От серебряного лезвия разошлись белые волны, как от камня, брошенного в озеро. Они пролетели завесу молний и, впитав силу грозы, прорезали заросли вокруг. Из кустов вывалились семеро коней буланой масти в черных жилетках. Наемники приглушенно стонали от полученных ран.

Завеса молний спала.

– Мой черед! – сказала Помпея и мягко рассекла воздух своим рогом. Исходящий из него свет обрел форму цепей, и в одно мгновение они приковали головорезов к соседнему дереву.

Арон грозно подошел к наемникам и вежливо задал вопрос:

– Кто вас послал, крысы продажные?

Наемники молчали.

– Позволь мне поднять их вверх к грозовым облакам, – предложил Тюр. – Они у меня живо заговорят.

– А если я предложу более легкий способ? – подала голос Помпея.

– Что может быть легче грозовых туч? – Тюр посмотрел на Бурогрива невинными глазами. Как ребенок, выпрашивающий возможность поиграть.

– Действуйте, мисс Помпея, – кивнул Бурогрив.

Грозокрыл таким раскладом не удовлетворился.

– Если ее способ не сработает, поднимешь крыс в грозовые тучи, – успокоил пегаса конь.

Помпея подошла к головорезам. Села напротив них. Ее рог засиял голубым светом. Наемники сразу скукожились, словно им дали кислого лимона. Они рычали со стиснутыми зубами, как загнанные волки.

Арону не нужно было знать магию, чтобы понять: Помпея лезет им в головы. Самой единорожке такой опыт тоже не давался легко, воин отлично видел, как ее белая шкура взмокает от пота.

Буланые кони сопротивлялись до конца. Бурогрив меж тем изучал убийц проницательным взглядом. С виду обычные кони с коричневыми гривами в черных жилетках. Тем не менее было в них что-то чужеродное. Ему показалось, что жеребцы совсем не живые, вернее, не настоящие, словно их одежда, гривы, плоть, кровь и кости всего лишь оболочка или фасад.

Арон ясно ощущал черную магию. К тому же эти наемники кого-то напоминали. Рыцарь без Хозяина посмотрел на луну, катящуюся к закату.

– Мисс Помпея, вы будете до рассвета с ними возиться?

– Дайте время! Они сильнее, чем кажутся! – закричала в ответ Голуборогая. Бурогриву мерещилось, что она сейчас растает, настолько обильно тек соленый пот.

– Говорил же, – ехидно вставил Грозокрыл. – Нет ничего проще грозовых облаков.

– Тебя, принц, я попросила бы держать рот на замке! – еще более яростно прорычала Помпея.

– А вы заставьте меня, мисссс!

– Хватит вам! – Арон снова пресек начинающуюся ссору. Было такое чувство, что он не впервые мирит двух представителей разных народов.

Ассасины тем временем продолжали корчиться, будто в предсмертных судорогах. Бурогрив начал опасаться, что убийцы погибнут раньше, чем он и его спутники узнают хоть что-нибудь важное.

Но Помпея уже выдохлась. Голубой рог погас, и единорожка устало побрела к Арону с Тюром.

– Не вышло, – произнесла она сдавленно.

– Значит, гроза.

– Погоди. Почему не вышло?

– С ними что-то не так. Я пыталась проникнуть в их сознания. Но такое чувство, что у них его нет или оно слишком… изменчивое.

– Как это понимать?

– Они не лошади. По крайней мере, у меня такая теория.

Арон посмотрел на связанных головорезов. Они сидели смирно, прикованные магической цепью, и не подавали признаков, что как-то обеспокоены пленением и неудачей в покушении.

– Тюр, – Бурогрив все понял. – Поджарь их!

Пегас заискрился молниями. И вдруг…

Протяжный вопль пронесся по Лесу. Оковы спали, и наемники приняли истинную форму змеевидных ящеров с зубастыми клювами. Они шипели и извивались. Стоя на задних куриных лапах, они смотрели на жертв бледным взором. Передними лапами они непонятно откуда достали кривые ятаганы.

Шипя, твари надвигались на врагов. Арон, Помпея и Тюр действовали быстро. Разряд молнии, боковой взмах мечом, яркий свет! У Бурогрива эта картина навеки впилась в память. Чудовища пошли напролом, прикрываясь круглыми черными щитами. Белая волна прорезала их хвосты и тела, свет ослепил, а молния обожгла почище пламени. Тем не менее они напирали, хоть и были разрублены пополам. Такое дикое упорство агийвец уже видел у одной твари. Питомец Танатоса – Рыкающий Зверь – тоже преследовал добычу до посинения.

