Это может быть и не зимний фестиваль, но для меня это похоже на праздник.

Глава 6

Нико

Стать зависимым от чего-то для меня в новинку.

У всех нас есть вещи, которым мы посвящаем своё время. Для меня это моя племянница и племянник, моя сестра и моя работа. Работать с машинами помогает мне очистить голову, а время, проведённое с близкими, наполняет мои дни смыслом. Так я думал, пока не зашёл в цветочный магазин и не нашёл женщину, которая теперь заполняет всё в моей жизни.

Проводить время с Новой — всё, чего я хочу в последнее время. Мы провели уже не одну ночь, припарковавшись в моём грузовике, обнявшись под звёздами, не в силах оторваться друг от друга. Я ненавижу те моменты, когда приходится оставлять её у её дома. Мы задерживаемся всё дольше, потому что ни один из нас не хочет, чтобы ночь заканчивалась.

— Я хочу с ней познакомиться, Нико, — снова говорит моя сестра, пока я держу ворчливого Эвана. Сегодня вечером мы наряжаем их ёлку, как делаем это каждый год с первого Рождества детей. После того, как мы потеряли Эдди, это стало ещё важнее. Саттон знает, что я жду, не дождусь встречи с Новой, но это подождёт.

— Ты познакомишься. На моём празднике Фестивуса, — отвечаю я с улыбкой, кружась с племянником вокруг ёлки, пока его плохое настроение не сменяется смехом. — Я приведу её туда, чтобы она познакомилась со всеми. Просто… ещё не время. Но скоро.

В эти выходные я устраиваю свою традиционную вечеринку с друзьями и семьёй. Каждый год она становится всё больше. Катания на санях, украшение огромной ёлки у меня в доме, праздничные игры, пунш и печенье по рецепту моей бабушки. Это лучшее время, когда мы создаём кучу воспоминаний вместе.

Нова может быть против праздников — всё, что я знаю, это что-то связанное с её братом и родителями, — но я хочу, чтобы она была там. Это важная часть моего года, когда все, кто мне дорог, собираются вместе. Я забочусь о ней. И будет казаться, что чего-то не хватает, если её не будет рядом.

— Ава и Эван, кажется, одобряют, — говорит Саттон, кивнув на детей, сидящих у камина с кружками горячего шоколада.

Мой дом готов к завтрашнему большому вечеру. Я думал уговорить Нову остаться у меня на ночь, но боюсь, что это может выглядеть как давление, чтобы она пришла на вечеринку. Я хочу, чтобы она сама захотела быть там и разделить со мной праздник, а не делала это против своей воли.

Моя сестра и дети живут всего в нескольких милях от меня, все мы устроились у подножия гор. Сегодня вечером мы нарядим их ёлку яркими игрушками в виде конфет. А в моём доме уже стоит огромная ёлка, которая ждёт завтрашнего дня. Саттон придёт ко мне завтра, чтобы мы вместе готовили и пекли, а к закату гости начнут стекаться. Мы будем пить яичный ликёр, выдержанный виски, обмениваться небольшими подарками и просто наслаждаться временем с друзьями и семьёй, прежде чем все разойдутся по своим Рождествам.

— Завтра, — начинаю я с тяжёлым вздохом, глядя на лёгкий снег, падающий за окном, — мы можем не придавать вечеринке слишком рождественский оттенок?

Саттон моргает, отрывая взгляд от детей.

— Это ведь рождественская вечеринка, Нико, разве нет? Почему бы нам притворяться, что это не так?

— Я же говорил, она… Нова не празднует праздники. Не потому, что это противоречит её вере или что-то подобное. У меня не было шанса узнать всю причину. Думаю, это связано с её родителями.

— И её братом, — добавляет Саттон, ошеломляя меня.

— Её брата тоже нет?

— Ну, нет, он жив, но… Я была подругой Оклин, его девушки… но… Знаешь, это не моя история, чтобы рассказывать. Я понимаю, почему она могла бы ненавидеть праздники. Бедняжка. Мы научим её снова любить их, Нико. Если кто-то и может это сделать, так это ты.

Всю оставшуюся ночь я думаю только о Нове. Как одиноко ей должно быть. Как тяжело для неё переживать праздники без родителей, без брата. Какой же брат бросает свою сестру в праздничный день?

Кто мог оставить такую добрую душу совсем одну?

