Мимо проехала еще одна уличная тележка. Круглолицая нор-ра, на секунду отвлекшаяся от бесконечных однообразных завываний – «мяшные кубики, вкушные мяшные кубики ш пылу ш шару», – сунула в руку Никс палочку с закусками, кивнула куда-то в сторону и заторопилась дальше, предлагая товар.

Зачем-то я проследила за ее взглядом – и сердце забилось быстрее, растревоженное взбудораженным шейдом, почувствовавшим близость дуальной сущности.

Кессель был здесь. В толпе, в нескольких десятках метров от нас.

Мимо прошли полицейские. Спрятав страх глубоко внутри, я выпрямилась и нарочито дерзко повела бедрами. Луч сканера мазнул по мне, но в последний момент литианина отвлек нор-р, неудачно упавший прямо под ноги полицейского, и проверка так и осталась незавершенной.

Повезло.

– Разделяемся, – тихо шепнула Никс. – Я к нашим, ты к стойке с энергетиками. Встречаемся на точке, которую ты нашла днем. Помнишь координаты? Маршрут проложить сможешь?

– Да, но…

Я хотела добавить, что не понимаю, почему мы не можем перехватить Кесселей вместе, но Никс уже отделилась от меня, напоследок подтолкнув к указанной стойке.

– Не желают ли бравые манны развлечься сегодня ночью? – послышался голос хакерши. – Могу удовлетворить сразу обоих, но, если не хотите делиться, у меня есть две виртуальные подружки, которые скрасят ожидание, пока я работаю.

Краем глаза я успела увидеть, как Никс сняла с висков визор и ловким движением натянула его на глаза Хавьеру. Как шейдер отреагировал на появление Никс и что увидел на экране, узнать не успела – в ладонь вцепились узловатые пальцы торговца энергетиками.

– Бар под шелтой вывешкой, Шей, – скороговоркой проговорил он. – Быштрее.

В дальнем конце улицы появился усиленный литианский патруль, так что медлить я не стала, бросила короткий взгляд на Хавьера, которого Никс уже тянула в ближайшую подворотню, и без раздумий влетела вслед за худощавым нор-ром в низкую дверь бара. Готовилась ко всему – начиная от полицейских и заканчивая горячей встречей с недавними бандитами «Яростных кулаков», – но никак не ожидала встретить во враждебном районе старого знакомого.

– Нор Цинь? – вырвалось изумленное.

Старый сухощавый нор-р выбрался из-за стойки и заключил меня в теплые, почти отеческие объятия. Посетители одобрительно загалдели, стуча ложками по разномастным алюминиевым мискам.

– Шей Шола. Шива.

– Как вы здесь оказались? Давно? Что случилось с вашей закусочной в семнадцатом?

– Вше… меняетша, Шей Шола… – Лю-Цинь неопределенно махнул рукой и мягко улыбнулся, словно говоря – дело прошлое, ничего уже не исправишь. – И ты. Ишменилашь. Ош-шень. Теперь Шей. Наштояш-шая, – хитро подмигнул он. – Пош-шти.

Я смущенно кашлянула. Прозорливость старого нор-ра всегда приводила меня в замешательство.

Но пообщаться нам не дали. В бар заглянул другой нор-р, вид у него был взволнованный. Короткий обмен взглядами, и Лю-Цинь, взяв меня за руку, настойчиво потянул к кухне.

– Уходить. Надо уходить! – Он подтолкнул меня к низкому темному проему, за которым неровными ступенями спускалась во мрак лестница. – В подвал, а оттуда еще нише. По трубе. Не бойша – шишшов нет. Мы вшех отвадили ешше давно. Найдешь друшей.

– Друзей? – переспросила я непонимающе.

– Шейдеров. Ш Шемнадцатого. Шолнце.

Я замерла. Неужели старый Лю-Цинь имел в виду группу Ракель и Рамона? Они… здесь?

– Там.

Словно подслушав мои мысли, нор-р нетерпеливо показал себе под ноги.

– Спасибо, Нор Цинь! – Я крепко обняла старого друга. – Спасибо. За все.

– Не за што, Шей, – послышалось сверху. Нор-р на секунду пропал – а затем на меня посыпались запечатанные питательные пайки и несколько банок энергетиков. Я торопливо собрала все в сброшенную следом сумку. – А теперь беги. Шиво, шиво!

Дверь с грохотом захлопнулась, отсекая от света и спасительного бара.

Медлить было некогда.

