- Передние колёса скоро отвалятся. Без них не поворачиваем, - хмыкнул Ворчун, подняв забрало сварочной маски и отложив горелку.
- Какие есть предложения?
- Я варю это на времянку. На ней догребём в Жеччедрел, и поищем мага-механика. Это единственный способ восстановить чёртову железку, не перебирая передний мост полностью.
Кобра молча кивнул, почесал чешую на щеке, та отслаивалась под его инферлингскими когтями.
- Почему не перебрать мост?
- Потому что я один механик, а не грёбаная бригада, Кобра. Тогда всю ходовую придётся перебирать вместе с мостом. У нас на это ни средств, ни сил, ни времени.
- Ты говорил, что строил его на века, нет?
- Чёрт возьми, Кобра, твоя птица залётная из Найрота умудрилась раздолбать построенную на века машину. Так уж вышло, что нижняя часть не так уж сильно защищена. Обычно для этого на фурах ставят таран, но я просчитался, решив его снять для облегчения конструкции.
У Кобры замигала лампочка нагрудной рации, после чего оттуда донёсся голос Совы.
- Кровь течёт по путям нашим, лапы скребут по песку, ждёт нас беда и скоро, очень.
Кобра бессильно закрыл глаза, глубоко вдохнул носом и зажал на рации кнопку передачи.
- Понял. - Отжал кнопку, посмотрел на Ворчуна. - Сколько тебе нужно времени?
- Давай, помогай поднимать колесо, уж как-нибудь управимся. Молчун! - Ворчун рявкнул, призывая товарища на помощь, и взялся за инструменты.
Кобра тяжело выдохнул, сжал зубы, но кивнул.
***
Пустыни бывают обманчивы. В один момент они нежны и спокойны, словно беззаботный день, а в другой момент они оборачиваются взрывами и кровью, окропляющей песок.
Гигантские насекомые перебирали лапками, скользя по барханам с лёгкостью и грацией. Покрывало сна сорвали. Тело вновь боролось за свою жизнь. Снова было готово убивать.
Кобра увидел, как описывая дугу, летит копьё с толстым округлым наконечником из лома. Такой не протыкал жертву, о нет, он брал другим.
Он отпрыгнул в сторону; раздался взрыв, разбросав песок; бронированные колёса получили шрапнелью, но та лишь разлетелась по округе, вонзившись в песок маленькими осколочками. Колёса не пострадали от «бум-палки».
Выхватив пистолет, Кобра дал несколько выстрелов: мимо, хитин пескомерки, бедро седока, прикрытое ржавой пластиной. Сбоку уже раздались ответные выстрелы; парочка чиркнула прямо над головой, а одна пуля ударила в нагрудник. Железные пластинки задребезжали, как и воздух вокруг; Кобра не почувствовал ничего, кроме тупого удара.
Он кинулся к трапу в кабину; кто-то пролетел над ним, спрыгнул с жука и, зацепившись за корпус, начал взбираться. Машина бешено крутила колёсами и начала трогаться с места.
Молчун втолкнул Ворчуна по трапу к шлюзу; чёрт, если б они успели починить колесо хоть на минутку-другую раньше…
Перед Коброй спрыгнул с жука один из налётчиков: броня ржавого оттенка из пластин. На лице железный намордник, уродливые шрамы, инферлингские рога приделаны к шлему, скрывавшему человеческий лоб. В руках труба с приделанными острыми костями, наподобие клевца.
Рейдер заорал, раскрыв жёлтозубую пасть с заострёнными зубами из меди.
Кобра отскочил назад от взмаха, схватил за оружие левой рукой, подпрыгнул и кулаком правой ударил рейдера в висок. Тот поплыл, зарычал и зафыркал, Кобра его оттолкнул, тот упёрся в борт движущейся машины и остался позади.
- Стойте! - крикнул Кобра.
Один из жуков, звонко дребезжа крыльями, взлетел на крышу Исследователя. Два седока соскочили с его спины, затопав сапогами по железной крыше.
- Хья! - рейдер кинулся вдогонку, схватил Кобру за плечи и швырнул на песок.
Кобра потерялся, но не упал, развернулся. Рейдер, вздёрнув руки над головой, попытался ударить железным сапогом в торс. Кобра ускользнул в сторону, снова не даваясь, и выхватил пистолет. Второй рейдер оказался сзади и схватил Кобру под руки.
