Подвёрнутая недавно нога подводила, но Софи не обращала на неё внимания. Чем быстрее она затаится за кроной деревьев, тем скорее сможет сбавить темп. Ей не мешало бы отдохнуть, но перерыв предоставится ей тогда, когда начнутся дожди. Перед этим ей предстоял чересчур долгий путь. Прямиком из четвёртого Кольца в третье. А чем ближе к столице, тем теснее становился воздух. Ведь в городах верхних Колец ещё было чем поживиться мародёрам. А там, где есть люди, там и Безумные.

Софи не была уверена, послышались ли ей голоса, или к ней взаправду приблизилось несколько чужаков, но уже ничто не могло удержать её от побега. В несколько шагов преодолев расстояние до ближайших кустов, Софи крепче ухватилась за велосипед и на всякий случай прикинула, насколько легко будет с ним отбиваться. Определённо, это будет не просто.

Кусты разрослись и собой перекрыли тропы. Одной лишь удачей Софи перескочила через них, не издав лишнего шума. Просто шуршание пробуждённой первыми лучами листвы. Никакого лязга металла и скрипа кед о влажную траву. Разве что мародёры за её спиной эту тишину не поддерживали. Софи слышала, как они ступают по разбитым ею тарелкам и обрушиваются друг на друга с криками. Решительно и отчаянно скрежетали осколки, в пыль раздавленные несколькими парами тяжёлых ботинок.

«В заброшенных домах всегда много пыли», – пронеслась мысль в голове Софи, да так стремительно, что она едва успела за неё ухватиться. «Но здесь её не было. А Безумный мёртв не первый день». Одни за другими колючие стебли цеплялись за одежду Софи. Несколько ветвей обломились и застряли в её волосах, а мох принялся чавкать под ногами. Если бы кто-то ходил рядом с ней, она бы услышала. Лишь собственное дыхание звенело у неё в ушах. «Вот только в лесу точно есть кто-то ещё», – с раздражением подумала Софи, заметив общипанный по бокам куст черники. Только этого ей не хватало. Очередной неизвестный пытался сделать всё для того, чтобы она обнаружила его невидимое присутствие. «Сам он не скрывается потому, что не ждёт никого здесь увидеть».

Остановившись и вновь внимательно прислушавшись, Софи свободной рукой медленно достала металлическую трубу из-за спины. Безумный давно бы себя выдал. Но где-то по близости бродил человек. Достаточно здоровый для того, чтобы наводить порядок и срывать ягоды. Если его пальцы были способны на такое, то и держать пистолет с ножом они были в состоянии. «Уж лучше так, чем что-то круче. От ружья мне не отбиться. Да и от любой пули тоже».

В затишье Софи провела столько времени, сколько потребовалось бы незнакомцу для того, чтобы себя выдать. Но даже мародёры больше не подавали признаков жизни. «Раз молчит, значит, он либо трус, либо слишком умён», – заключила Софи, двигаясь дальше. «Или его просто нет». Она замерла, сама не веря в то, что её наконец свели с ума. «Паранойя». Им понадобилось всего два месяца. Больше шестидесяти дней нескончаемого молчания и одиночества. Кто бы к этому ни стремился, он своего добился.

Софи сделала несколько шагов в сторону, но к велосипеду прицепились несколько веток. Её всё ужасно раздражало. Ещё бы немного, и она бы не стерпела. Пождав губы, Софи подавила рвавшийся наружу крик. Кто-то тут же решил ей с этим помочь.

– Может, уже бросишь его?

Труба тут же оказалась у силуэта, засевшего в ложбине между двумя сросшимися деревьями. Ещё немного, и Софи ударила бы в грудь парня, что никак не хотел покидать своего укрытия. Она прекрасно его понимала, да и он её тоже. Когда она пойдёт в наступление, парень закричит и призовёт мародёров. Если он вздумает вызвать у неё подозрения, Софи собственными руками его прикончит.

Она долго смотрела на него и пыталась понять, действительно ли видит перед собой человека. Не так важно, болен он или здоров. Это был человек. И Софи попалась в ловушку, что была куда страшней битой посуды на коврике у входной двери.

– Покажись, – прошептала она, да лишь потому, что забыла, как управляться с собственным языком.

