И мы пошли наверх по скрипучей лестнице с обшарпанными перилами.

Бельё на веревках. Сломанный велосипед, бочка с дождевой водой, высохшее деревце. Старый, уставший от всего двор, с глубокими трещинами-морщинами на осыпающейся штукатурке. М-да.

— Ну всё, всё… — я ещё раз погладил волосы прижавшегося к моему плечу мальчишки. — Ты же мне как сын, вместе справимся.

Дино Риччи совсем не похож на итальянца, хотя я не могу сказать, что встречал многих представителей этого народа. Гораздо больше он похож на серба. Лицо южно-славянское, довольно резкое, с хорошо очерченными широкими скулами. Тонкий прямой нос, такой часто называют «римским». По-мужски хорошо проступает кадык. Глаза карие, тёмные волосы, собранные в пучок. Он уже высок для своего возраста, отлично сложен, мускулист и со временем точно вырастет широкоплечим.

Дино смел, даже отважен, и полностью оправдывает своё полное имя, ведь Бернадино значит «смелый медведь», есть в этом что-то русское.

— Когда уезжаешь? — вышептал он. — Ты всегда уезжаешь.

— Нет уж, Дино, на этот раз ты меня не выгонишь! — несколько топорно пошутил я. Что-то не шутится. — Я пришёл за тобой. Кстати, познакомься с Екатериной, она большой государственный чиновник и мой начальник.

Парень кивнул и торопливо пригладил ладонью волосы. Взгляд прямой, честный, с затаенной болью.

Мы с Селезнёвой переглянулись, и она кивнула.

— Ты мне нужен. Дело в том, что мы отправляемся в долгую и трудную экспедицию, один я не справлюсь, нужна твоя помощь.

— В Шанхай, да? — он помнит, я обещал ему, что когда-нибудь покажу ему Шанхай. И Аддис-Абебу, Берлин, Замок Россия… Чёрт я много чего ему наобещал! Настало время выполнять.

— Нет, друг мой, дальше, гораздо дальше. Часть маршрута вообще неизвестна. Отправляемся вниз по реке на «Савойе». Время дорого, нужно успеть сделать многое. Собирайся, здесь слишком душно… Прямо сейчас выполнишь первое важное задание: я даю тебе деньги, и ты быстро отнесёшь их капитану «Савойи» Майклу Герески, нужно оплатить проезд. Он ждёт.

— А потом? — пацан оживился.

— Найдёшь нас на открытой площадке за автомастерскими, где продают автомобили.

— Ты будешь покупать авто? — поразился Дино.

— Нам много чего нужно сделать, — расплывчато повторил я. — Поэтому время дорого. Держи этот штурмовой рюкзак, теперь он твой. Соберёшь вещи, которые стоит взять в путешествие. Хлам не бери. Согласен бросить это тихое болото и отправиться на поиски новых миров?

— А что делать с квартирой?

Есть! Он согласится.

— Можно оставить ключи мадам Амманн или твоей соседке, пусть сдают, пользуются.

— Лучше Монике, — решил парень, в отличие от меня хорошо знающий своих соседей.

— Тогда бери деньги и беги на причал. Слушай, Дино, время действительно очень дорого, поторопись.

Мы спустились во двор, где Дино чмокнул в щёку соседку, перевел дух и, махнув рукой, вперёд нас пулей выскочил на улицу. Когда вышли мы, его уже и след простыл.

— Деньги большие.

— Не волнуйся, у Дино нож-бабочка в кармане.

— Я не об этом. Ты в нём уверен? — задумчиво проговорила Селезнёва, глядя вдоль улицы.

— Катя, поверь мне, Дино держал в руках куда как более крупные суммы, — усмехнулся я.

Коммерческая автостоянка не заставлена тесными рядами, но техники на продажу хватало.

Большой кирпичный гараж для особых машин. Распластанный сарай-мастерская. Деревья по периметру проросли тесно, соприкасаясь ветвями, и все молодые груши и вишни. С улицы они закрывают обзор, отсюда — оживляют пыльную, с остатками асфальта площадку.

— Отличный выбор, мистер! — похвалил меня на ломаном английском Ганс Лернер. Хорошо в Базеле с английским языком — для всех он неродной, все подряд постоянно ошибаются и всем же плевать на чудовищные акценты друг друга.

Лернер здесь владелец, главный механик и менеджер по продажам в одном лице.

