– Чем могу помочь, господа? – спросил он, исполнив поклон уважения и почтения: характерно постучал левым копытом и сделал реверанс правым.

Стражников поклон не впечатлил, они смотрели на копыта. Они были перевязаны белыми бинтами, и от глаз караульных не укрылось, с каким трудом странник выполняет движения.

– Что с вашими копытами? – с испугом спросил чубарый.

– Я приболел, господа. Не волнуйтесь, это незаразно, – успокоил незнакомец.

– Что привело тебя в эту деревню? – задал вопрос рыжий стражник.

– Меня… друг пригласил, – ответил незнакомец.

– К чему этот бежевый плащ? – поинтересовался чубарый.

– Приближается Сезон Ветров. Холодно становится, – незнакомец заметно поежился.

– А почему бежевый? – не унимался чубарый.

– Этот цвет напоминает о моей первой любви, – ответил незнакомец с долькой печали.

От стражников не укрылась эта интонация, и рыжий сказал:

– Простите, что задаем неудобные вопросы, сэр, но мне интересно, почему вы спокойно бродите по торговой улице вместо того чтобы увидеться с другом?

– Мой друг еще не вернулся с поля, убиваю время как могу, господа.

– Лишь бы вы ни убивали здесь лошадей, – грубо отозвался чубарый стражник.

Такое заявление, похоже, оскорбило незнакомца.

– Я мирных никогда не убиваю! – громко заявил он.

Стражники с опаской отошли. Неизвестный, поняв, что погорячился, произнес:

– Простите меня за излишнюю эмоциональность, но я вам ничего не сделал и… – он не договорил, дикий грохот его прервал.

В небе сгустились тучи. Красные молнии пронизывали небесную твердь, и она почернела так, что ни солнца, ни луны не было видно.

– Что происходит? – спросил рыжий стражник, ощутив в воздухе запахи гнили и сильной гари.

– Кое-что недоброе, – заявил незнакомец, снимая бежевый капюшон.

Стражники с удивлением открыли рты.

– Вы опытные воины? – спросил Арон Бурогрив, Рыцарь без Хозяина и легендарный защитник.

Стражники машинально кивнули.

– Тогда не вмешивайтесь!

Арон скинул с себя плащ, и глазам солдат предстали старые, поблекшие, но надежные доспехи; на правом боку висел меч с заостренным навершием и гардой, похожей на раскрытые крылья.

Стражники изумлённо смотрели на меч прославленного воина. Арон прорычал:

– Идите скорее, пока можете!

Стражники опешили, а гром на небесах усилился. И вот красная молния разразилась и ударила в Арона!

Его меч принял поток темной магии на себя, и в месте стыка двух сил воссиял яркий белоснежный свет. Арон не держал клинок в зубах, оружие парило в воздухе. Бывшему рыцарю оставалось благодарить силу своей мысли.

Красная молния все тянулась из облаков, и Арон начал ощущать растущее давление с темной стороны. Он напрягся, и свет от меча стал еще ярче, солдаты прищурились от истинно божественного сияния. Бурогрив же подумал о том, что будут болтать всякие купцы, стражники и бродячие сказочники: «Видели сами, свет ему подвластен, Рыцарю без Хозяина подвластен!» – или что-то в таком духе.

Еще одна молния вылетела из облаков! Арон и ее поглотил своим клинком. А затем с помощью меча направил поток белых искр в тучи.

Но их приняло чье-то черное тело, рассыпавшееся в прах от обилия светлой магии. Бурогрив прекрасно знал, кто это. Скоро из-за холмов появились они… гоблины! Твари заметно оскудели в разнообразии, теперь они походили на страшных свиноподобных карликов, наряженных в доспехи. Или на тощих воробьев с кожистыми крыльями и чешуей.

– Вы стали еще противней, – усмехнулся Арон, сжав меч в зубах.

Гоблины зловредно зашипели:

– Враг, врага убить!..

– Убейте Арона Бурогрива и всех лошадей!

– Истребить все Зеленоземье!

Арону такие призывы не понравились, потому твари не успели броситься в атаку, как он уже взмахнул мечом, и правая часть стаи полегла, нашинкованная подобно капусте. Но летающие чудовища увернулись от серебристой волны и с факелами в когтях полетели к домам в панике разбегающихся фермеров и крестьян.

