***
Десейра - дело тонкое.
Пески только на первый взгляд кажутся легко просматриваемыми. Куда ни глянь - золотистое море из барханов, что не перекрывают ни скалы, ни стены, ни горы, однако пустыня быстро доказывала, что за каждой горкой песка может скрываться алчный рейдер, ужасный демон или хищный жук.
Но не стоит так страшиться, путешествия по Десейре чаще всего – это тягучие недели пути с постоянными вопросами о том, как уцелеть, а не вечная дорога, полная перестрелок, беготни и взрывов, как это рисовали фантасты из иных миров.
Пескожук понемногу заживлял свои раны, а Кобра продолжать думать, как его назвать. “Мидраил”, “Халогон”, “Сразитель”, “Ведьмобой”... Внезапно, когда Кобра перебирал имена, и произнес “Громдак”, жук внезапно повернул голову и внимательно уставился на него.
- Что, себя узнал? - удивился Кобра, когда жук замедлил шаг и усиками потянулся вверх. - Ты что же у нас, «Громдак»? «Великий песчаный шторм»?
Жук остановился, глядя вверх, так и не понимая, чего от него хотел погонщик.
- К-1, приём, ты чего торчишь как жердь? - послышался голос Ворчуна. - Быстрей шевели жуковыми поршнями, а то до конца недели не успеем.
- Вперёд, Громдак! - скомандовал Кобра, и жук даже без указания поводьев пополз за грузовиком, постепенно возвращая себе привычную скорость. После чего Кобра зажал кнопку на рации. - Пескожук мой на “Громдака” отозвался.
Кобра погладил жука по согревшемуся на солце хитину, и тот довольно потряс брюхом.
- Серьёзное имя. Кто был его прежний владелец? Или ему имя просто понравилось?
- Вероятно оно его, но я не уверен. Я нашёл его на отдалённой подземной ферме. Её разграбили, владельцев убили, скот, какой смогли, порезали, остальных наверное пустили по пустыне. Громдак находился там, уставший и раненый, отгонял мясожуков от сена.
- Не похоже, что он с фермы, - хмыкнул Ворчун. - У него хорошие рефлексы, не как у тяглового животного. Не то что бы я сильно понимал в жуках…
- Ты прав, он сам понимает, кто противник, и куда хочет его вести погонщик. Громдак на самом деле очень умный жук. Вот и я думаю, что вряд ли он принадлежал фермеру… Однако, ни седла, ни упряжи на нём не было. Мы поладили довольно быстро, а потом решили держаться вместе. Да? - Кобра вновь погладил хитин. Жук снова слегка потряс брюхом, пока топал вперёд по песку.
- Кобра, кстати, а ты на юге много бывал, верно? - перевёл тему Ворчун. - Правда то, что говорят? У Вольных Городов там дела не очень?
Кобра отвлёкся от сюсюканья с жуком и выдохнул. Слухами пустыня полнится, и половина из них ложь, мистификации да балабольство укуренных налётчиков. Однако Кобре надо же сказать хотя бы что-то:
- Рейдеры собираются всё в более крупные банды, почти как отдельные народы. Иногда в банде может быть двадцать машин, а если она на жуках, то в два раза больше, это очень сильная ватага… Вот на востоке всё ещё хуже; Вольные Города потеряли Ин-Аббан и Хильдру, эти города освободились от влияния Инфернальных Домов.
- Серьёзно?
- Говорю то, что я сам видел. Разумные подняли восстание, Владык свергли, дьявольские алтари разбили, инсигнии сняли, а ватага Владыки присоединилась к мятежникам. Зачинщик мятежа, Имаррудин, назвал себя Царём-Императором, а своих подчинённых наименовал Свободными Князьями… Давай лучше ты расскажи, Ворчун. Что происходит на севере, куда мы едем?
- Я тебе что, на политикана похож? Кобра, етить-колотить по карбюратору, я ж с машинами работаю, а не со слухами. Ты уж если что травишь, так трави дальше и стрелки не переводи.
- Ворчун, мы же едем на север. Я там давно не был, вестей оттуда не слышал, а ведь нам там работать, - оправдался Кобра и потёр ладонью один из своих рогов, смахнув песок с его кончика.
- Властитель идёт против Властителя, - зазвучал голос Молчуна, на секунду напугав Кобру. - Никак не могут поделить бесконечный пирог.
