Казалось бы, что могло пойти не так – предатель уничтожен, цель обнаружена, и все восемнадцать трущобных районов в кои-то веки договорились забыть взаимные разборки и выступить единым фронтом против опасного врага. Кессель договорился о ресурсах, бойцах, поддержке с воздуха. И даже постоянное наблюдение, обещанное Дамианом Рохасом, могло оказаться полезным, позволив в случае чего оперативно обнаружить литиан.

Но все равно мерзкое глубинное чувство когтистой хваткой сжимало сердце. Я нутром чуяла – ничего хорошего не произойдет, и все тут.

– О-о-ох!

– Да чтоб тебя!..

От тревожных размышлений отвлекла перепалка в соседней комнате, по нелепой случайности опять доставшейся Анхелю. Младший Кессель, как и собирался, отправился к Никс и, видимо, все-таки уговорил хакершу помочь ему снять напряжение, но страстное уединение нарушило появление неонового. Секретарь Рохаса оказался невозмутим, остер на язык и крайне нечувствителен к толстым намекам, что хорошо бы подождать за дверью. Анхель, напротив, компенсировал недостаточно богатый лексикон изрядной порцией агрессии и редкостной прямотой.

Парочка фраз, и манны сцепились, выясняя, чье общество предпочтет хакерша. Выбор был по-настоящему сложным – сеанс жесткого декодирования литианских архивов в компании полукровки или не менее жесткие кувыркания в койке и не только со страстным любовником, еще не растерявшим боевой пыл.

За рыками Анхеля Никс я почти не слышала, но в ответе хакерши не сомневалась. Выглянуть решила любопытства ради, чтобы своими глазами увидеть очевидную развязку. Но…

В коридоре никого не было.

Нет, голоса остались. Но раздавались они из соседнего блока, и разобрать слова, если специально не вслушиваться, было практически невозможно – звукоизоляция базы, одновременно служившей подпольной голостудией, была на уровне.

В памяти всплыла насмешливая улыбка Хавьера.

«Звукоизоляция как раз хорошая… – сказал он когда-то в «Логове» о развлечениях все того же Анхеля, вдоволь насладившись моим возмущенным лицом. – Это ты зачем-то решила подслушивать».

Не я. Шейд.

Или…

Я с раздражением закрыла дверь. Неприятное чувство в теле лишь усилилось, во рту появился гадкий горький привкус.

Быть может, дело было даже не в предстоящей вылазке, а в моей собственной неуверенности, обострившейся после шиссовой ямы. Тогда я едва не потеряла Кесселя из-за того, что в нужный момент не смогла справиться со страхом и шейдом. Что, если подобное произойдет еще раз? Что, если моих способностей снова окажется недостаточно?

Медичка без лицензии, шейдер без полной трансформации…

Опустившись на край койки, я попробовала сосредоточиться. Представила, как тело облачается в тонкую серебристую броню, потянулась к шейду. Вторая сущность откликнулась, кровь потекла быстрее, наполняя тело пружинистой силой. И…

Ничего.

Напряжение, готовность действовать, легкий зуд на коже, где вот-вот должны были проступить гибкие чешуйки. Но на этом трансформация замерла. Шейд наотрез отказался тратить с трудом накопленную энергию на ненужные тренировки. Или же… просто отказывался подчиняться мне… как, впрочем, всегда.

Шиссово семя!

Я начала заново. Представила во всех подробностях шиссову яму и Кесселя, падавшего прямо в зубастую пасть. Вспомнила отчаяние, беспомощность и страх, которые всеми силами стремилась преодолеть.

Ну же, ну!

Ничего.

Еще раз!

– Не-е-ет!

– Мелочь?

Возвращение Хавьера застало меня врасплох. Похоже, на бесплодные попытки достучаться до несговорчивого шейда я потратила порядочно времени, заработав нервное перенапряжение и головную боль, но так ничего не добившись. А стоило появиться дуалу, как шейд моментально встрепенулся, вбрасывая в кровь уже совсем другие гормоны.

Я проигнорировала его намек.

– Кессель. – Не дав шейдеру опомниться, я порывисто поднялась с койки и шагнула к нему. – Я хочу, чтобы ты научил меня трансформации. Полной.

Хави смерил меня удивленным взглядом.

– Это энергоемко, ресурсоемко и не всегда осмысленно. Большинство шейдеров – и я в том числе – прекрасно обходятся частичной. А она у тебя отлично получается.