На следующее утро эти мысли не покидают меня, пока я заканчиваю последние приготовления к вечеринке. Нова согласилась прийти после того, как я объяснил, как важно для меня, чтобы она познакомилась с людьми из моей жизни. Она теперь важная часть моей жизни, и ей стоит быть здесь. Я обещал не устраивать что-то из "Гринча, который украл Рождество".

Но, глядя на готовую хижину, я начинаю сомневаться, не перестарался ли. Мерцающие огоньки и сверкающие снежинки украшают потолок, огромная ёлка занимает угол у камина, с ярко-голубыми и серебряными игрушками, ждущими, чтобы их повесили. На дальнем столе — горы сладостей, закусок и десятки маленьких подарков в красивой серебряной и голубой упаковке.

— Чёрт, я всё-таки переборщил? — шепчу я, осматривая всё это.

Прежде чем я успеваю что-то переделать, раздаётся стук в дверь. Я знаю, кто это, не заглядывая. Я чувствую её теперь, когда она рядом. Ненавижу быть вдали от неё, и прошло всего несколько недель с тех пор, как мы начали встречаться. Сейчас ничего больше не имеет значения, кроме того, что она здесь.

Я бросаюсь к двери и распахиваю её. Я прав: это она, и она выглядит ещё лучше, чем я мог представить.

Под её серым пальто самое красивое платье, какое я когда-либо видел. Думаю, оно кажется мне таким, потому что оно на ней. Оно идеально сидит, подчёркивая её изгибы и тонкую талию, как будто создано специально для неё. С кружевным верхом, открывающим её светлую кожу, и воздушным подолом, она выглядит как зимняя фея с её лиловыми волосами.

— Святые небеса, — выдыхаю я, протягивая к ней руку. — Ты выглядишь… потрясающе. Ты так красива.

Нова смущённо краснеет, опуская голову, пока поправляет прядь своих волнистых лиловых волос за ухо. Её глаза поднимаются к моим, и у меня перехватывает дыхание от их яркости, от той искры, что светится в них. Та самая искра, которую я обещал ей вернуть, теперь сияет, глядя на меня.

Потрясённый, я нежно кладу ладонь на её затылок, притягивая ближе. Наклоняясь, я мягко касаюсь её губ своими. Нова издаёт тихий звук, и я теряю контроль. Мой язык касается её сладких губ, прежде чем проникнуть в её рот, поглощая следующий звук. Я прижимаю её ближе, почти поднимая её с земли, пока поцелуй становится всё горячее, сильнее, будто прорвало плотину.

— Нова, — стону я ей в губы, отрываясь от поцелуя. — Ты такая красивая, ничего даже близко не сравнится. Я не могу поверить, что ты здесь, ради меня.

— Ну, вот я и здесь. Вся твоя, — шепчет она, глядя на меня из-под густых тёмных ресниц.

— Отлично. Держись этого плана. Проходи, милая, — бормочу я, снова касаясь её губ.

Мы вместе выдыхаем, и я чувствую её улыбку, прежде чем мои собственные губы тоже растягиваются в улыбке.

Взяв её за руку, я веду её внутрь, аккуратно снимая пальто с её хрупких плеч. Я вешаю его рядом со своим возле двери и снова беру её за руку. Я наблюдаю за ней, пока она оглядывает хижину. Конечно, это не первый раз, когда она здесь, но теперь всё выглядит иначе. С учётом ёлки, пылающего камина, подарков, огоньков и стола с едой — для неё это может оказаться слишком. Я задерживаю дыхание, пока она всё это осматривает, мягко улыбаясь, когда замечает ёлку, ожидающую украшения.

— Клянусь, я ничего не буду заставлять тебя делать, если ты не захочешь. Не буду заставлять петь рождественские песни или пить яичный ликер. Мне просто нужно, чтобы ты была здесь, милая.

Она поворачивается ко мне, её глаза всё ещё сверкают, пока она прислоняется ко мне. Я смотрю на неё, и моё сердце замирает в груди. Чёрт, я схожу с ума по ней. Я больше ни о чём не могу думать. Если бы она не захотела быть здесь сегодня вечером, я, возможно, вообще отменил бы вечеринку, лишь бы провести вечер с ней.

Нова улыбается мне, пожимая плечами.

— Рождество повсюду в городе. Я всё ещё выживаю. Я могу просто… не участвовать, если не захочу. Тебе не нужно сдерживать себя ради меня, милый. Я здесь. Я хочу быть здесь, с тобой, — мягко произносит она.