- Ого, Молчун, - фыркнул Ворчун. - Даже не знаю, чему удивляться больше: тому, что ты следишь за новостями и делаешь из них выводы, или тому, что ты делаешь это в форме стихов?
- Жизнь всё спасти может, – хмыкнул Молчун и отошёл от рации.
- Ворчун, ты в Молчуне не сомневайся. Может он говорит редко, но метко, и так, что потом не встанешь, - с улыбкой заметил Кобра. – Слушай, Молчун, ты ещё там? Мог бы поподробнее рассказать?
Однако дальнейшие расспросы оказались бесполезны, Молчун дал понять, что прибыв в славный город Ингдрагдор, члены группы сами поймут, во что они ввязались.
И он оказался прав.
Сначала группе попалась цепочка из металлических куполов, стоящих вдалеке от города - “заслон”, что сложной схемой установки металла защищал целый город от разрушительных электрических штормов и защищался от разборщиков.
Ингдрагдор располагался на каменном нагорье, а не средь песков. Путь к нему лежал через множество возвышений. Ещё на подходе можно было узреть стену, сложенную из двух рядов каменных блоков, поставленных так, чтобы даже издалека виднелись торчащие на них вымпелы.
На больших красных полотнах с золотыми узорами виднелись символы Дома Славы, дьявольская ритуальная чаша с сигилом дома стояла среди них, украшенная каменьями и оплетённая дьявольской лозой, а над ней словно сиял ореол.
Сам город поражал воображение десейрийцев; великолепный дворец с высоким пылающим пламенем шпилём гордо высился на скалах, подобно крепости. Его начищенные до блеска золотые купола сверкали и день и ночь.
Богатство верхнего города и без бинокля было видно: дома из белокамня и песчаника слегка блестели слюдяными окнами в вечернем солнце, подобно граням брильянта. Виднелись сверкающие вывески. Кое-где можно было разглядеть даже высаженные и лелеемые пальмы, торчащие на террасах – невиданную роскошь, выставленную напоказ.
Нижний город не был как у остальных городов; его вычистили от мусора и самостроек. Там теперь стояли лишь каменные и деревянные здания. Крепости караван-сараев, постоялые дворы и прочие. И всё же Кобра уже отсюда смог рассмотреть привычный «нижний город».
Он располагался намного дальше от стен, чем обычно; под скалами виднелись большие пещеры, в которых сейчас зажигались костры, заревом выхватив из тьмы временные хижины.
- Да-а, кажется, новый Властитель пользуется у своего дома большей популярностью, чем предыдущий, - протянул Ворчун из рации. - Никогда не видел такого великого города, как Ингдрагдор. К-1, а ты вообще придумал, как нам попасть к Властителю?
- У меня… есть план, - медленно ответил Кобра, разглядывая город. – И поделюсь я с им… когда для этого придёт время…, - Кобра взял себя в руки. - Но будь уверен, Властитель выслушает наши новости.
- М-да, всегда уверенный лидер… Ладно, разберёмся потом. Сейчас нужно найти нормальное место с хорошим гаражом, где я размещу машину и семью. Прежде чем решать, нужно отдохнуть.
- Смотря что ты называешь “нормальным местом”. Караван-сарай сойдёт? Они обычно имеют охраняемые гаражи, и тут они должны быть славными, а? - с улыбкой ответил Кобра.
- Ага, самыми славными, - фыркнул Ворчун. - Ладно, хорош юморить, Кобра, - голос Ворчуна прозвучал устало. - Давай разберёмся с этим и понадеемся, что ничего дурного не произойдёт.
Кобра согласился, пусть в его сердце и клубилась тревога. «Надежда» - яркое слово, сладкое, словно мёд, и убийственное, подобно яду. И всё же приятное. За него хотелось бы держаться, но на одной надежде далеко не уедешь.
Стены города Ингдрагдор становились всё выше при приближении. Если им откажут, то надежды не останется; им всем некуда возвращаться. Кобра знал, что теперь, скорее всего, всё будет зависеть исключительно от него. Разве есть Властителю такого славного города дело до группы караванщиков с шаром?
Все ставки сделаны. Кобра садился за стол с опасными игроками, и ему нужно было очень грамотно разыграть свои карты. Ради всеобщего блага. Ради всех них...
