- Ты это к чему? - Кобра приподнял бровь.

- К тому, что я не хочу, чтобы ты держал от меня в секрете что-то ещё, кроме дьявола, - сказал Ворчун, сделав глубокую затяжку. - А мне кажется, что ты держишь.

- Я хотел бы тебе всё рассказать, но я не знаю, что и как, - пожал плечами Кобра. — Это самое честное, что ты можешь пока услышать. Мне пришлось заключить контракт с дьяволом, но он помогал мне без контракта долгое время. Я использовал его силы, брал от него знания. Это то, как я выживал в пустыне.

- И молчал об этом. Дьяволы управляют людьми, они берут их тела, разум, и ты ничего об этом не сказал, Кобра.

- Мы многого о них не знаем… Я бы рассказал тебе всё, Ворчун. Но и мои знания не сильно богаты. Существа иных планов бывают очень скрытны, - Кобра посмотрел вглубь коридора. - Иистир учил меня многому, чтобы отомстить тем, кому он служил. Но вот он вновь кому-то служит… И как знать, всегда ли это было его планом.

Кобра выбрался наружу, где вовсю шла подготовка и обсуждение плана. В конечном итоге, вытащить руками демона и перенести - задача практически суицидальная и глупая, даже если они смогут связать его цепями; демоны обладают нечеловеческой силой. Как бы крепко не связали одержимую, она может всех раскидать в стороны, а потом вскрыть каждого железными когтями, которыми она страшно скрежетала о стены каюты.

Тем не менее, задача стояла, и команда собралась что-то с этим сделать.

- Тонкий мир плохо взаимодействует с серебром, это все знают. Если мы покроем серебром цепи…, - думал вслух Алекс.

- Ага, а когда закончим со всем, возьмём себе пива с мороженым, - саркастично хмыкнул Хэнк. – Вы что, везде с собой таскаете расплавленное серебро?

- Согласна с усачом. У нас есть конечно лебёдочная цепь, но серебро у нас только пулями, и их уже немного. Да и мне не показалось, что они дали особый эффекта с этим демоном…, - заметила Голди, опираясь о борт Исследователя и стараясь держать спину так ровно, как только могла.

- Мнение это ошибочное, миссис Голди…, - начал Алекс, но был перебит.

- Мисс, солнышко. Я пока ещё мисс, - старушенция залихватски ему подмигнула, и увидев это, камбионша несколько обеспокоенно положила Алексу руку на плечо, уперев взгляд в наёмницу.

- Мисс…, - обратился Алекс, сложив руки вместе. - Если бы не “лунный металл”, внесённый вами в тело того создания, вероятно, даже с помощью мистера Кобры мы не смогли бы его удержать. Метафизические создания, а особенно их эфирные проекции, редко показывают свои ранения, но всё же получают их. Испытывают боль и слабеют… Более того, я вполне способен расплавить серебряные монеты, – он показал «жуков», - у меня есть немного.

Кобра спрыгнул и отыскал Отто, что завидев его, огласил всем, куда они направляются, и что делать, если они не вернутся в ближайшие полчаса, или что делать, если демон начнёт особенно бесноваться.

После чего двое, вооружившись фонарями, отправились к огромной колонне и разрывам в ней, оставив Исследователь позади, что при всей своей громадности казался маленькой гусеничкой, замершей меж корней огромных подземных деревьев.

Грозовое Приморье всё-таки оказалось удивительным.

Отто и Кобра спустились в пролом, отправляясь вглубь гигантского столба. И гроза совсем стихла позади, хотя на деле безостановочно гремела над самой головой. Фрагменты стен, осколки горшков, обломанные сегменты крыш из полированных каменных блоков, древние стулья, остатки фресок… Всё это собралось над их головами и топталось их сапогами.

Воздух напряжённо гудел, готовый в каждую секунду сорваться вихрем. В свете фонарей иногда мелькали еле заметные вспышки, показывая, насколько на самом деле стены неплотные; разрывы виднелись всюду.

- Потрясает, правда? Многим из нас, дабы решить ужасающие проблемы, приходится отправляться в красивейшие из мест… Пусть и с мрачной историей, - заметил Отто, и его голос слабым эхом разнёсся по проломам, хотя говорил он негромко.