И одного взгляда оказалось достаточно, чтобы парень вышел из тени и поднял руки. Софи была готова бить в любой момент и продолжала держать трубу так, что та билась о его тело на каждом вдохе. Местами влажная футболка и ни к месту рваные джинсы. В чёрных отросших кудрявых волосах спутались листья и мелкие сучки. Вот только ногти были чистыми. «Белоручка», – усмехнулась Софи, но без улыбки. Этот парень точно не выходил из леса. Слишком явный отпечаток на нём оставила Мать-Природа. «Навряд ли он имеет представление об уборке. Это не его дом. Рядом есть кто-то ещё».

– Здоров? – всё так же тихо спросила Софи.

– А сама-то? – он так скривил брови, словно бы ему предоставили самое неразумное в мире предположение. – Я на идиота похож?

– Похож. Зачем говоришь со мной? – слова вязли в её рту и оседали на щеках, а речь никак не хотела строиться. «И, всё-таки, разучилась. Что за глупость».

– Ты всё равно собралась подать голос. Жить надоело? – парень задал вопрос с тем видом, с каким обычно преподносят шутки. На его губах играла тень полуулыбки.

– Да что с тобой не так? – искренне удивилась Софи, совсем позабыв, как должны вести себя нормальные люди. Ей не с кем было его сравнить.

– Даже не знаю, с чего начать. – Его глаза осмотрели её лицо и опустились к рукам. Он кивнул на трубу, что всё так же упиралась ему в рёбра. – Не хочешь убрать эту штуку от меня?

– Ты высокий, но тощий. – Софи оценивающе пробежалась по каждому из карманов, где он мог прятать оружие, вот только в них не было даже складного ножа. «И как только он сумел выжить?».

– По-моему, ты случайно сказала это вслух.

– У тебя с собой ничего нет. – Она надавила на грудь парня и заставила его повернуться. Он едва слышно хрипел. Видимо, это было больно. «Какая разница. Главное, держаться на расстоянии. Если будет нужно…»

– Ну, ты закончила? – Своим вопросом он вырвал её из раздумий. Ему порядком надоело задирать перед ней футболку и доказывать, что за поясом у него ничего не спрятано.

– Ловушка, – вдруг поняла Софи, но осталась стоять на месте. Если подойдёт ближе, чтобы загнать его в угол, её могут схватить; если побежит – он подаст своим знак начать охоту.

– Нет, – легко сказал парень, вновь положив руки за голову.

– Да. Это был не вопрос.

– У тебя что-то с интонацией, – проговорил он и улыбнулся. Софи в удивлении раскрыла глаза. «Как он только может…». – Что насчёт того, чтобы разойтись так, будто ничего не случилось? Не будем создавать друг другу лишних проблем.

– Они в лагере?

– С чего ты взяла, что…

– Молчи. – Софи посильней ударила его в грудь, но парень и не шелохнулся. – Да или нет. Без слов. Понял? – Он кивнул с тем же расслабленным выражением, с каким совсем недавно пытался шутить. – Ты один? – Кивок. – Больные есть? – Отрицательный ответ.

– Зачем всё это? – спросил парень в полголоса, сам не зная зачем.

– Чтобы не поняли, что ты сдал их. Я знаю, что мы не одни.

Софи вдруг притихла, со всё той же угрозой выставив вперёд трубу. Он молчал, воздух был чист, но влажный мох так и не хотел выдавать ей Безумного. Лишь кроны деревьев шумели от непрекращающегося ветра. «Точно. Деревья». Софи незаметно напрягла руку, в которой держала велосипед. Парень вдруг замер, отняв взгляд от трубы и подняв его куда-то в небо. Он тоже это слышал. Кто-то наслаждался их разговором так, словно бы то было пустым развлечением. Но Софи уже знала, что перепуганный фантом перед ней и правда был один. Он говорил так же странно, как и она. Ломая предложения так, что те резали слух. Вставляя лишнее и пропуская необходимое там, где оно требовалось. «И он забыл, какого быть с людьми. Нужно лишь потянуть время».

Единственно верный человеку сук хрустнул, и резкий треск разорвал тишину. Молочно-белый туман рассеялся, и Софи ясно почувствовала, с какой стороны ждать гостей. Парень смотрел точно туда, где на одной из ветвей сидела Безумная. Нет, не она. Это был кто-то иной. Обмотанные бинтами руки и ноги сложились в позу, какую перед прыжком принимали земные обезьяны, а пустые от волос части скальпа сияли алой кровью. Софи бросила последний взгляд на парня, и тот вновь ей кивнул. Пора.