— Максим, но это же самая обычная «Нива»! — изумилась моя начальница, глядя на рядок выставленных на продажу внедорожников. — Может быть, возьмём что-нибудь иностранное?

Взгляд её остановился на стареньком Opel Frontera Sport со следами ударов. Красном, ясное дело.

— Можете тестировать как вам будет угодно, господа, все авто в вашем распоряжении! — широко взмахнул рукой Ганс. — Все они обслужены и заправлены.

Кроме белой «Нивы» и красного соблазнителя богатых покупательниц на площадке стояли: румынская Dacia Duster Roadster 4×4, серебристый Kia Sportage германской сборки, крохотулька Mitsubishi Pajero Pinin и троица легендарных малоросликов — Suzuki Jimny разных цветов и степеней износа.

— Давай заберёмся внутрь, и ты многое поймёшь, — предложил я.

Мы недолго посидели в «румыне», затем задержались в стареньком синем «корейце» с облезлыми сиденьями, а после второго, проверочного «джимни», тоже красного, переместились в альтернативную тесноту малыша «паджерика», и Селезнёва начала кое-что понимать.

— «Фронтера» неплоха, но она крепко битая, уверен, что из-за этого ценник на неё окажется весьма гуманным. Съёмный жёсткий верх для поставленной перед нами задачи — лишняя опция, разве что бросить его где-нибудь возле столбика в пустыне, рассчитывая когда-нибудь за ним вернуться. Проходимость невысокая, зато раздатка висит низко, цепляет. А «Нива»…

Я рассказал ей, что в 1986 году японцы из Suzuki подарили главному конструктору «Нивы» Петру Прусову рекламный буклет от имени своего внедорожника Vitara с надписью: «Крёстному отцу этого автомобиля».

Это чудом сохранившийся осколок нашего славного автомобильного прошлого, последняя, так сказать, живая травинка из тех времён, когда деревья были большими, а внедорожники реально были внедорожниками.

Можно сказать, что именно ВАЗ-2121 стал отцом всех современных кроссоверов и внедорожников с короткой базой. Компактных, но комфортабельных. Чисто конструктивно «Нива» оказалась чертовски хороша со своим постоянным полным приводом и симметричным межосевым дифференциалом. До неё на машинах такого класса подобная схема не применялась.

— А неплохие седаны вас не заинтересуют? — на всякий случай спросил Лернер. размашистым жестом указывая на другой угол площадки.

— Нет, мы отправляемся на сафари, и поэтому будем брать эту «Ниву».

На первый взгляд состояние машины отличное. Не с конвейера, конечно, но очень свежая. Краска везде цела, без царапин, зубастые шины без следов износа, сиденья без пятнышка. Боковые стёкла тонированы, здесь все стараются тонировать по кругу, солнце замучает. Экспедиционный багажник на крыше, лестница на задней двери, усиленный передний бампер, компактная электролебёдка.

— Шноркель решили не ставить?

— Если вам, господин Горнаго, в пути понадобился шноркель, то вы просто неправильно построили маршрут. Я пошутил. Поедете на охоту в тайгу?

— Да. Шноркель нужен, — сухо ответил я.

Далее смотреть надо, внимательно и вдумчиво… Но уже очевидно, что эта машина будет стоить дороже всех. И её, чувствую, тоже увезут на барже.

— Знаете, Катерина Матвеевна, а ведь это русская техника. Вполне логичная для русского диппредставительства, — напомнил я. — Тут ведь как? Хотим мы обозначить что-то истинно российское, зафиксировать принадлежность? Тогда никак не обойтись без эпохи СССР. Ведь не безликую же «Весту» здесь искать, пародия будет, да и только. А вот старая добрая «Нива» — это нашенское, это сразу пробивает. И в ней сидите вы, настоящая русская красавица! Солидно.

Тут Екатерина поняла, что только зря теряет время среди пропахших бензином мужиков. Она слегка смутилась, подняла руки и объявила:

— Всё, сдаюсь! Не буду тебе мешать. Я привыкла работать со специалистами и доверять специалистам. Оставляю тебя наслаждаться среди коллег бензиновым выхлопом, а сама отправлюсь к нашему послу. Один пакет предназначен для него, да и по нашим делам кое-что нужно обсудить… Кстати, может, пойдешь со мной? В качестве стажировки.