Только подумать, за день до этого они тёрли языками, и Ворчуну показалось, словно он впервые за всю жизнь нашёл именно ту, кто его полностью понимала. Как отражение в зеркале. И вот теперь этому отражению перерезали горло…

Он не хотел идти из-за этого спать. Возможно, это очередная заморочка старых потоптанных людей; он знал, что картина не уйдёт у него из головы, но всё равно сидел и смотрел, думая о том, куда он идёт, зачем…

Понятное дело, Ворчун не собирался останавливаться, даже если придётся одному катить эту машину. Ему просто некуда возвращаться, и если не заниматься этим, то он будет без понятия, чем; скорее всего разберётся, но надо ли? Люди в Десейре живут как правило и того меньше.

- Чего задумался? - Голди повернулась, посмотрев на Ворчуна.

- Глаза на дорогу, старая! - рыкнул он сразу же.

- Ладно-ладно, не кипятись, кипятильничек. Ты собирался идти обратно уже минут двадцать назад, а всё сидишь тут, дымы пускаешь.

- М-да, кхе-кхе, ну и накурено у вас тут, - Алекс вошёл, чуть помахивая рукой. - Любые дымы заставляют лёгкие сгнивать! Очень многие испарения плохо переносятся сгнившими лёгкими. Мешает в исследовательской деятельности.

- Завались, пацан, - фыркнул Ворчун, после чего затушил остаток самокрутки и скинул пепел из пепельницы под саван Нирман, как часть древнего ритуала последнего уважения. После чего встал, собравшись уходить.

- Ух, грубо, мистер Ворчун. Гру-бо. - Алекс чуть усмехнулся, но получилось у него это не то что бы уверенно. - Вам бы может в…

- Тебе лучше завалиться, если я так сказал. Нахлебник. - Ворчун прошёл мимо него, тот чуть вспетушился, но погас, не найдя ничего крутого, чтобы ответить.

***

- Расслабься, он так со всеми, - Голди усмехнулась, когда Алекс неловко сел в правое кресло, закинув ногу на ногу и сложив руки на животе.

- Да-да, понимаю, - Алекс кивнул. - Вы все довольно тёртые калачи, я тоже не последний торт в кладовке. Но порой как-то не выходит подобрать нужное слово в ситуации. Я не то что бы готовился к колкостям.

- Мне кажется, к ним никто не готовится, просто кто-то ими живёт. Расслабься, я тоже лажаю порой как тварь последняя. - Голди хихикнула, глядя на каменистую пустошь, обтёсанную ветрами, и постреливая в Алекса глазами. - Однажды я, ещё молодая, охотилась за каким-то ублюдком-силовиком. Парень был закован в железо как холодильник. У него потекли мозги, и полиция вывесила за него награду. И я выскакиваю на него, желая кинуть какую-нибудь крутую фразу, а он просто своими клешнями вырывает из здания кусок стены и швыряет в меня. Я потеряла дар речи до момента, пока всё не закончилось.

- Если бы в меня кинули кусок стены, я бы тоже дар речи потерял. Так себе пример, мисс Голди.

- Ладно-ладно, ты прав, - закивала она головой. – Альтернатива - бар. В баре если меня кто-то оскорбит, пока я пью, у меня единственный ответ - достать пистолет или дать в морду. Что-то умнее мне вообще не приходит, а ещё чаще я просто сижу с глупым лицом или как-то кривлюсь вместо ответа.

- А потом ночью лежишь и думаешь “чёрт, надо было так сказать”?

- А ты думаешь, почему старикам так сложно засыпать? - усмехнулась Голди - У нас ситуации «эх, надо было сделать то» вместо сна.

- Не могу представить тогда, как мистер Отто вообще спит, даже с травой, - хмыкнул Алекс, посмотрев назад, словно пытался кого-то там разглядеть. - У него язык конечно подвешен, но…

Исследователь Франгира замолчал, мысль не нуждалась в завершении. Двигатель гудел, камешки под колёсами Исследователя хрустели. Голди ещё катала на пальцах ощущение того, как круто выкинула из машины тех нескольких, кого Отто оглушил чёртовым кОТТЕцким заклинанием.

- Откуда ты вообще его знаешь?

- Отто? Я был его напарником какое-то время, но потом наши пути чуть разошлись, - Алекс усмехнулся. - Мы с ним оба охотились за Нефритовым Драконом, знаешь?

