На следующее утро ловлю себя на мысли, что спешу на работу, хочу поскорее увидеть там её. Хорошо, что в приемной меня ждет Софи. Быстро увожу сестру в кабинет, стараюсь не смотреть на Милану. Да что со мной такое происходит! Начинаю сам на себя злиться, веду себя, как полный идиот.

Вдруг, краем уха слышу, из приемной доносится голос Ренара. Явился, как будто ему здесь медом намазано. Быстро выпроваживаю Софи, и выхожу в приемную, не хочу, чтобы братец отвлекал мою помощницу от работы. Хотя, кому я вру? Я что, начал ревновать? Сам не могу в это поверить. Мы с братом женским вниманием никогда не были обделены и еще ни разу ни из-за одной юбки не ссорились. Мне надо срочно взять себя в руки.

Потом ухожу на встречу с орками, предупреждаю Милану, чтобы она не появлялась. И, какого же мое изумление, когда эта взбалмошная девчонка появляется в дверях с подносом в руках. Быстро довожу встречу до конца, к счастью все оборачивается даже в нашу пользу, и мчу в комнату своей несносной помощницы. Кажется, в её покоях я становлюсь частым гостем.

А она там вещи, оказывается, собирает! Ну уж нет, я теперь ни за что её не отпущу. Загоняю её в угол, и вот она совсем рядом, чувствую её дыхание, губки приоткрыты и стоит мне слегка наклониться, я почувствую их вкус. Но у неё в глазах такой страх, она меня боится … Делаю шаг назад и выпускаю её из плена. А затем придумываю про этот бал, хочу увезти её подальше от Ренара, хочу, чтобы она была только со мной. Мне нужно время, время, чтобы я смог со всем разобраться. Почему я теряю голову, когда она рядом? Никогда такого не было прежде …

Возвращаюсь к оркам и беру у них приглашения на бал, говорю, что подпишем договор на их территории.

И вот мы уже едем, в одной карете. Стараюсь, чтобы она не заметила, как я смотрю, отворачиваюсь к окну, но глаза все время возвращаются, мне хочется все в ней рассмотреть, её длинную шею, тонкие изящные кисти рук, аккуратную и аппетитную грудь, пухлые губы. Кажется, я сам придумал себе эту пытку. С одной стороны дорога кажется бесконечной, с другой пролетает в одно мгновение.

И вот мы уже идем на бал, я понимаю, что моя спутница прекрасна и приковывает сотни взглядов. А как орки плотоядно смотрят на неё, особенно один. А потом это чудовище осмеливается пригласить мою девушку на танец. Хотя, почему мою?

Я не хочу, чтобы она шла, но она все равно идет и эта музыка кажется мне бесконечной. Мне хочется отбросить от неё этого грязного орка, чтобы не трогал мой цветок своими мерзкими руками. Сдерживаюсь с превеликим трудом и, когда танец заканчивается, просто увожу её обратно в комнату. Еще одних таких танцев я просто не выдержу. Оставляю её и возвращаюсь на бал лишь для того, чтобы поблагодарить хозяев за гостеприимство. Но не вижу среди собравшихся Катона. Сердце чует неладное, бросаюсь в комнату к Милане и то, что я вижу, повергает меня в полнейший ужас. Отбрасываю мерзкого орка от своей помощницы, в глазах темнеет, кажется, сейчас я просто разорву его на клочья. Хорошо, что разум все-таки преобладает, убей я Катона, живыми нам отсюда уже не выйти.

Ругаю себя последними словами, потому что это все моя вина. А она плачет и прижимается ко мне всем телом. Обнимаю её и хочу укрыть от всего мира, хочу сказать «прости меня», но не могу. А потом она поднимает на меня свои прекрасные глаза, и кажется, я вообще теряю связь с реальностью. Прихожу в себя, когда понимаю, что целую её губы и хочу еще и еще, не могу остановиться. Но чем я тогда буду отличаться от грязного орка? С трудом беру себя в руки и отстраняюсь.

Почему эта девушка так действует на меня, я просто теряю голову рядом с ней. Если это и был план Ренара, то ему все удалось.

Обратная дорога до дома запомнилась мне безудержным весельем, мне кажется, никогда я так много не смеялся. Один бой подушками чего стоил!