Гоблины не успевали долетать до домов, Арон рубил их, даже не двигаясь с места. Монстры упорно его избегали: знали, что нападать бесполезно. Однако сколько бы они ни бегали, от Разящего никуда не денутся.

Тем не менее Бурогрив не уследил за всеми. Несколько чудовищ все-таки подожгли дома.

– Проклятье! – Арон быстро взмахнул мечом, и волна прохладного воздуха затушила разгорающийся огонь.

Отвлёкшись, Бурогрив не заметил, как сзади подобрались новые отряды свинорылых гоблинов. Они гурьбой накинулись на него, стараясь задавить массой, и сразу же встречали холодное лезвие. Черные доспехи крошились от ударов легендарного клинка, а те монстры, которые смогли их избежать, встречали пинок задних копыт и отлетали с багровыми синяками на свиных мордах.

– Сдавайтесь, твари! – кричал Арон затормозившим чудовищам. – И передайте Танатосу, я иду за ним! – взмах меча, и еще трое летающих монстров с чешуей полегли на землю.

Черное небо начало светлеть, и подоспел отряд стражников во главе с Георгом Златогривом, облаченным в серебряные латы. Голубые глаза свирепо глядели на съежившихся от страха гоблинов, и он прокричал:

– За Агийвию, за короля, за нас!

Воины подхватили клич предводителя и бросились в атаку. Монстры с диким хрипом завопили:

– Отступаем! – и бросились прочь вместе с улетающей тьмой.

Однако один из птицеподобных тварей указал когтистой лапой на Арона и прокаркал:

– Удача рано или поздно тебе изменит! На тебя объявлена охота! Отныне только война! – тварь задержалась, и Арон поразил ее мечом.

Летающий гоблин упал, но не умер. Бурогрив подошел к нему и, приставив меч к чешуйчатой груди, спросил:

– Где Танатос?

– Лучше убей!

– Попозже. Где Танатос? – копыта, перевязанные бинтами, предательски задрожали. – Где он прячется?

От гоблина не укрылась дрожь врага:

– Что, силы сдают?

– Их хватит, чтобы покончить с Танатосом, – дикая боль в копытах не давала покоя.

– Брата тебе не убить!

Арон призадумался:

– Возможно, ты прав… Сейчас не убить, – резкий выпад головой, и гоблин испустил вопль.

А Бурогрив, устало дыша, вложил Разящий в ножны. Копыта жутко болели, ступать было невыносимо, но Арон подошел к своему бежевому плащу и накинул его на спину.

– Вы выручаете уже пятую деревню, сэр Арон, – прозвучал за спиной голос Георга Златогрива, отца Кея и Кая. Признаться, Бурогрив не особо хотел беседовать с отцом почивших друзей.

– Я отдаю долг, милорд, – произнес Арон, шагая прочь из деревни.

– Может, отдавать его будет сподручней во главе поискового отряда? – герцог попытался догнать Бурогрива, но тот, не обращая внимания на боль, упорно отрывался от уже немолодого помещика.

– Одинокого путника не заметит группа шпионов, – ответил Арон привычной фразой.

– Вы так отвечали на предложение лорда Генри, лорда Уолтера, и даже предложение лорда Гавейна отвергли, – старому коню все-таки удалось нагнать молодого жеребца не без помощи верных стражников, преградивших путь Бурогриву. – Но вечно бегать одному не выйдет, вы нужны королю, Рыцарь из Народа.

– При всем уважении, милорд, я не наемник!

– Мы все это знаем. И поэтому… – Георг Златогрив достал зубами из-под своих лат небольшой документ. – Указ короля о вашем восстановлении в рыцари.

Арон посмотрел на пергамент с неуверенностью. Может, ему и вправду вернуться домой? Пять лет неусыпной погони за призраком Танатоса, а он ни разу даже не навестил отца с матерью. Да и Галахада неплохо бы повидать. Но тут он ощутил на своей спине маленькие лапки с тупыми когтями…

– А это знаменитая белая цапля? – в глазах Георга мелькнул огонек интереса. – Ваш защитник?

– Мой верный товарищ, – с гордостью ответил Арон, когда Цапля с любовью прижалась к его морде.

– Король не слабо заинтересовался вашим зверьком, – произнес Георг как бы невзначай. – Он считает это знамением от самого Созидателя.