- Нефритовым Драконом? Его что, снова украли? - Голди подняла бровь. - Отто же возвращал его лет наверное пятьсот назад в Ниямийский музей, в Найроте. Я видела его вживую всего несколько лет назад.

Алекс задумался; кажется, это было так давно, но всё ещё недавно… Когда он успел это сделать? Когда ему было столько, семнадцать, если учитывать, что это было минимум лет пять назад? Как быстро летит время. И сколько ему сейчас? Когда он успел всё что успел?

Голди пощёлкала перед ним пальцами.

- Прости, я не буду больше это спрашивать, очкастый чудик.

- Спрашивать что? - Алексу показалось, что его голова абсолютно пуста, а реальность словно сон, проваливается в туманные просторы абсолютной абстракции и забвения.

- Ничего, - она посмотрела немного обеспокоенно. - Ты точно в порядке? Ты отключаешься последние четыре вопроса.

- Каких?

- Самых обычных, - сказала она опасливо. - Я просто задаю вопросы о твоём прошлом, а потом ты таращишься в окно пустым взглядом на протяжении минут.

- Я в порядке.

- Ну вот, опять. Скажи мне, чудилка, это какая-то магическая болезнь?

- Может быть, - хмыкнул Алекс и сложил руки на груди. - Но мне кажется, что это происходит тогда, когда меня начинают спрашивать что-то скучное. Или когда я пишу что-то, чего я не хочу писать.

- Мы буквально говорили об Отто, мать его чудесная женщина, Ине! О самом долгоживущем бессмертном, о котором известно общественности!

- Это спорно, - Алекс сощурился. - Отто выстрелил за счёт публицистики и альтруизма, но он не единственный бессмертный. Чего стоит только этот ублюдок Макервариус. Он тоже популярен так-то.

- Создатель Исследовательской Ассоциации? - подняла бровь Голди. - А он разве не помогает всем искателям разных мастей, предоставляет им адвокатов там или помощь?

- Голди-Голди-Голди…, - Алекс выдал ей почти снисходительную улыбку. - Непросвещенная наёмная душа. Макервариус - одна из самых больших заноз в моей заднице, как и в заднице каждого, кто хочет заниматься искательством.

- Погоди, в смысле? Что они делают?

- Конечно, ты можешь сделать открытие, никаких проблем; оно всего лишь будет присвоено нам, если ты в ассоциации, а ты заплатишь кучу процентов от добычи за услуги. Конечно, ты можешь обратиться к адвокату; стоимость его услуг скорее всего обернёт тебя в долги. И, ох, какими же ублюдками бывают “отряды помощников”, ты не представляешь.

- Грабят искателей?

- Даже не сомневайся, - Алекс кивнул несколько раз. - Понятное дело, только тех, кому не поверят и убивают тех, кому могли бы поверить. В конце концов смертность и так очень высока средь искателей. По хорошему счёту, это невероятно популярная группа мошенников, постоянно рассказывающая, как на них наговаривают подхалимы власть имущих… Отто редко это упоминает, но поиски его особняка для Макервариуса - личное хобби. Эти двое постоянно пытаются вставить друг другу палки в колёса.

- Вообще, если я помню из “Правды легенд”, то отношения между Отто и Макервариусом чуть ли не любовнические, - хохотнула Голди.

- Мне кажется, тебе бы только песок с кожи соскрести, - усмехнулся Алекс, прикрыв рот рукой. - Но да, наверное есть причина, почему они так и не убили друг друга. Впрочем, Макервариуса убить невозможно; его преследует вариация рождаемого проклятья. Когда он умирает, то просто возвращается к жизни в свои пятьдесят шесть инферлингских года.

- М-да, быть бы нам бессмертными, а? - Голди посмотрела на ночную дорогу почти мечтательно, вздохнув. - Я бы сподвигла тебя показать его особняк, понаделала бы там фоток.

- Боюсь, я не настолько опытен в хождении по Ничейным Землям, чтобы тебя туда провести, - Алекс неловко почесал затылок. - Да и это сильно подорвало бы доверие Отто ко мне.

- Забудь, парень, - Голди подмигнула. - Я всё равно ходячий призрак. Если не эта малышка, - она похлопала по приборной панели, - то импланты выжмут из меня жизнь. Я конечно не бессмертная, но я уже испытала смерть достаточно раз, чтобы понять, что пора уже где-нибудь остановиться.