«Должно быть, это долго продолжалось, когда все пошло к черту». Он вздрогнул при одной мысли об этом. Должно быть, это было ужасно для тех драконов, которым удалось пережить начальную бомбардировку повстанцев. Застряв в последних очагах воздуха на планете, когда они израсходовали кислород, медленно ожидая смерти.

Когда они прибыли в домик Ашкенны, он боялся, что ее тело найдут здесь. Но его кузина, должно быть, ушла, когда воздух закончился, пытаясь найти место, которое все еще способно поддерживать жизнь. Ее тело было где-то там, и он надеялся, что ему никогда не придется его искать. Он хотел запомнить ее такой, какой ее видел, живой и счастливой, а не как труп, с которым работали люди.

Это могла быть даже она, хотя он так не думал. Она должна была двигаться, но он не был уверен. Роракс знал, что, вероятно, никогда не будет уверен, что с ней случилось.

Эта мысль оставила его в мрачном настроении, когда он пробрался в заднюю часть ложи, в трофейную комнату. Это было наименее вероятное место для посещения другими драконами — когда они впервые осмотрели ложу, все трое молча согласились держаться подальше от нее. Трофеи с чучелами животных выглядели прекрасно в последний раз, когда он приходил сюда до сна. Теперь, после тысячи лет пренебрежения, мрачные напоминания о смерти нависали над ним в тусклом свете. Вакуум разорвал кожу и шкуры чучел, и давно мертвый взгляд животных из дюжины миров, казалось, смотрел на него с преследующей яростью, когда он тихо шел среди них. Ни один из трех драконов не признал бы, что это беспокоило их, но никто не хотел возвращаться.

Что сделало его идеальным местом для хранения его секретов.

Голова медведя уставилась на него, когда он приблизился к дальней стене, лучше сохранившейся, чем большинство экземпляров. Роракс посмотрел в его стеклянные глаза, чувствуя тяжесть его древней смерти. Существо было одним из земных животных, которые составляли большую часть охоты здесь, и каким-то образом он чувствовал родство с ним. Это был подходящий страж, чтобы присматривать за ним.

Открыв один из кристаллов на своем поясе, он снял скрытый коммуникатор внутри. Воин-дракон должен был путешествовать налегке, или потерять все, что он нес при смещении. Но несколько небольших объектов могли быть принесены с помощью нанотехнологических имплантатов, которые втягивали эти кристаллы в его тело, когда он менялся, и этот коммуникатор был одной вещью, которую он не мог рисковать потерять. Если кто-то из остальных узнает об этом, его миссия закончится катастрофой.

Это было небольшое устройство, только с одной установкой — оно могло вызвать Императорский дворец и больше никого. Ему сказали, что он безопасен, что никто не может даже обнаружить его сигналы, когда он используется. «Лучше бы это было правдой», — подумал он. — «Но у меня нет выбора, я должен сделать этот звонок».

Ответ не заставил себя долго ждать. Кристалл размылся, и в нем появилось лицо, суровые глаза смотрели на него.

— Какие новости у тебя? — спросил император Верикан, не дожидаясь формальностей. Роракс одобрил: сейчас не время церемониться.

— Ваше Величество, первая часть завершена, — сказал он, сохраняя голос низким и прислушиваясь к любым приближающимся шагам. — Я взял ценного заложника и вступил в контакт с пиратами. Корган заинтересован в сделке, но осторожен. Возможно, пройдет несколько дней, прежде чем мы сможем двигаться вперед.

Верикан кивнул.

— Если бы он не был осторожен, нам не нужно было бы это делать. Твой брат не собирается облегчать доступ к нему. Заложник не пострадал?

— Нет, сэр, — ответил Роракс, испытывая странное нежелание говорить о ней. Нахмурившись, он оттолкнул смущенную смесь чувств и продолжил свой доклад. — Ни она, никто-либо из других людей не пострадали. По крайней мере, не серьезно.

— Хорошо. — Император слегка улыбнулся. — Им нужно научиться не ковыряться в костях нашего народа, но я не хочу, чтобы мисс Сент-Джордж или ее люди пострадали. Быть приманкой в этой уловке — достаточное наказание за их неуважение, я так думаю.

