– Это говорит тот, кто на прошлом курсе скинул в коллектор эфирный заряд? – спросил Магнус.

– Так значит, из-за тебя мне пришлось целый месяц посещать уборную для слуг?! – возмутилась Алиса. – Чем будешь оправдываться на этот раз?

Джулиан поднял стакан.

– За научные эксперименты!

Слегка обжигающее спиртное приятно согревало пищевод, наливая лица молодых людей румянцем.

– К-крепкое, – сказал Шейн

– Хорошее. Отец такое пил в свои дни рождения, – с лёгкой тоской сказал Джулиан.

– Не передумал, Джулиан? Точно по стопам отца пойдёшь? – спросил Элиот.

– Поздно уже передумывать. Я зря, что ли, семь лет учился боевым заклинаниям, стрельбе и фехтованию. Да и отцовские друзья в память о своём товарище помогут мне по службе. Шейн, ты ведь тоже из семьи военных? Айда со мной. Если укажем, что учились вместе, то определённо попадём в один полк.

Шейн немного замялся, пытаясь что-то произнести. Джулиан покачал головой.

– Только не прибедняйся. Ты крайне ответственный и исполнительный. Будь я командиром, то мечтал бы, чтобы у меня был такой завскладом или военный секретарь.

– Мальчишки, – вздохнула Алиса, – вам лишь бы саблей махать.

– Лис, а твой отец не против, что ты в императорский университет дальше? – спросил Магнус. – Разве тебя по окончании академии, как молодую леди, не ждёт помолвка?

– Гуся, не говори ерунды. Я дочь виконта, а не корова на продажу. Я выйду только за красивого, умного, богатого, достойного мужчину. Маркиза, или хотя бы перспективного майора, – Алиса бросила кокетливый взгляд на Джулиана. – Мой папа меня в этом поддерживает. Говорит, что к своей партии нужно подходить ответственно и рассудительно, чтобы муж был не абы кто и не первый встречный. А если суженный будет меня обижать, папа просто отрубит ему голову.

Джулиан нервно икнул.

– Но университет тогда тебе зачем? – не унимался Магнус.

– Какой же ты оладушек! Пойми, настоящий мужчина ценит в женщине не только её внешность, но ум и положение. Молодая имперская учёная дама, магистр телепортационных наук, Алиса ван Хеммертольд, звучит намного лучше, Алиса – дочь виконта, не находишь? К тому же папа тоже считает, что чем у меня будет больший вес в обществе, тем лучше для будущего брака.

– Да, но… – хотел возразить Магнус, но не найдя слов, допил налитое.

– Магнус, ты хоть закусывай, а то опять нажрёшься, – сказал Джулиан. – Лучше расскажи, куда сам будешь заявления подавать.

– Будто я могу выбирать… Куда отец скажет подать, туда и отправлю. Он же оплатил моё обучение. Только вот толком-то я ничему так и не научился, как тина в болоте, плаваю меж специальностей, ни туда ни сюда.

– Так скажи отцу, что хочешь в военные со мной. Думаю, он не откажет. Выпускники нашей академии, между прочим, чаще других получают внеочередные звания. Так что лет пять-десять и станешь командиром батальона, или даже целого полка, а потом глядишь и до дивизии не далеко. Парень ты крикливый, у тебя определённо получится, да и я помню наши тренировки по фехтованию. Ты мерзкий противник, мелкий, резкий, эфирную броню твою поди пробей. Зря, кстати, ты бросил это дело.

– Я бросил, потому что за два года ни одной дуэли с тобой не выиграл, только пальцы и кисти себе переломал. Лучше уж магию продолжу изучать

– Зря. При должной практике и обучении дуэлянт из тебя мог бы получиться вполне сносный.

Магнус поморщился.

– Отец наверняка скажет что-нибудь в духе: «Сегодня саблей много не заработаешь. Империя уже как четверть века войн не ведёт». Но всё равно, спасибо за поддержку.

– Тогда пошли со мной в городские службы, – оживился Элиот, – станем начальниками, в клуб джентльменов вступим. Глядишь, может, и хоботком своим, наконец, опылишь цветочек какой-нибудь грудастой мадемуазели. А то, я помню, тебе только дай повод пошутить ниже пояса, даже у меня уши вянут. Видимо, сильно беспокоит тебя половая тема.

– Ничего не беспокоит! – раскраснелся Магнус. – И с чего ты взял, что я никого ещё не опылял?

