— В этом нет необходимости, — сказал я, качая головой. — Я и так достаточно нарушил твоим планы своим неожиданным появлением. И, — быстро добавил я, когда она открыла рот, чтобы возразить, — цикл обучения занимает семь часов. Все это время я буду в полустазисе.

— Тогда ладно, — сказала она с легким облегчением. — Я работаю над новым экспериментом параллельно с моим проектом с кирди. Либо все будет действительно хорошо, и я закончу пораньше. Или все пойдет ко дну, и мне придется работать всю ночь напролет. Надеюсь на первое.

— У тебя все получится, — ответил я ободряющим тоном. — Я верю в тебя.

— Спасибо тебе, — сказала Кэтлин с благодарной улыбкой.

Мы оба встали. К моему величайшему удовольствию, она подошла ко мне и, привстав на цыпочки, поцеловала в щеку. Я поймал ее за затылок, прежде чем она успела отстраниться, и поцеловал в губы. Она растаяла рядом со мной, и это мгновенно разжогло огонь у меня внизу живота. Я хотел, чтобы это был всего лишь более интимный прощальный поцелуй, как часто делают человеческие пары. Но это тело было безумно отзывчивым. Чудо, что человечеству удалось хоть чего-то добиться: учитывая, как легко они возбуждались, можно было подумать, что они будут совокупляться круглосуточно. Прямо сейчас я просто хотел затащить Кэтлин обратно в свою спальню и дать волю подавляемой страсти, бурлящей внутри меня.

Я неохотно отпустил ее, пока моя расцветающая эрекция не стала слишком очевидной. Я не хотел, чтобы моя пара считала меня изголодавшимся по сексу маньяком.

— Увидимся позже, моя красавица, — сказал я, лаская ее щеку костяшками пальцев.

— Увидимся позже, Андерс, — робко ответила она.

Кэтлин повернулась к Ворфу, который занял свое обычное место на столе, и наклонилась, чтобы потрепать его по лбу. Он ухнул и одарил ее своей версией беззубой улыбки, когда она помахала нам на прощание.

В ту минуту, когда за моей парой закрылась дверь, и ее опьяняющая аура исчезла из поля зрения, ужасное чувство потери сокрушило мое сердце. Часть меня хотела побежать за ней и вернуть сюда. Хорошо, что ей пришлось уйти на работу. Несколько коротких периодов разлуки на этапе установления связи были необходимы для предотвращения эмпатической зависимости, которая могла привести лирианина к потере себя в своей паре. Точно так же, как и в случае с физическими упражнениями, после интенсивной тренировки вам нужно дать мышцам отдохнуть и укрепиться перед следующим раундом.

Несмотря на это, все развивалось в правильном направлении. Кто бы мог подумать, что бунтарь Андерс найдет свою идеальную пару? Я убрал со стола и на кухне, затем позвонил Джараку для отчета о моем первом дне. Было странно не чувствовать эмоций моего Патриарха. С едва выраженными чертами лириан прочитать, что кто-то чувствует на их лицах, было почти невозможно. Однако я без всяких сомнений знал, что он был рад за меня.

Наше следующее общение состоится на седьмой день, ровно в середине этой фазы «испытания». Эта неуверенность грызла меня. Никто из моих братьев никогда не приходил к своему Искателю, задаваясь вопросом, оставит он его или нет. Кэтлин сильно и быстро влюблялась в меня, но прошло всего двадцать четыре часа. Что она будет чувствовать через неделю? И что еще хуже, когда наступит вторая неделя, когда ей нужно будет связать себя со мной обязательствами или навсегда отпустить, как она отреагирует?

Чем больше я узнавал о людях, тем более шатким казалось мое положение. Их вид не брал на себя обязательств на всю жизнь после такого короткого периода времени. Они встречались месяцами, даже годами, прежде чем сделать последний шаг. Будет ли Кэтлин готова совершить такой прыжок веры со мной? Всего через двадцать четыре часа я уже был зависим от нее. Потребовалась каждая унция моей силы воли, чтобы не позволить процессу установления связи начаться.

