Помпея обошла лачугу и обнаружила повозку, целую, не разграбленную. Она взяла старый балахон и развернула его. Там лежал дневник ее отца. Прижав его к сердцу, она произнесла:

– Ты всегда будешь со мной, – и спрятала книжку в один из многочисленных карманов плаща.

Потом взмахнула рогом, тележка вспыхнула и за считанные мгновения сгорела. Старый брауни даже не почуял дыма.

Голуборогая вновь пронеслась мимо сотни любопытных глаз с небывалой скоростью. Около таверны ее ждали Бурогрив и Грозокрыл.

– Быстро ты, – лукаво улыбнулся принц.

– Туалет не успела украсить, – не менее лукаво ответила Помпея.

– Довольно острот, – произнес Арон, и единорожке показалось, что он еще не раз будет мирить их с Тюром. – Цапля ждет нас на входе в Фредерикский Лес.

– Не будем заставлять ее ждать, – согласилась Помпея.

– Не люблю ждать, – утвердительно кивнул пегас.

Троица отправилась в путь. В неизведанный путь, с союзом, который неизвестно что принесет им в итоге.

Недовольство

Танатос корчился в жуткой агонии. Его тело сотрясало черное пламя, будто стальные колья вонзались в кости и сверлили их невообразимо медленно. Он ощущал, как его прогнившая душа выходит из тела, а затем снова входит, и так по кругу. Мучения длились долго, пока боль внезапно не отпустила, и колдун беззвучно плюхнулся на черный мрамор. Затирая ушибы с ожогами, он преклонился перед фигурой на троне.

Она недовольно скребла когтями подлокотники, а раздвоенные копыта рыли пол с противным трением, разрывающим барабанные перепонки изнутри.

– Что ты скажешь в свое оправдание! – в темноте сверкнули красные глаза с черными зрачками-щелями.

– Прошу простить меня, господин, отец всего темного, Тигий!..

– Замолчи! Мне не досуг слушать твои мольбы о пощаде!

– Мой господин, я прошу прощения, что не сообщил вам о своем плане! И я раскаиваюсь в своей глупости! Я не думал, что Арон Бурогрив нашел Разящий! – Танатос отбивал земные поклоны, как чечетку.

– Ты много о чем не подумал! – большие рога заполыхали красным пламенем, и между ними возникла горящая сфера. – Например, о том, что из-за твоей гордыни мы лишились большей части нашего войска!

– Прошу, мой господин, сжальтесь! – колдун прижался к холодному мрамору, словно надеялся слиться с ним и укрыться от взора повелителя.

Красная сфера потухла.

– Надеюсь, теперь, Танатос, ты понял, что лучше не своевольничать!

– Да, господин! – чародей согнулся в три погибели, ожидая, что скажет его хозяин.

– А теперь слушай внимательно! Нам необходимо сгубить наших врагов изнутри! Отправляйся в заграничные королевства и наведи там шороху! Мы не должны допустить объединения! – при последних словах красные глаза загорелись ярче.

– Куда мне отправиться сперва, хозяин? – Танатос не решался поднять лошадиную голову без приказа повелителя.

Василиски

– Можно узнать, почему мы идем через самую непроходимую чащу?! – поинтересовался Тюр.

Арон ответил:

– Потому что Цапля ведет нас этим путем.

Это был уже третий вопрос, заданный ворчливым Грозокрылом.

Помпея Голуборогая молчала. Хотя Бурогрив чувствовал, что она насторожена. Ей тоже не нравилось шагать по неровной, заросшей травой тропе, следуя за неведомой птицей.

Цапля порхала с дерева на дерево, показывая путь.

Арон не жаловался, ему не привыкать. Хотя сейчас он невольно тосковал по тем временам, когда его путь пролегал в одиночестве. Слушать ворчание пегаса себе дороже. Не говоря о сопении единорога по ночам.

В Лесу было тихо и мирно. И если бы не надоедливые спутники, Арон мог бы насладиться таким отдыхом. Что бы сказали его старые друзья? Галахад наверняка уронил бы собственный язык от шока, Кей и Кай несерьезно бы засвистели, а Перси? Он подошел бы к вопросу с логической точки зрения. Но одно у всех было бы неизменно. Друзья Бурогрива отнеслись бы к его новым спутникам с подозрением и осторожностью. И они бы дважды подумали, прежде чем брать себе в попутчики пегаса с единорогом.

