– У меня дурное предчувствие, – поддержал неоновый.

Я тихо хмыкнула – не поспоришь ведь. Вот только отступать было некуда. Нам нужно было попасть в лабораторию. Любой ценой.

– Готовьте электромагнитную пушку.

Из красной бури выступили два шейдера – передовая часть второго отряда, подобравшегося к заводу с противоположной стороны. Манны волочили объемный металлический куб на гравиносилках. Коротко махнув Кесселю, они подошли вплотную к потрескивавшему силовому полю и расчехлили пушку. Несколько минут напряженной возни – и…

– Отряд один, на позиции.

– Отряд два, на позиции.

– Отряд четыре на позиции.

– Готово, – отчитался один из маннов Хавьеру.

– По моей команде. Три, два, один…

Пушка выплюнула слепящий белый заряд. Ударившись о силовое поле, он растекся по нему бело-синими всполохами, на мгновение ярко высветив красные скалы, высохшую землю пустошей и два десятка шейдеров в камуфляже, застывших у подножья стены со штурмовыми крюками наизготовку. Миг, и завеса исчезла, лопнув, точно мыльный пузырь.

– Тридцать секунд до перезагрузки генератора.

– Вперед.

Вшух-х.

Тросы взлетели, цепляясь за технические выступы и антенны на вершине. Убедившись в прочности крепления, я рванула вверх по отвесной стене.

Быстрее, быстрее.

Вот уже показался край, за которым – огни, свет и вся правда о веществе, способном убить шейда.

Бросок.

Прыжок.

А затем еще, еще и еще, с крыши на крышу, следуя за навигатором встроенной карты и подчиняясь инстинктам шейда. Зрение и слух были напряжены до предела, каждую секунду ожидая звуков выстрелов и мельтешения красных точек – охраны, полиции, спецназа.

Ничего.

Ноги, оттолкнувшись от стены склада, коснулись пыльного бетонного покрытия, застилавшего обширную зону погрузки-разгрузки. Выхватив бластер, я огляделась, выискивая противников.

Чисто.

Тепловизор отображал двадцать девять красных пятен, постепенно собиравшихся на внутренней площадке бывшего завода.

И никого больше.

Секретная лаборатория, казалось, была пуста.

– Никс?

Голос Хавьера звучал напряженно.

– Все чисто, – отчиталась хакерша сквозь треск помех. – Датчики в радиусе двадцати километров от вас не считывают подозрительной активности. То же самое могу сказать и о заводе. Мы с Фабио просмотрели все записи со спутниковых камер за последнюю неделю и не заметили никакого движения в этом квадрате. То есть вообще никакого. Если верить этим данным, завод давно заброшен.

– Ты не ошиблась с координатами?

– Обижаешь. – Хакерша возмущенно фыркнула. – Все, что мне удалось вытащить из полицейских серверов, проверено и перепроверено последовательно мной, тобой, Фабио, Рохасом и капитаном скаутов из одиннадцатого. Поставки ампул велись именно отсюда, других вариантов нет. Но не исключаю, что данные с камер могут быть намеренно искажены по приказу из Центра, так что смотрите в оба. Дать сигнал третьей группе?

– Нет. Пусть мониторят окружение и в случае непредвиденной угрозы обеспечат экстренную эвакуацию.

– Принято.

Коммуникатор пискнул, разъединяя нас с Никс.

Кессель обвел собравшихся шейдеров мрачным взглядом.

– Следуем первоначальному плану. Заходим внутрь, осматриваем лабораторию. Все, что можно забрать с собой, забираем. Производственную линию, если таковая имеется, уничтожаем. Работников нейтрализуем, но не убиваем. Ликвидация – лишь в самых крайних случаях. Помните, каждый наш шаг передается и транслируется. Дамиану Рохасу – да и всем нам – не нужна плохая картинка.

Боевики кивнули. Послышались нестройные щелчки – энергетические пистолеты переключались на режим оглушения.

– Готовы? – Новый дружный кивок. – Тогда вперед.

Тридцать ярких лучей одновременно ворвались в дверь бывшего завода и растворились в густой неподвижной темноте. Стук шагов разнесся по огромному пустому пространству гулким эхом.

Никого.

– Не расслабляемся.