Если бы мы сблизились — а я верил, что скоро сблизимся, — и она решила бы не оставлять меня, я был бы разрушен. По правде говоря, даже если бы она отправила меня обратно завтра, для меня было бы уже слишком поздно. Не было сомнений в том, что Кэтлин была моей второй половинкой. Я никогда не смог бы захотеть никого, кроме нее.

Однако сейчас было не время напрашиваться на неприятности. Мне нужно было сосредоточить свои усилия на том, чтобы убедиться, что она тоже никогда не захочет никого, кроме меня. Я инициировал загрузку лучших файлов, рекомендованных Искателем, на основе параметров, которые я ввел после моих бесед с Кэтлин. Поскольку их настройка на моем обучающем устройстве, Ментор, займет некоторое время, я воспользовался возможностью быстро принять душ.

Душ с водой был интересным опытом, очень чувственным, в отличие от сверхбыстрого и высокоэффективного душа с частицами, который мы использовали на Лирии. Однако люди также владели этой технологией. Поэтому я мог только предположить, что душ с водой был скорее выбором, чем необходимостью.

Закончив, я взял устройство, похожее на наушники. Оно излучало низкочастотный сигнал в мой мозг, замедляющий все функции моего организма, одновременно улучшая когнитивные способности. Хотя оно могло сработать с человеческим телом, но было бы не так эффективно. Поэтому я принял лирианскую форму, прежде чем лечь и надеть Ментор на голову.

Передо мной появился голографический дисплей. С помощью голосовой команды я выбрал три модуля общей продолжительностью семь часов. Первый была посвящена ботаникам, вундеркиндам и неудачникам в средней школе и колледже и психологическому влиянию этого опыта на всю их дальнейшую жизнь. Хотя вчерашний фильм действительно был в тренде в сети, я полагал, что Кэтлин подсознательно стремилась проверить мою реакцию на подобную ситуацию. В глубине души она воспринимала меня как спортсмена-качка. Это тело действительно соответствовало такому описанию. Я начинал понимать, что под внешне невозмутимым отношением моя пара таила в себе большую неуверенность. По этой причине другие модули охватывали темы бодишейминга, застенчивости и отсутствия самоуважения.

— Начать сеанс, — скомандовал я.

Приятное тепло вокруг моих висков быстро сменилось ощущением покалывания во всем теле. Силуэт Ворфа появился в поле моего зрения прямо перед тем, как мои глаза закрылись сами по себе. Я почувствовал, как он свернулся клубочком у меня на груди, как раз в тот момент, когда меня поглотила тьма.



Пушистое прикосновение волос моей женщины к плечу приветствовало меня, когда я вышел из частичного стазиса. Все еще было чрезвычайно странно ощущать человеческую кожу рядом со своей естественной формой, но мне нравилось, что Кэтлин чувствовала себя так комфортно с моим истинным «я», что обнимала меня в этой форме. Однако ее эмоции было трудно прочесть, как будто она спала, хотя в данный момент она бодрствовала. Это было странное чувство благополучия, озабоченности и чего-то еще, чему я не мог дать названия.

Мое движение обнять ее испугало мою женщину. От нее немедленно распространилось чувство вины.

— Прости! Я не хотела прерывать твое обучение! — сказала она, выглядя подавленной.

Я улыбнулся и погладил ее по волосам.

— Ты этого не сделала. Мой сеанс только что закончился, — ответил я мягким голосом. — Я тот, кто сожалеет, что ты уже здесь. Я хотел встретить тебя ужином, когда ты вернешься.

— Не стоит, я закончила пораньше, — сказала она. — Мой новый эксперимент в данный момент проходит ускоренную инкубацию, так что в сейчас я ничего не могу сделать. Но мне нужно будет вернуться чуть меньше чем через час. Сомневаюсь, что успею к ужину.

Неохотно отпустив ее, я встал с кровати, чтобы вернуть Ментор на место для перезарядки к моему следующему сеансу, и принял свою человеческую форму.

— Что-то не так с проектом? — спросил я, чувствуя растущее беспокойство с ее стороны, когда она говорила о своей работе.