Только Арон подумать дважды не успел. Танатос действительно жив и собрал многотысячную армию. И сейчас единственная надежда – три волшебных артефакта, добытых Бурогривом и его союзниками. Уверенность, что эти двое действительно имеют зуб на Танатоса, вселяла в Арона надежду, что в случае чего Помпея и Грозокрыл его прикроют.

На привале он не забывал посматривать на спутников. Единорог и пегас вели себя обыденно, пусть и настороженно. Однако Бурогрив чувствовал некую силу в обоих. В Тюре – кроваво-красную печать, которая будто ярмо придавливает его к земле. С единорожкой интересней: с виду обычная представительница своего народа, но внутри нее ощущалась часть какого-то чужеродного разума.

Арон чувствовал благодаря Разящему. С тех пор как заветный меч попал ему в копыта, он стал видеть и слышать не совсем так, как другие лошади. Чувствовали ли то же самое его спутники, Бурогрив не знал. В головы к ним он при всем желании не смог бы залезть. Зато единорог вполне способен на такой трюк. И поэтому воин не забывал класть Разящий рядом с головой, когда ложился спать. Словно оберег, могущественный клинок защищал своего хозяина от врагов. Или нет… По крайней мере агийвцу было комфортней с ним. Его дух будто успокаивался под блеском закаленной стали. Тюр с Помпеей поступали похожим образом. Пегас ложился, подкладывая под голову Ловец Бурь как подушку. Арону оставалось дивиться: принц пегасьего народа, совсем еще юный, капризен, а в дороге мягкой перины не требует. Похоже, его серой гриве милее твердый камень зачарованного талисмана, чем ватный пуфик. А ведь принц! Но Бурогрив сразу осекся, он знавал принцев, одного, точнее… Тот тоже не стал бы лежать на перине. А единорог плотно укутывался в Плащ Атласа как в спальный мешок. Голова с белой гривой только и была видна. Единорог позже всех ложился спать – почти до середины ночи при свете полной луны Голуборогая читала книжку в синей обложке. Агийвцу не потребовалось много времени, чтобы понять: дневник единорожке дорог так же сильно, как и Плащ Атласа.

Арон лежал на сухой травянистой земле, и ему вспомнился Карл. Друг, с которым он бы с радостью поменялся местами. Если так случится, что Цапля заведет их в Столицу, то надо будет посетить могилу Карла Белорожденного, возможно, стоит и Помпею с Тюром взять. Карл был бы рад таким посетителям. Да, он обязательно навестит дом… Обязательно… Обязательно.

Разбудило его резкое хлопанье крыльев. Цапля сидела перед ним и глядела в упор.

– В чем дело, подруга? – Бурогрив встал с земли, подняв Разящий. Легкий звон стали о сталь разбудил его лучше боевого рога.

Клинок принял на себя удар метательного болта. Рыцарь без Хозяина мгновенно встал в боевую позу. Он внимательно рассматривал заросли вокруг.

Цапля продолжала хлопать крыльями. Вскоре ее шорох разбудил Помпею и Тюра.

– В чем дело? – Грозокрыл протер глаза копытами и поднял вверх серые крылья, потягивая их подобно лапам. – Почему эта птаха так шумит?

– У нас гости, – ответила Помпея за Арона.

Принц мельком взглянул на лежащий возле рыцаря железный снаряд и понял. Ловец Бурь уже висел у него на шее.

– Приготовьтесь, – настороженно произнес Арон.

– Они там, – прорычал Тюр, указывая крылом на кусты чернины.

Из них неожиданно вылетел новый снаряд, норовивший проломить пегасу голову. Но резко вспыхнувшая молния расплавила болт, и на землю упала тяжелая серая лужа.

– А еще сотни таких отразишь? – поинтересовался Бурогрив.

И в подтверждение из соседних кустов вылетели сотни болтов. Они неслись со всех сторон, однако Арон, Помпея и Тюр были готовы. Вокруг них появились завесы молний, снаряды срикошетили или расплавились.

– Посторонись! – крикнул Бурогрив и нанес Разящим крученый финт.