Гулкий удар железной мордой по затылку, как клювом, и острая ослепляющая боль. Удар железным кулаком по лицу. Кобра подтянулся и брыкнулся, пытаясь попасть в грудь рейдера обеими ногами, но силы уже не те, да и рейдер отпрыгнул. Удар по затылку, но по касательной; Кобра вовремя увёл голову. Блеснуло лезвие ножа, и похолодело внутри.
Машина набирала ход, пулемёты стучали; вокруг жуки заполонили пространство, их пара десятков, и они всюду. Их длинные усы перемешивались с торчащими из кобур копьями. В Исследователя со всех сторон летели бум-копья, они взрывались об активный щит. Рейдеры орали злобные кличи.
Вот ведь дёрнул его чёрт оставить автомат с фокусирующим кристаллом в машине, вот надо было! В голове уже сложился совсем ненужный пазл того, о чём могла говорить Сова, рассказывая о кристаллах Дома Крови. Но какая разница, если через секунду он увидит собственные кишки, свисающие с железной заточки?
Пулемётная очередь прошила псевдорогатого рейдера со спины; тот дёрнулся назад, запрокинул голову. Нож в его руках пошёл вверх, и рейдер рухнул. Кобра смог наконец-то выбить ногу у того, кто его держал, и повалился с ним на землю.
Рядом с ними проскочил жук, обдав песком. Кобра выхватил нож из рук псевдорогатого рейдера и, повернувшись, вонзил клинок в сочленение брони три раза. Багровая кровь окропила песок и руку. Кобра, не теряя ни секунды, вскочил и побежал, выжимая последние силы.
Над Исследователем появился силуэт Совы; её крылатая фигура на секунду зависла, а после издала пронзительный леденящий душу клич, который могла издать только хищная птица.
Стрелой она пролетела сквозь одного из налётчиков, и лишь багровое облако поднялось над машиной, а вместе с ним призрачный гогот, что заставил жуков разбежаться по разным сторонам. Исследователь чуть сбавил ход; пулемётный огонь перемалывал жуков, сваливал людей, обращал их в груды стальных частей доспехов и вымокших в крови тряпок с мясной начинкой.
Кобра подпрыгнул, на бегу ухватился за трап, ведущий на крышу. Больно ударился телом о железные прутья, но удержался. Рядом, прямо у руки, звякнул о броню арбалетный болт; тонкая железка со звоном отскочила и пролетела над самой головой Кобры, задев волосы.
Тот стал быстро работать руками и ногами, поднимаясь наверх.
На крыше Исследователя Сова разобралась с другим рейдером и теперь кинулась с крыши вниз, безрассудно кроша налётчиков. Им не повезло, судьба была явно не на их стороне, и даже если им удавалось ранить Сову, то демон внутри неё не давал ей умереть.
Кобра знал, каково это, когда чувствуешь себя неуязвимым. Когда несёшь страх всюду, куда ступаешь. И когда даже глубокое ножевое ранение затягивается сразу, как только было нанесено. Как что-то внутри вопило, подгоняя, “души, души, души!”.
Сначала не хочется этому сопротивляться, ведь впервые чувствуешь себя непобедимым. Потом уже не можешь, ведь это бы значило стать самым слабым из существ - вновь хрупким и податливым, кто не может ответить врагу ничем, кроме бессильной злобы. В Десейре эта участь хуже смерти - вечно быть в рабах.
Под ногами искрила дробь, иссекая броню. Бум-копьё прилетело в борт и разбилось о возникшее марево активного щита. Пока находишься в нём, словно леденеешь и начинаешь проходить сквозь тягучий водный поток, что течёт тебе супротив.
- Чёрт вас дери, шайка идиотов! - раздался голос Ворчуна по внешней трансляции. - Мы убили грёбаного архидьявола Дома Крови! Вы, блять, знаете, что это значит? Знаете, что наш монстр перемолет вас в кашу? А?! Молчун, нашпигуй свинцом каждого урода, не жалей патронов.
Трансляция зловеще оборвалась. Два пулемёта обращали в фарш всё вокруг, включая холмы. Когда Сова закончила со своей частью, она даже не знала, куда себя деть - всюду, куда ни посмотри, налётчики уже умирали.
Один из жуков, напуганный до ужаса громкими хлопками и предсмертными визгами своих собратьев, подкатил к борту, а налётчик на нём посмотрел на Кобру почти умоляющим взглядом.
