе, и позволять виконту Годдарду иногда возить меня в парк. Он говорит, что я ни в коем случае не должна выглядеть так, будто я тоскую. Но я тоскую, Себастьян. Отчаянно.

Я завершаю это письмо тысячей сладких поцелуев. Когда я напишу снова, я пришлю тебе еще тысячу. У меня их бесконечный запас для тебя, любовь моя. Молю, будь в безопасности и вернись ко мне.

Всегда твоя,

Сильвия Стаффорд

Себастьян не знал, как долго он сидел там, читая и перечитывая письмо Сильвии Стаффорд. В какой-то момент он, должно быть, вытащил ее прядь волос из кармана, потому что, когда он начал приходить в себя, она была зажата в его руке, и его большой палец поглаживал ее старым, знакомым способом.

"Я люблю тебя", - написала она. И я надеюсь, что когда ты вернешься, мы сможем пожениться.

Тогда это было то, что, по ее мнению, оттолкнуло его. Письмо, в котором она раскрыла самые сокровенные тайны своего сердца. Письмо, полное нежности и привязанности. "Любовь моя", - так она назвала его. И мой дорогой. Письмо, запечатанное тысячей сладких поцелуев только для него.

Он был лишенным чувства юмора кавалерийским офицером с суровым лицом. Второй сын с небольшим состоянием и еще менее тонкими чувствами. И все же она любила его. И она верила, что он прочитал это письмо и остался равнодушен. Нет, не равнодушным. Что его это оттолкнуло! Эта проклятая Пенелопа Мэйнуэринг предупреждала ее именно об этом. Ты не должна признаваться! Он убежит далеко и быстр!

Себастьян низко и грязно выругался. А потом он вызвал Милсома.

- Приведи мою сестру, - резко сказал он. - А потом ты можешь начать собирать вещи.

Милсом приподнял брови.

- Мы немедленно отправляемся в Лондон, милорд? - спросил он. - Или вам нужно дополнительное время, чтобы написать мисс Стаффорд?

Себастьян бросил на своего камердинера зловещий взгляд.

- Ты дерзок, Милсом, - сказал он, аккуратно укладывая письмо Сильвии и прядь волос в карман. - Но ответ - да, черт бы тебя побрал. Мы отправимся в Лондон, как только леди Харкер сможет подготовиться. Время для написания писем прошло.

Глава 12

Лондон, Англия

Весна 1860 года

- И что вы сделали потом, мисс Стаффорд? - Спросила Кора Динвидди благоговейным шепотом.

Сильвия посмотрела через классную комнату на двух своих льняноволосых подопечных. Девочки были рады, что она так быстро вернулась. Их мать была доброй женщиной, но ее легко подавлял приподнятый настрой двух ее буйных отпрысков. К концу первого дня она отправилась спать, оставив девочек на попечение и без того измотанной экономки.

“Вы очень вовремя, мисс Стаффорд! - Воскликнула миссис Пул, когда Сильвия появилась в дверях три дня назад. “‘Месяц!’ - Говорю я хозяйке. - Вы отпустили гувернантку на месяц? И что будет с домом, пока я буду гоняться за этими двумя маленькими дьяволами? Но вы же знаете хозяйку. Она тратит полчаса, пытаясь собрать этих детей вместе, чтобы немного пошить, а потом уходит в свои комнаты с мигренью! И кто, по-вашему, остался присматривать за всем этим? Конечно же, я! Но они не хотят шить. О нет. Они хотят услышать истории. И я должна читать их так же, как это делает мисс Стаффорд. Вы когда-нибудь слышали о чем-нибудь подобном?

Сильвия нашла девочек в классной комнате играющими со своими куклами среди большого беспорядка. Старое пианино было открыто, нотные тетради разбросаны повсюду. Скомканная бумага для рисования валялась на полу. И кто-то - как она подозревала, Кора - пролила акварели на потертый ковер, оставив огромное ярко-фиолетовое пятно, которое посрамило бы самые современные анилиновые краски.

После нескольких строгих слов об их поведении и вежливой просьбы привести в порядок классную комнату, готовясь к утренним урокам, Сильвия оставила их и поднялась в свою маленькую комнату, чтобы умыться и переодеться.