Как бы я ни пыталась, но дверь мне уже не открыть – её преградили приспешники.

Я не раздумывая бросилась к террасе. К счастью, она находилась на первом этаже, и перелезть через перекладину не составило труда.

Эти корсеты! Как же они мешают!

Собрав всю свою волю в кулак, я помчалась в сторону леса. Обернувшись назад, я увидела, как из облака чёрной мглы мгновенно появились два сумрака.

Что-то подсказывает мне, что эти парни пришли по мою душу.

______________________________

Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum (Латинский) – яркий свет затмевает, разрушая реальность, и освещает путь глазам (Русский).

Бежать через густой лес, спасаясь от преследователей, оказалось сложнее, чем я думала. Ветви царапали кожу, оставляя кровоточащие следы, а корни сгнивших деревьев, торчащие из земли, замедляли мой бег. От моего платья остался лишь жалкий клочок ткани.

Тропинка внезапно оборвалась у большого лесного озера. Дальше идти было некуда, ведь я никогда не умела плавать.

Мои чары вряд ли могли бы сравниться с могуществом тёмных сил. Но я была бы никудышной ведьмой, если бы не могла хотя бы защитить себя. Это лучше, чем ничего.

Вдруг послышался шорох кустов, и моё уединение было нарушено. Теперь на меня смотрели не только два сумрачных, но и их приспешник.

– Да ладно вам, – вздохнула я. – У вас там что, портал в лесу? Откуда он взялся?

Я говорила всё, что приходило в голову, лишь бы отсрочить неизбежное.

Но мои собеседники не были настроены на разговоры. Один из них внезапно исчез в тёмном облаке, а затем так же неожиданно появился за моей спиной. Я не успела среагировать и перенаправить защиту.

Сумрачный приложил два пальца ко лбу и прошептал что-то. Его слова эхом разнеслись по лесу, хотя он говорил почти шёпотом. Птицы слетели с ветвей деревьев и разлетелись в разные стороны.

Я тяжело опустилась на землю, не чувствуя своего тела. Но я всё ещё была в сознании.

И только сейчас они решили заговорить со мной.

– Я слышал, что если убить ведьму, то магический резерв увеличивается, – сказал один из них. – Если ты сделаешь хоть одно ведьмовское заклинание, я проверю, правда ли это.

Он громко рассмеялся, наслаждаясь своей угрозой, пока другой сумрачный небрежно перекинул меня через плечо.

– Не стоит так обращаться с могущественной колдуньей. Если я разозлюсь, то могу взглядом превратить вас в пыль, – нагло солгала я в надежде напугать их.

Но как только я произнесла эти слова, словно по велению моих мыслей, из-за дерева вылетел чёрный шар с синими искрами. Он остановился, ударившись о лицо сумрачного, который шёл впереди.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я не сразу осознала, что происходит. Беса начала бить судорога, а на его лице появился ожог размером с ладонь. Через пару мгновений его бездыханное тело уже лежало на холодной земле, не имея ни малейшего шанса выжить.

Сколько же силы нужно, чтобы одним заклинанием уничтожить сумрачного? Я своим самым мощным не смог бы даже комара напугать.

Конечно, это я уже утрирую. В моём арсенале есть заклинания, которые могут нанести вред, но в основном это бытовая магия: например, я могу поджечь древесину, осветить дорогу, увлажнить растение и так далее.

Но чем я действительно могу похвастаться, так это даром природы. Все ведьмы от рождения наделены им. Мы хорошо чувствуем зов природы и всех живых существ, которые в ней обитают.

Следом за мёртвым сумрачным на землю полетела и я, больно ударившись спиной. Мда, обращаться с девушками бесы явно не обучены. В ту же секунду голова приспешника, стоявшего поодаль, по взмаху меча полетела в другую сторону от своего обладателя.

Впечатляюще? Безусловно! Страшно ли мне? Ещё бы! Я бы уже давно убежала, если бы могла двигаться хотя бы, как червячок.

Как только тело приспешника рухнуло, я смогла разглядеть огромную фигуру тяжело дышащего мужчины. Моим спасителем оказался тот самый нахальный демон с чёрными волосами. И к счастью, бесы, судя по всему, очень его боятся.