–О? И кем же была эта любезная дама? Старая безотказная подруга? – сказал Элиот, продемонстрировав правую ладонь и затем поднял левую. – Или незнакомая развратница?

Джулиан раскатисто расхохотался. Алиса укоризненно посмотрела на него, и юноша тут же замолчал.

– Не смущайте нашего Гусеньку. Может, он хочет в первый раз с той, которую действительно полюбит. Это очень романтично, между прочим. Элиот, не порть нашего мальчика!

– Да! Я просто ещё не нашёл ту самую! – сказал Магнус.

– Будешь долго тянуть, так папка твой сам найдёт тебе жёнушку под стать, – предупредил Элиот. Джулиан поднял брови.

– Что в этом плохого? Такие браки зачастую самые крепкие.

– Никто не спорит. Но до того момента надо бы успеть хоть немного насладиться жизнью. Находясь посреди поля цветов, ты же не станешь ограничиваться одним бутоном? Наша жизнь только начинается. Мы молодые выпускники, и перед нами открыт весь мир, – рассуждал Элиот.

Повисло молчание. Каждый задумался о своём.

Магнус не мог избавиться от назойливой мысли, что он не хочет возвращаться домой. Он боится вновь увидеть разочарованное лицо отца.

Хаммонд брэк Хафстольф сидел в саду снятого им дома. Он неплохо потрудился, обустраивая место для встречи с имперским нуворишем. Другое дело, что гость решил задержаться.

Подобное поведение не было чем-то из ряда вон выходящим. Сеаритец привык к подобным выходкам и прекрасно знал, на что они нацелены. Вместо того чтобы терзаться в ожидании и нерешительности, Хаммонд предпочёл отобедать.

Уильям организовал для него стол в лучших традициях сеаритской моды. Хрустальные бокалы были наполнены алым вином, фарфоровые тарелки приглашали вкусить аппетитных закусок из мяса, овощей и хлеба. За все свои попытки привести тело в форму, Хаммонд не сумел лишить себя привычки есть всё с хлебом.

Поедая горячий суп, он подозвал к себе помощника.

– Ящики с металлом доставлены?

– Шесть на вашем складе, пятый в указанном месте, – сказал Уильям.

– Были проблемы?

– Кто-то хотел похитить серебро в дороге, но получили отпор. Были жертвы. Груз прибыл позже срока. Получатель требует оплатить неустойку, – ответил помощник.

Хаммонд фыркнул и откусил хлеба.

– Жадная тварь.

– Мы отказываемся от возмещения? – спросил Уильям.

– Мы? Это твоя ответственность. Ты курировал перевозку. Ты допустил утечку информации по контрабанде. Было бы справедливо, чтобы и за неустойку отвечал ты.

– Справедливо, – вздохнул Уильям. Он перелистнул страницу в блокноте. – Вам, наверное, ещё стоит знать, как обстоят дела с закупкой провизии. То, что мы с партнёрами активно скупаем продукты, породило много различных слухов. В Горгонии торговцы взвинтили цены, а треть епископатов запретили в своих землях экспорт. Рынок начало трясти.

– А что Империя?

– Пока спокойно. Великий Герцог выкинул на рынок часть стратегических запасов, чтобы сдержать рост цен.

– Мы должны выкупить этот резерв.

– Боюсь, не получится. Императором уже подписан запрет на вывоз провизии из Империи до середины лета. А разместить такой объём продукции на своих складах мы не можем, – ответил Уильям.

– Я знаю это, и намерен сегодня решить вопрос с одним человеком. Думаю, он прибудет с минуты на минуту.

Хаммонд отставил пустую тарелку. Вытер губы салфеткой и подтянул к себе рагу.

– Оставь Горгонию. Займись пока претензиями со стороны нашего получателя серебра. Нам нельзя допустить накладок в этой стороне. Предупреди наших партнёров, если они скинут провизию раньше срока, то до конца жизни будут торговать тухлой рыбой в Дрелесе!

Уильям кивнул. Где-то в доме раздался звук колокольчика. Помощник поспешил к входу.

Торговец с довольной усмешкой зачерпнул ароматный гуляш. Идеально рассчитанное время! Даже некоторым коллегам из Сеарита не удаётся так искусно опаздывать – на грани допустимого. Пусть зайдёт и увидит, что Хаммонд брэк Хафстольф не тратит своего времени зря.