Но вот когда мы вернулись, Ренар уже ждал. Мне сразу это не понравилось. Я как чувствовал, что сейчас Милана пойдет с ним на встречу, поэтому решил подождать в сторонке от входа. К сожалению, я не ошибся. Они отправились вдвоем в гущу сада, в принципе одно только это могло сказать о многом. Можно было бы развернуться и уйти, но я не выдержал, показал им свое присутствие. И все мои самые горькие подозрения сбылись, Ренар объявил Милану своей невестой. Не знаю, почему они не сказали об этом сразу, и какие игры ведет брат. Но в этот момент мне показалось, что небеса рухнули мне на голову, я был раздавлен, просто растоптан. Вернулся к себе и первый раз в жизни увидел, что у меня дрожат руки.

Я понимал, что Милана никогда не станет моей, я не могу себе позволить посягать на невесту брата. И видеть её каждый день мне будет безумно больно. Я не знал, что делать, впервые я был настолько растерян.

Утром, как только зашел в приемную, почувствовал её аромат, сердце невыносимо сжалось. Она хотела поговорить, что-то объяснить, но к чему эти разговоры, когда и так все ясно. Ну, не могу я с ней разговаривать, боюсь, что выдам себя, проявлю свои чувства, покажу слабость. На ум пришло только одно спасение, надо выбить клин клином! Пусть сюда съедутся красавицы с разных королевств, глядишь, и меня отпустит, а если повезет, то и переключусь на кого-то. Тогда мне это показалось отличной идеей.

Всю неделю ходил сам не свой, ждал приезда принцесс, как утопающий спасательного круга. С Миланой старался наедине не оставаться, хотя все равно продолжал за ней наблюдать, хоть и издалека. Иногда специально не закрывал дверь кабинета, оставлял небольшую щель, чтобы иметь возможность видеть её. Надеялся, что вот принцессы приедут и моё наваждение пройдет. Ха! Какой я был наивный. Вот выстроились они все в парадном зале, а я смотрю на них и понимаю, не нужен мне никто, а глаза сами ищут в толпе одну единственную фигурку.

В одночасье осознаю, что сотворил огромную глупость, ну не смогу я здесь выбрать себе невесту. Да, девушки хороши, но ни к одной душа не лежит. Только что теперь делать? Назад не отыграешь, видимо придется кого-то выбирать. Ругаю себя, на чем свет стоит за такой опрометчивый поступок. Но тут, наконец, кажется и мне начинает вести. Девицы то как будто все нос от меня воротят, в глаза не смотрят, а когда дело до танца дошло, так вообще смех начался. Одна себя специально шампанским облила, другая ногу подвернула, третья в обморок упала. На этом я решил, что хватит, больше никого приглашать не буду.

Мне бы расстроиться, что не пользуюсь у девушек популярностью, а я стою, рад радешенек, не верю в свою удачу. И тут она подходит ко мне и приглашает на танец. Надо отказать, но не нахожу в себе на это сил. Беру её руку, прижимаю к себе, а дальше все как в тумане. Неимоверным усилием воли останавливаю себя за секунду до того, как вопьюсь в её губы. Бормочу какое-то нелепое извинение и бросаюсь прочь из зала. Спешу в свою комнату и закрываюсь там, сердце бешено колотится, вот — вот выскочит из груди. Нет, эта девчонка определенно что-то делает со мной. Я же собирался отвезти её к прорицателю и выяснить, почему она переместилась сюда. Закончится этот дурацкий выбор невесты и надо обязательно этим заняться.

На следующий день после бала по протоколу был назначен конкурс красоты и талантов среди невест. Мне было очень интересно посмотреть, что девушки придумают, и как будут выкручиваться на этот раз. Прямого взаимодействия с Николасом не подразумевалось, что немного облегчало задачу, но все-таки невестам предстояло показать себя в лучшем свете.

Первый жребий выпал на утонченную девушку с длинными русыми волосами и васильковыми глазами. Принцесса была одета в темно-серое бархатное платье, отделанное жемчугом и расшитое серебряной нитью. Очень изящно молодая девушка вышла в центр зала и объявила мелодичным голосом:

— Рада приветствовать всех собравшихся. Разрешите представиться, меня зовут принцесса Лилия, я представляю королевство Картия.

В зале раздались поддерживающие аплодисменты.

— Я немного волнуюсь, — продолжила Лилия, устремив свой взгляд на Ренара и улыбнувшись, — Поэтому прошу не судить меня строго. Сейчас я сыграю для вас на арфе.