– А вдруг будет надо? Вдруг что-нибудь случится?

– Не психуй, мелочь, – приобнял меня за плечи манн. – План выверен до последней детали. И на этот раз не только мной, но и другими главарями банд, включая Рохаса. А он, как ты успела убедиться, чрезвычайно продуманный тип. Все пройдет гладко. На случай непредвиденных обстоятельств готовы несколько путей отхода.

– Ну уж нет! – Я возмущенно вырвалась из его хватки. – Не заговаривай мне зубы, Кессель! В любом плане что-нибудь обязательно идет не так. И поэтому я хочу быть готова. Хочу научиться использовать свою силу. Как ты.

Хавьер только фыркнул, но, чувствуя мою упрямую решимость, спорить не стал.

– Хорошо, хорошо. Попробую… – На плечи опустились крепкие ладони. – Прислушайся к себе.

Я честно выполнила указание. Но почувствовала лишь ритмичные удары собственного сердца и жар ладоней Хавьера, сбивавших с тренировочного настроя на более горячие мысли.

Шиссов озабоченный шейд!

Нет. Не сейчас.

– Слушай, – размеренно повторил Кессель. – Просто слушай.

Ничего.

Я попробовала воскресить в памяти Ли Эббота, Михелей, взрыв, унесший жизнь отца, шиссову яму…

Гнев, ярость, агрессия, экстремальные ситуации, требовавшие быстроты реакции и полной отдачи сил, – все это инстинктивно пробуждало шейда, делая меня быстрее и выносливее. Но без реальной опасности вторая сущность упрямо молчала, отказываясь подчиняться моей воле.

Бесит!

Волна раздражения вывела меня из транса. Я зло дернула плечом, сбрасывая руку Кесселя.

– Ничего не слышу. Шейд не говорит, если ты не забыл. Он… вообще не имеет собственного разума. И голоса.

Хавьер терпеливо усмехнулся.

– Звучит так, будто ты пытаешься взять контроль над чуждой тебе сущностью и одновременно боишься, что это она овладеет тобой. А правда в том, что шейд – часть тебя. И голос шейда – твой собственный голос.

– И что я могу сделать? – Менторский тон Кесселя ужасно раздражал. Он что, реально думал, что набор ничего не значащих общих фраз чудесным образом сдвинет что-то у меня в голове, открыв дивный новый мир гармонии с собой? – Я ничего не слышу. Ничего не чувствую, пока шейд не начинает по собственному почину вбрасывать в кровь гормоны. Я не управляю этим. Не могу – и все тут.

– Тебе мешает страх. Чего ты боишься, Солана Диаз?

– Я…

«Жалкая, бесполезная, беспомощная Шей…»

«Спасибо, что выбил из нее трущобную дурь, Ли Эббот…»

Инстинкты, все это не более чем звериные инстинкты…

– Шейд не превратит тебя в кровожадное неадекватное чудовище, мелочь, – донесся будто издалека голос Хавьера. – Нельзя разделять шейдера и шейда. Это неправильно. Невозможно. Ты не чудовище, Солана Диаз, и полная трансформация не сделает тебя им.

– Ну, спасибо, о великий психоаналитик без диплома, – огрызнулась я. – Мне стало намного легче.

Кессель беззлобно поднял вверх руки. За резкий порыв и ответ в стиле шиссова Рохаса стало стыдно. Но… трудно было не признать, что слова манна что-то задели в душе. Хавьер был прав…

– Хорошо, давай попробуем по-другому.

Прежде чем я снова начала спорить, он обошел меня и прижался к моей спине. Горячие ладони скользнули по предплечьям и, обхватив запястья, заставили меня поднять руки.

– Чувствуй… – Темный шейд потянулся ко мне, провоцируя мою вторую сущность на ответный отклик. Кессель немного сдвинул пальцы, обнажая серебристые браслеты из тонких чешуек, обвившиеся вокруг запястий. – Чувствуй…

О да, это я чувствовала.

Чувствовала его силу, ровное биение сердца, размеренное дыхание, шевелившее волоски на моем затылке. И энергию, которой щедро делился со мной темный шейд.

Ладони Хавьера скользили все выше, одевая мои руки в серебряные перчатки. Предплечья, локоть, плечо… Кессель прижался ко мне еще плотнее, обхватывая пальцами шею, отчего безумно захотелось обернуться и впиться в губы манна жадным поцелуем…