Роракс кивнул, как ни странно, с облегчением. Он не был уверен, что произойдет с Адель после завершения миссии, и до сих пор он не понимал, что этот вопрос беспокоит его. Надеюсь, она примет урок близко к сердцу и перестанет грабить гробницы империи драконов.

Тот факт, что это имело для него значение, только добавило ему путаницы. Она должна была быть просто инструментом в этом плане, удобным козырем, чтобы подобраться к Коргану достаточно близко, чтобы он смог остановить пиратское королевство, которое строил его брат. Но теперь он понял, что мысль о вреде, приходящем к ней, беспокоила его, что он не мог переварить.

— Я должен идти, сэр, — сказал он, пытаясь скрыть свои чувства. — Другие могут обнаружить мое отсутствие, и я должен убедиться, что мы готовы двигаться, как только Корган свяжется со мной снова. Я свяжусь с вами, как только узнаю местоположение пиратской базы.

Верикан поднял бровь и улыбнулся, как будто он мог видеть сквозь маску Роракса.

— Есть что-то, что ты не говоришь мне о человеке, Роракс?

— Нет, сэр! — Роракс знал, как только он это сказал, что его ответ был слишком горячим, чтобы быть правдоподобным. Он взглянул на дверь, вдруг кто-нибудь услышал его вспышку. — Я имею в виду, конечно, нет. Она не совсем такая, как я ожидал, вот и все.

Император мягко рассмеялся, качая головой.

— Будь осторожен, Роракс. Эти человеческие женщины могут быть опьяняющими. В этом нет ничего плохого, но не позволяй этому отвлекать тебя от твоей миссии — для ее безопасности, а также для вашей.

Прежде чем Роракс успел что-то отрицать, Верикан разорвал связь, оставив его пялиться в кристалл и сердиться на себя. «В такие моменты я могу понять желание моего брата уйти из империи», — подумал он, когда вернул коммуникатор обратно в укрытие на своем поясе.

Вернувшись в передний зал ложи, Роракс обнаружил, что его компаньоны все еще обмениваются старыми военными историями. Тамак лежал на груде спасенных постельных принадлежностей, смеясь, когда Грорг описал свою битву с каким-то человеком-рыцарем давным-давно.

— Он даже не уклонялся, — сказал старший дракон. — Вот он, лошадь, поджаренная под ним, копье, сломанное моими размерами, мои когти на его горле, и он сказал: «Все или ничего»? Знаешь, у королей есть еще дочери.

Тамак громче рассмеялся, аплодируя быстрому мышлению мужчины.

— Что ты ответил?

— Сразу ничего, — сказалГрорг с ухмылкой. — Я расхохотался. Чуть не раздавил его.

— Я помню это, — сказал Роракс, выходя на свет. — Насколько я помню, ты отдал ему свою принцессу.

Грорг кивнул.

— Только схватил ее, чтобы убедиться, что будет хороший бой, и не собирался убивать человека, который заставлял меня смеяться. Тогда было много принцесс.

Его лицо потемнело, снова нахмурившись, и Роракс вздохнул, а часть юмора исчезла из комнаты. Прежде чем им пришлось отступить в долгий сон, драконы были свободны совершать набеги на Землю по своему желанию. Так вот, те дни прошли. Люди были более многочисленны, и они продвинулись до точки, где они могли легко пересечь залив пространства между Землей и Марсом. Там не было никакого возвращения в те дни, которые с таким теплом вспоминал Грорг.

Но некоторые из них не желали этого видеть и боролись, чтобы удержать старые пути, даже несмотря на то, что их время прошло. Пираты хотели вернуться в то время, и, если он собирался приблизиться к ним, то должен был убедить их, что он тоже.

— Может быть, эти дни придут снова, — сказал он, стараясь звучать так, как будто он это имел в виду. — Конечно, с выкупом, который мы получим от людей за возвращение нашего заложника, мы можем начать думать больше.

— И в следующий раз мы можем украсть себе женщину, — сказал Грорг, кивнув. — Мне нужнаженщина.

— Нам всем нужна, — добавил Тамак. — Но давайте не будем забегать вперед, верно? Сначала мы встретимся с Корганом, присоединимся к его пиратской армии. Тогда мы будем готовы к большему и лучшему.