Когда появился демон, последний противник, широко раскрыв глаза, призвал теневой портал, чтобы укрыться в нём. И это неудивительно, ведь даже мне хотелось спрятаться от грозного взгляда этого мужчины.

Демон сел на корточки возле моего обмякшего тела, вытирая свой окровавленный меч, и с усмешкой сказал:

– Звать меня Лем, точнее, Фантелеймон Дарко. Теперь позволишь забрать тебя у твоих ухажёров? – с лёгкой насмешкой произнёс он.

Я понимала, что он издевается надо мной, но сейчас было не до того. Моя главная цель – спасти свою жизнь, а не выяснять отношения с мужчиной, которого, возможно, вижу в последний раз.

– Я Аглая Дэмарри Жакс. Сейчас я готова пойти с вами хоть к упырям, лишь бы вы оказали мне услугу. Дело в том, что я очень люблю иметь возможность двигаться.

– Ты уверена? – удивлённо спросил он, приподняв бровь. – Ведьме, особенно такой разговорчивой, лучше не иметь такой возможности.

Ну, погоди, наглец! Я тебе устрою! Мне всего лишь нужны шалфей и несколько простых слов, и ты пожалеешь о том, что когда-то обидел ведьму. Правда, я не смогу сделать ничего серьёзнее, чем вызвать у тебя чесотку, да и то, если у этого Фантелеймона аллергия на шалфей.

Возможно, в моём взгляде промелькнула угроза, и демон расхохотался, словно не воспринимая мои намерения всерьёз. И он был прав. Какая из меня злодейка? Я всего лишь недоделанный злодеёныш.

Демон повторил действия сумрака, и проблема с передвижением исчезла без следа.

Однако, когда Фантелеймон увидел мои царапины после «безобидной» пробежки по лесу, он слегка нахмурился. Его руки потянулись к моим ногам, и только тогда я осознала, что сижу на земле в ткани, которую сложно назвать платьем.

Я отпрянула от рук демона и в смятении начала искать на поляне что-нибудь, что могло бы помочь мне в этой неловкой ситуации.

Фантелеймон заметил моё замешательство и быстро поднялся с корточек, накидывая на меня тёмно-синий плащ, которую он только что снял со своих плеч.

– И на что ты надеялась, глупая, убегая в лес? – спросил демон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Было бы разумнее найти меня и оставаться рядом.

– Я вас даже не знаю. С чего бы мне рассчитывать на вашу помощь? – я взяла протянутую руку и встала на ноги. – И вы сами глупец, господин Фантелеймон Дарко. Некультурно с вашей стороны оскорблять незнакомую леди.

– Ты бесстрашна настолько же, насколько и безрассудна, – не обращая внимания на мои слова, Лем ускорил шаг, немного опережая меня.

По пути в город меня одолевало множество вопросов, на которые я вскоре получила ответы.

Дело обстояло следующим образом: по нашим строгим законам наследник не может стать императором, не будучи женатым. Желающих занять трон было немало, но Авалириану требовалась скромная и умная женщина, которая не станет строить интриги и усложнять ему жизнь, не задавая лишних вопросов. Одним словом, ему нужна была «пропуск на трон».

Именно для этого он и приехал в Визинхельм* – чтобы сделать Клару своей женой и будущей императрицей. Хотя этот титул даст ей множество привилегий, главным лицом империи всё же останется Авалириан. Немаловажным фактором было и то, что лорд Уилдан часто бывал в столице и пользовался там большой репутацией.

Отъезд наследника держали в строжайшей тайне, поэтому с ним и прибыло всего два защитника – не просто люди с улицы, а известный генерал гвардии по поимке сумрачных бесов и его правая рука, которого все называют Бобо Дико.

Значит, Фантелеймон – не обычный демон, а довольно значимая личность в столице и во всей империи. Лучше лишний раз его не злить, видела на, что он способен.

Сумрачные явно не могли узнать об этой поездке без посторонней помощи. Судя по всему, кто-то из имперского замка связан с убийцами.