– Они готовы погубить себя! – завопила Помпея, ее напугала такая непривычная картина.

– Так давайте облегчим им задачу! – Тюр послал новый ворох молний. И твари завопили протяжней.

– Смотрите! – Помпея что-то заметила.

А вскоре заметили и Арон с Грозокрылом. Ящеры раздваивались! Ожоги заживали, а разрубленные тела отращивали новые части. И вот на месте семерых монстров стояло четырнадцать!

– Это нехорошо, – процедила Помпея сквозь зубы.

Твари зашипели и кинулись на них.

– Очень нехорошо!

– Бежим! – вскричал Бурогрив.

– Ну уж нет! – Тюр поднялся над головами рептилий и ударил сверху разрядом молнии.

Вспышка голубых искр озарила поляну, ящеры вновь завопили, но все равно бежали вперед. Сила Ловца Бурь их не замедлила. Завертелась схватка!

Арон пронзил трех тварей, пробуя их тела на слабые места. Но ящеры не замечали ран и ожогов от молний Тюра. Помпея, прикрываясь Плащом, разила горящим эфирным лезвием, исходящим из рога. Некоторые погибали окончательно, только когда Бурогрив отрубал тварям головы или когда они сгорали заживо от молний. Но ящеры сильно теснили их. Пусть монстров теперь восемь, но силы на целую армию.

Кривые клинки ломались об Разящий, как сухие ветки, однако в лапах чудовищ вновь возникали ятаганы. Краем глаза Арон заметил подбегающего сзади к Помпее ящера. Агийвец действовал быстро. Подпрыгнул над головой твари, мощными ударами копыт оттолкнулся от зубастого клюва, сломав его, и нанес вертикальный удар мечом.

Волна отсекла голову монстру, и тот упал замертво к удивлению Помпеи. Она кивнула Арону, он кивнул в ответ. «Спас жизнь единорогу? Да что с тобой случилось?» – послышался шутливый голос Галахада.

Бурогрив мог бы только пожать плечами в ответ. Сзади подкрались еще три ящера. Но залп молнии поджарил всех разом. Арон взглянул вверх, там над полем битвы летал Тюр и копил заряд силы из сгущающихся грозовых туч. Даже на расстоянии сорока копыт Рыцарь без Хозяина смог разглядеть довольную ухмылку пегаса.

Монстров осталось четыре. И они лежали у ног Помпеи, стонущие о пощаде.

Принц приземлился возле поверженных врагов, его взгляд горел яростным пламенем.

– Почему они живы? – он явно презирал всех слуг Танатоса.

– Хочу узнать, откуда они пришли, – нравоучительно ответила Помпея.

– Думаешь, заговорят? – задал вопрос Арон, держа Разящий наготове.

– Со мной заговорят, – ответил Тюр, подходя к ящерам.

– Погодите, – остановила его Помпея. – Нам надо убедиться, что у них не припасено еще сюрпризов. Вы, принц Тюр, встанете справа, сэр Арон слева.

– Не зовите меня принцем, – пегас гордо выпрямился. – Меня зовут Тюр.

– Могу сказать похожее про себя, мисс Помпея. Зовите меня просто Арон, я давно уже не рыцарь, – от Бурогрива не укрылось удивление Грозокрыла, а еще радость Голуборогой, тоже смешанная с удивлением.

Арон теперь точно знает, что может положиться на этих троих в бою. После битвы с мерзкими тварями у него появилось чувство доверия к своим спутникам.

Ящеры, вновь связанные волшебными цепями, коварно шипели.

– Хорошо, – согласилась Помпея. – Арон, встань слева. Тюр справа.

Конь с пегасом так и сделали.

– Зовите меня Помпея, – услышали они от единорожки, при этом ее губы не двигались.

– Ладно, – кивнул Арон.

– Меня все устраивает, – Тюр тоже кивнул.

– Ну что, твари, – обратилась к ящерам Помпея. – Кто вы?

– Васссилиссски, – послышался ответ.

– Вас послал Танатос?

– Нассс поссслал нашшш отец.

Арон переглянулся с товарищами.

– Как имя вашего отца? – невозмутимо задала вопрос Помпея.

– Тьма!

Из-за горизонта показался рассветный красный луч. Зарево упало на поляну, и ящеры на глазах Арона и его спутников заревели на весь лес, а затем свалились замертво.