В ночном зрении шейда мир казался совсем иным. Плесень, росшая по стокам коллектора, светилась зеленоватым флуоресцентным светом. На стенах в местах прилегания силовых кабелей то и дело проступали паутинки энергетических линий – похоже, серьезные проблемы с изоляцией. Сверкали из темноты красные глаза грызов. Хищники скалили неровные острые зубы, но подойти не решались, чувствуя исходящую от шейдера угрозу.

В остальном подземные коллекторы были и оставались худшим местом в Абисс-сити. В отличие от семнадцатого, близость пятого района к Центру и многоуровневым высоткам требовала разветвленной сети канализаций, уходящей на десятки ярусов вглубь. Мусорные реки сменялись мусорными водопадами, потоки сливались, а где-то на самом нижнем уровне пировали шиссы, и их утробное рычание эхом отдавалось от каменных сводов.

Что ж, по крайней мере, ни одна из этих тварей не рвалась наверх, что не могло не радовать.

Сверившись с картой тоннелей, я отметила ближайшие точки выхода к месту сбора в четвертом квадрате и бодро зашагала вперед, стараясь не думать о том, что хрустело, шипело и чавкало под ногами. Отыскать группу шейдеров в коллекторах, глушащих все возможные сигналы, представлялось той еще задачей, но все же это было куда проще, чем найти маленький дротик среди тонн мусора. А дротик мы с Хавьером нашли. Даже не верилось, что это было всего месяц назад…

После часа блужданий, когда я успела уже сто раз решить, что заблудилась окончательно, за очередным поворотом забрезжил свет. Я замерла, напряженно вглядываясь, и заметила пляшущие по потолку вытянутые тени. Раздались голоса двоих или троихи чавкающие шаги, приближавшиеся ко мне из бокового коридора.

Оружия при мне не было, и оставалось лишь рассчитывать на фактор внезапности и то, что незнакомцы не выстрелят первыми. Однако отчетливое «Хавьер» и смутно знакомый голос развеяли мои сомнения. Оторвавшись от стены, я сделала шаг вперед, выставляя перед собой пустые ладони.

– Хорхе, это я, Солана. – В глаза ударил яркий свет, а чуткий слух различил щелчок взведенного бластера. – Не стреляй, у меня нет оружия.

– Диаз? – послышался недоуменный вопрос. Свет погас. Проморгавшись, я увидела в десяти шагах зеленоглазого шейдера в потрепанной спецовке, которого Хавьер когда-то давно представил мне как инженера широкого профиля. Позади с бластерами наготове стояли еще двое. Один из шейдеров смотрел подозрительно, второй, кажется Шон, с удивлением. – Откуда… Что ты здесь делаешь?

– Нет времени объяснять. В четвертом квадрате облава, квартал наводнен литианами. Кто-то сдал точку. – Лицо Хорхе помрачнело. Похоже, группа Рамона тоже успела пострадать от действий предателя. – Нужно идти дальше. Хавьер уже на пути к новому месту встречи.

– Хорошо, – чуть помедлив, отозвался инженер. – Но это будет непросто. У нас семь раненых, мы еле прорвались в пятый через оцепление. Мобильность группы снижена, сюда добирались почти двое суток.

Достав из сумки несколько питательных пайков, я кинула их шейдерам.

– Посмотрю, что можно сделать.

– Многие слишком ослаблены, не хватает стима. Ракель подлатала всех, кого смогла, но раны плохо регенерируют. Похоже, литиане начали обрабатывать пули той дрянью, что нашли вы с Хавьером.

Я покачала головой. Плохо. Пока полицейские гоняли нас по всему Абисс-сити, разработчики неизвестного вещества, убивающего шейдеров, не сидели сложа руки.

– Как Ракель?

– Цела. – Оторвав зубами край пакета, Хорхе в три глотка высосал паек. – Истощена, как и остальные, но в перестрелке не пострадала. Рамон вывел нас из-под обстрела, можно сказать, с минимальными потерями.

– Уверена, Анхель будет раз это услышать.

– Анхель, конечно. – Инженер закатил глаза, но чувствовалось, что он рад был услышать знакомое имя. – Живучий шиссов сын. Так и знал, что его никакая литианская облава не возьмет.

Ракель и остальные расположились неподалеку на пересечении двух мусорных тоннелей. Шон, обогнавший разведывательную группу, уже успел предупредить о моем появлении, и в отряде ждали меня и заветных пайков с большим нетерпением.