- Как это вообще? - удивлённо и непонимающе оглядывался Кобра. - Многие обломки соприкасаются друг с другом еле-еле. Как это всё не обваливается на нас?

- Секрет великого императора… Вот этого я не знаю, Кобра. Есть ощущение, словно он сделал бесконечный источник энергии, цель которого была лишь притягивать к себе всё окружение. И сделал их штук десять. Но звучит глупо, правда?

- Если ты не знаешь, то как ты можешь быть уверен, что нам нужно именно это место?

- Здесь я и Мирула, моя знакомая чародейка, держали оборону от двух очень мощных теней; они преследовали её из-за проклятия, что она подцепила в другом нашем приключении. Мы использовали местную магию для того, чтобы защищаться от них. Сила столбов отпугивала теней, а мы её использовали, чтобы провести мощный изгоняющий ритуал… Представь, что ты обрушиваешь на кого-то мощь целого вулкана. Эти столбы могут оказаться благословением, если хоть кто-нибудь разберётся, как правильно их использовать… Впрочем, за них придётся побороться.

Они прошли ниже, аккуратно спускаясь по обломкам. Вдруг Отто замер, подняв руку. Кобра сразу же насторожился и поднял винтовку; ему показалось, словно он вернулся во времени на несколько лет назад.

Вокруг только темнота, что иногда пронзалась вспышками. Но маленькие коридорчики стали шире, превращаясь в большие пустые переходы, иногда оканчивающиеся тупиком или очень узким проёмом.

Отто показал пальцем вперёд, во тьму, и Кобра пригляделся. В темноте средь каменных обломков ему почудилось что-то ещё более тёмное. Почувствовав его взгляд, “что-то тёмное”, не больше гоблина, повернуло к нему маленькую, почти человеческую голову; тёмно-серое пупырчатое лицо с каменной кожей взглянуло на Кобру синими глазами.

Отто наклонился, встал на четвереньки и, подняв зад кверху, издал чуть визжащий звук. Создание, ответило похоже, а после, орудуя двумя руками и помогая себе почти лягушачьими лапами, поползло в тонкий пролом, прочь с глаз.

- Будем надеяться, что эти мирные, - прокомментировал Отто, хмыкнув, поднимаясь и отряхивая руки.

- Это ещё кто? Столбовые гномы?

- Наверное, - пожал легендарный исследователь плечами. - Местный народ. Пока без названия. Я верю, что они разумны, просто сделаны совершенно по-другому. Возможно, это преобразованные жители старой империи, изменённые постоянным излучением от стержней. Возможно, что-то другое… Они плюются электрическими разрядами, если их разозлить. Если они окажутся неразумными, назову их грозовыми гобложабами.

- И что ты ему сказал?

- Сказал, что мы безвредны, пока нас не трогаешь… Во всяком случае, мне так кажется. Если бы он выгнул шею выше, поднял голову и стал сверкать электричеством у себя во рту, это значит, что он опасен и пугает нас. А если стреляет, то там уже не до разговоров. Правда, они редко нападают на вторженцев.

- Что они вообще едят тут?

- Мне кажется, то что растёт в подземельях. Основные развалины империи находятся глубоко под пустыней. Тот, кого мы встретили, скорее всего одинокий искатель. Он передаст весть о нас остальным. Народ они довольно общительный.

- Тогда почему я не слышу, как они общаются?

- Слышишь-слышишь, - закивал головой Отто. - Видишь вспышки? - он показал на потолок, где сквозь разрывы иногда мелькали вспышки электричества, далеко-далеко от них.

- Это они… общаются?

- Ага. Вспышками. Под нашими ногами их в разы больше, если приглядишься.

И правда. Кобра почувствовал себя особенно неустойчиво, когда понял, что внизу ему видны как минимум десятки электрических вспышек. И сколько ещё он мог не видеть? Впрочем, чувство ему было не ново; жуки тоже очень хорошо маскировались, и даже здесь их могут быть сотни, даже на том камне, где он стоял.

Они отправились, Кобра шёл следом. Иногда они плутали, но Отто останавливался, прислушивался к своим ощущениям и отправлялся в определенную сторону. Коридоры казались просто бесконечными, а теперь Кобре ощущались ещё и очень неуютными.

Эти переходы не только могли завести путника в тупик и запереть в своем переплетении, но и глядели на него возможно сотней незаметных глаз, что сами ничем себя не выдавали.