Ворчун уже передал чертежи, но его всё свербило. Он сидел над ними последнее время, но никак не мог насидеться; казалось, словно что-то ускользало, но неизвестно что. Однако теперь, когда чертежей не было, Ворчун просто не мог сидеть без дела.
С самого утра он перебрал две машины пары местных искателей за хорошую плату, и те оказались очень довольны; казалось бы, раз наконец-то за работу накапала денюжка, Ворчун должен быть доволен. А вот и нет; стоило инферлингскому змеёнышу показаться на пороге, как всё настроение у механика улетучилось. Хорошо ещё, что не рвануло яркой вспышкой, впрочем, ещё не вечер.
- Владыка оказался на удивление сговорчив, - заметил Кобра. - Он приглашает тебя к его главному механику; они помогут реализовать проект по твоим чертежам. И он согласен на твоё предложение касательно семьи.
Несмотря на то, что Ворчуну следовало радоваться, он только хмыкнул и отправился выискивать проблемы:
- А дьявольский двигатель? Весь новый чертёж опирается на него; он у нас будет?
- Через две недели и три дня, - кивнул Кобра и достал кожаный свиток, что тлел по краям. - Это было им заверено.
У Ворчуна глаза округлились. Он встал, отерев замасленные руки о фартук и, поправив папиросу, подошёл ближе, дабы разглядеть “документ”. Инфернальные буквы аккуратно и ровно были вырезаны на коже и наполнены чернилами. Сама кожа казалась невероятно длинной и податливой, подобно бумаге, местами были видны склеенные швы.
- Могу тронуть?
- Не советую, но вперёд, - пожал плечами Кобра. - Она человеческая.
Ворчуна действительно слегка передёрнуло. Он решил последовать совету и отдернул ладонь. Трогать чью-то человеческую кожу, обращённую в контракт, казалось мерзким.
- Шутишь? - почти с надеждой спросил Ворчун.
- Если бы... Дом Славы знаменит своими победами. Видел вчера, во что был одет Властитель? Я и сам надеялся, что он будет одет, как из Дома Солнца. Белая ткань, украшения… А тут вот оно как, всё по старым заветам…, - выдохнул Кобра ностальгически.
- М-да, сколько лет назад это было? Кажется, словно прошёл десяток, – вздохнул Ворчун. Воспоминания о старом смягчили негатив. - Дом Солнца, кстати, уже не имеет своего города, знал? Он перешёл Дому Казны, - сказал Ворчун, пытаясь разобраться в контракте, внизу которого стояло аж четыре разных подписи, пока Кобра держал тот в руках.
- Ага. Более того, я тебе скажу, Дом Солнца был расформирован за ненадобностью. Теперь дом Казны имеет и большую часть его членов среди себя.
- Ты имеешь в виду дьяволов? - Ворчун оторвал взгляд от кожи и, распрямившись, выдул дым в сторону. Кобра кивнул, сворачивая свиток и пряча его под куртку. - Кобра, етить тебя в дышло, вот это я и хотел спросить; какого чёрта ты стал так хорошо разбираться в дьяволах за время, пока мы не виделись? Ты раньше лишь в жуках копался и постоянно про них трещал, теперь что тебя не спроси, всё будет связано с дьяволами.
- Ворчун, - улыбнулся Кобра, показав медные клыки. - Я тоже на месте не сидел, сам понимаешь. Разум знаний просит, разве его удержать?
- Ты, чешуйчатая башка, ты случаем не заключил с одним из них контракт?
- Ты только что его видел, но кроме него – нет, - Кобра покачал головой, после чего достал ещё один конверт. – Кстати, для тебя, ворчливая башка, все указания здесь. Время и встреча, ваш предварительный бюджет, всё. Учти. Все эти деньги определены на экспедицию; в них включается, в том числе, и провиант. Вместе с этим, Владыка сказал, что приставит к нам своего человека. На всякий случай заготовь в машине шесть жилых мест.
“Шесть, ага, как же. Нам троих, такое ощущение, за глаза хватает, плюс болванчик от Владыки. И твоя эта курица страшная. Куда нам ещё места, етить его в песок…”
Ворчун распаковал конверт, пробежался глазами по содержимому, написанному на Вольном языке. Кобра уже собирался идти, но Ворчун успел его остановить:
- Марк, - сказал он. - Нам нужно поговорить.
Кобра напрягся, поднял бровь и повернулся.
- И о чём же?