Короткими взмахами руки – вперед, влево, вправо – Хавьер распределил бойцов по позициям. Сбившись в плотную группу, ощетинившуюся пистолетами и плазменными винтовками, мы вошли внутрь.

Узкие круги света заметались по стенам и потолку, выхватывая высокие перекрытия, краны, балки, мотки проводов и лабиринты труб, уходящих далеко во тьму. По углам стояли пустые коробки с маркировкой «Ли Тек», ведущего фармацевтического концерна Абисс-сити и десятка медицинских корпораций со всего Литианского сектора. А рядом – кейсы от винтовок, стрелявших отравленными дротиками.

Предположение Никс оправдалось: заброшенный завод по переработке тяжелых металлов давно выполнял другую роль. Место было в самый раз для тайной лаборатории или исследовательского центра – спрятанное среди песков и пылевых бурь, оснащенное собственным генератором и силовым полем, доступное для наблюдения исключительно со спутниковых камер. Где, как не здесь, налаживать подпольное производство отравы, способной уничтожить почти четверть разумного населения планеты.

Вот только… почему вокруг так пусто и тихо?

Опоздали?

Засада?

«Опасность, опасность, опасность!»

В наушнике затрещали помехи. Поморщившись, я коснулась уха – и увидела на самом краю визора скользнувшую вниз красноватую тень. Тело среагировало быстрее разума – руки вскинули оружие и выстрелили, почти не целясь. Луч плазмы ушел в темноту.

Предсмертный крик подстреленной твари заглушил многоголосый клекот. Потолок будто ожил. Захлопали перепончатые крылья, серые тела заметались в свете фонарей. Раздалось еще несколько выстрелов и витиеватая ругань – похоже, нервы не выдержали не у меня одной, – но Хавьер жестко остановил бесполезную пальбу.

– Крыланы.

Стая с сердитыми криками скрылась в темноте.

– Шиссовы твари! – Анхель ощерился, поддевая носком ботинка неподвижную тушку. – Откуда только взялись? Крыланы в здравом уме не поселились бы на складе, если бы лаборатория все еще функционировала.

– Не обязательно, – возразил один из скаутов. – Скорее всего, они прилетели недавно из рукавов старой шахты – иначе мы бы уже все ботинки перемазали в продуктах их жизнедеятельности. Я почти уверен, что тоннели и пещеры от старой выработки остались открытыми. И даже более того, у стаи должен быть выход на поверхность за пределами силового поля.

– Интересно, – вклинился в разговор Хьюго, предводитель второй группы, состоявшей преимущественно из шейдеров пятого и одиннадцатого. – Может, стоит проследить за тварями? Что думаешь, Кессель?

Манн покачал головой.

– Лаборатории там точно нет. Нужно идти дальше.

Лестница, лестница, дверь…

Помещения становились уже, потолок опускался – мы продвигались все глубже и глубже в недра бывшей шахты. Ощущение было не из приятных – казалось, будто скалы давили на плечи, угрожая в любой момент навсегда похоронить нас под обломками. Шейд внутри буквально вопил об опасности – «Тихо, слишком тихо, неправильно тихо!» – но визоры не улавливали тепловых реакций.

Мы были одни.

Совершенно одни.

И так и не обнаружили ничего, что могло бы послужить аргументом в борьбе против литиан. Ни оборудования, ни лаборатории, ни линии производства – ни-чего. Только пустые ящики «Ли Тек», обесточенные силовые кабели и темные прямоугольники на столах в тех местах, где когда-то стояли мониторы и лабораторное оборудование. Все было подчищено, вынесено, уничтожено.

Неужели… нас ждали?

Нет, нельзя бросать поиски.

Дальше, дальше.

Лестница.

Длинный коридор, в конце – запертая гермодверь. За толстыми непроницаемыми стеклами по обе стороны от прохода клубилась тьма.

Под ложечкой засосало от дурного предчувствия.

Фемма из второго отряда вызвалась вскрыть замок. Присев на корточки, она придирчиво изучила запирающую панель – и вдруг замерла, не успев достать из рюкзака прибор для взлома.

– Кессель. – В ее голосе прорезались тревожные нотки. – Тут след от когтей, кое-как заделанный жидким пластиком. Ты уверен…