- О твоих двух совах, Кобра, - Ворчун присел на табуретку и стряхнул пепел с папиросы. - Ты и дальше собираешься притаскивать в группу людей и их животных, даже не посоветовавшись с остальными?
- Ворчун, я бы спросил твоего мнения, но я не мог отказать Сове в принятии в нашу команду, как и её птице. Она очень сильно помогла мне попасть к Владыке. У неё много хороших навыков для радиошамана, и в конце концов, она умеет летать. Ты помнишь кого-нибудь в Десейре, кто мог бы летать?
- Какой-нибудь опытный маг, способный отрастить себе пару крыльев? Тот, чья птица, скорее всего, была бы магической и не жрала как четверть человека?
В этот момент в гараж с машиной, над которой недавно пыхтел Ворчун, заглянула сама Сова, просто просунув космато-одноглазую морду в дверной проём. Увидев этих двоих, та молча подошла ближе, клацая перчатками с когтями по переносному радиоприёмнику, к которому были подключены её наушники.
- Малина ест не столько, – хмыкнул Кобра. – Летающих магов в Десейре даже с помощью дьявольских Домов отыскать трудно. А убедить пойти с нами? В разы труднее! - Кобра, заметив Сову, взял её за плечо и показал на неё рукой, чем сильно её насторожил, и она остолбенела. - Сова - отличный вариант, Ворчун. Она полезна и она сама просится в караван.
Ворчуну ничего не оставалось, как раздражённо фыркнуть.
- Она опасна, Марк. Опасная и кровожадная радиошаманка, - он повернулся к Сове. - Если тебе голоса прикажут убить нас всех, а потом перегрызть огненный шланг, ты так сделаешь? Ха, клянусь, Марк, она так сделает, даже если поменяет очерёдность. Будет гореть, но нас резать.
Ворчун горестно усмехнулся собственной “шутке”, покачав головой.
- Голоса уже говорили вырезать тебе тучу на лице, - сказала Сова с широко открытым глазом, глядя на Ворчуна с абсолютно пустым выражением лица. - Они говорили утопить тебя в крови твоей жены, а кости твои вытащить из тела, дабы развесить на них твою кожу…
Ворчун поменялся в лице и показал на Сову рукой, очень красноречиво глядя на Кобру, пытаясь передать: “Видишь? Или она уже вырвала твои глаза, и ты ослеп?”. Кобра сам посмотрел на Сову, приподняв бровь, а та всё продолжала:
- …собрать весь честной люд на площади и, раскрыв крылья, показать их внутренности. Дать небу услышать твой боевой клич, разносящийся средь барханов. Чувствовать ветер на своём лице, чувствовать как… как жизнь кричит через твои вены!
Она уже не смотрела ни на кого из них, устремив свой взгляд выше, от чего проводки наушников потянулись вверх. Кобра взял эту туманную за плечо и слегка потряс.
- Но ты ведь этого не хочешь, так? - спросил он. Ворчун скептично сложил руки на груди.
Сову как из транса вырвали, она бестолково захлопала глазом и посмотрела сначала на Кобру. Тот кивнул в сторону Ворчуна. Она посмотрела на Ворчуна.
- … А… Да? Всё что он сказал, да, - кивнула она, сняв наушники и вернувшись из туманного состояния.
- Ворчун, клянусь, она безобидна. Сова, скажи, ты безобидна для нас, так?
- Я не хочу убивать вас. И я спорю с голосами, когда они в кровавом настроении; это несложно. Более добрым духам нет страха их перекричать, ибо я их защищаю.
Она растерянно пнула ржавую гайку на каменном полу и сунула руки в карманы куртки. Если мысли Совы скорее всего были предсказуемой кровавой бойней без начала, смысла и конца, то чем думал Кобра, Ворчуну было не понять. Неужели она помогла “настолько”, чтобы рисковать жизнью их всех?
- Видишь? Она совсем как Жемчужина. Ничего страшного в ней нет.
- Жемчужина не была такой, - устало выдохнул Ворчун. - Жемчужина была спокойной, замкнутой и потерянной девчонкой, тупила в стену со своим радиоприёмником и подсовывала записки с услышанными кладами, пока те не теряли актуальность. То что ты держишь сейчас за плечо - не Жемчужина. Это скорее окровавленный камень, которым забили насмерть человека по желанию левой пятки.
- Да я видел домашних жуков опаснее, чем она. Из радиошаманов она может быть странная и пугающая, но она всё ещё в норме. Ей говоришь - не убивать, она и не убивает, всё просто.
