Едва вышли из прыжка в промежуточной точке маршрута, как я связался с Геллой. Новости были нерадостные. Аграфы потребовали от Арилии и Шерна моей выдачи как пирата. В противном случае угрожали прибегнуть к военной силе для моего ареста. И их не волновал тот факт, что в данный момент я был далеко за пределами баронств. На границе Арилии сосредотачивался объединённый флот во главе с аграфами. Вооружённые силы Арилии, Шерна и ближайших союзников по Альянсу были приведены в состояние повышенной боевой готовности. Галактика замерла на пороге войны. Компания «Нейросеть», которая до этого всегда была вне политики и считалась нейтральной, вдруг заявила, что под напором «международной общественности» вынуждена свернуть свою деятельность в Арилии и Шерне и уйти из этих государств. Наверное, аграфы надеялись, что лишённые такого ресурса, как нейросети, непокорные баронства примут все их условия. Но не тут-то было. «Нейросеть» была послана в дальнее эротическое путешествие, а всё её имущество национализировано. Специалисты Грэга, имея всю документацию, смогли создать свои нейросети. Конечно, до атланских они не дотягивали, но значительно превосходили все на тот момент существующие, включая самые совершенные аграфские. И хотя пока вся продукция шла на, так скажем, внутренний рынок, в частности на замену у военных, но союзники уже начали выстраиваться в очередь, готовые заплатить авансом полную стоимость и ждать столько, сколько потребуется.

В систему кронов вошли штатно. Не успел взбаламученный нами космос успокоиться, как на связь вышел Страж. Поприветствовав меня, он доложил, что за время моего отсутствия было зафиксировано четыре попытки проведения разведки в системе. Все корабли-разведчики были им своевременно обнаружены и уничтожены. Зашевелились, голубчики. Но хоть это связано не напрямую со мной. О моей роли в изменениях, произошедших у кронов, пока никому не известно. Вернее, вообще никому не известно, что у кронов произошли какие-то изменения. Разве что всем стало крайне интересно, почему кроны внезапно начали отзывать свои наёмные подразделения, порой выплачивая большую неустойку в связи с разрывом контрактов, и отказываться от очень выгодных заказов.

В отличие от прошлого моего визита, теперь здесь было довольно оживлённо. В центральных системах были закуплены новые большие транспорты последних модификаций, пара крейсеров и пять эсминцев. Несколько транспортов состыковали на орбите, получив большую станцию-терминал. Рядом соорудили купленную у сантарцев верфь, на которой полным ходом шло переоборудование остальных транспортов в авианосцы и войсковые транспорты. Крейсеры и эсминцы также подверглись модернизации. Тут уже Шив постарался. Глобально ничего не меняли, но улучшили характеристики двигателей, вооружения и щитов. Вовсю шла подготовка экипажей. После снятия мной запрета на обучение кронов на пилотов желающих было столько, что выбирали лучших из лучших. Нейросети им ставили хоть и не атланские, но самые лучшие, какие только существовали в Содружестве. На всё это потратили практически всё, что было накоплено кронами за много лет и опустошили все мои счета. Пришлось Эльке слегка тряхнуть банки и пройтись по официальным и, в основном, тайным счетам аграфов. Шуму было столько, что едва вся банковская система не рухнула. Многие банки были вынуждены приостановить все операции до, так сказать, прояснения обстановки. Многие, но не банки ФСМ. Торгашам из Федерации было глубоко фиолетово, кто, что, откуда и сколько проводит по счетам. Главное, чтобы, как говорится, была движуха средств. Вот через них и отмывали честно прихватизированные Элькой кредиты. И все помалкивали, потому что связываться с Федерацией Свободных Миров было себе дороже.

Мы не успели отойти и на пару тысяч километров от точки выхода, как к нам присоединились два звена перехватчиков в качестве почётного эскорта. Я даже залюбовался чётким строем из десятка этих стремительных и грозных птичек.

Садились на уже знакомую посадочную площадку, превращённую в космодром. К трапу тут же была расстелена красная ковровая дорожка и выстроен почётный караул. М-да, встречают на высшем уровне. В конце дорожки стояли Гролг и Сеннайя. От души обнялся со своим бывшим старпомом. Сеннайя дернулась было склониться в позе покорности, но Гролг успел подхватить её и что-то шепнул на ухо, отчего та покраснела. Не привыкла ещё. Редко я здесь появляюсь. Впрочем, похоже, и сейчас ненадолго.

Обследование матери Кейты в медцентре базы не выявило никаких мутаций и аномалий развития. Всё было абсолютно естественным. Хотя к какому чёрту не выявила! Она вся сама была одна сплошная аномалия. То, чего не может быть просто потому, что не может быть в принципе. Но вот она, есть. Вся соль в том, что в её ДНК был намертво вбит генокод как аграфов, так и землян. Да-да, именно землян. И это изменение было устойчивым, доставшимся ей от предыдущих поколений предков. Но почему тогда Кейта не похожа на свою мать, если она действительно её дочь? Или нет? Ответ на это можно было получить, только уложив девочку в медкапсулу. Шив даже предложил выстрелить в неё из станнера и не уговаривать. Ага, проходили уже такое. На собственной, так сказать, шкуре испытал. Ну уж нет, попробую уговорить девочку.

– Кейта, мне нужно с тобой поговорить. – Я застал кроху в столовой, где она в сопровождении Тарии полдничала соком с печеньем.

Девочка быстро запихала в рот оставшиеся печенюшки и запила соком:

– Ага, дядя Вик.

– Хочешь сходить проведать маму?

– А она уже встала? – с надеждой спросила малышка.

– Мама ещё лечится, но мы можем сходить к ней.

В медотсеке, откуда Велийя выгнала всех местных медиков, чтобы не пугать девочку, мы подошли к медкапсуле, в которой лежала женщина. Кейта уже не кричала от ужаса, видя капсулу, но всё же на всякий случай сжала мою ладонь своей ладошкой покрепче. Впрочем, увидев абсолютно спокойное лицо матери, ослабила свою хватку и начала шмыгать носом. Мы постояли ещё пару минут и вернулись в кабинет.

– Скажи, Кейта, а ты мне веришь? – спросил я, усадив девочку напротив.

– Верю, дядя Вик. – Она серьёзно кивнула головой.

– Нам нужно, чтобы ты помогла вылечить свою маму. Нужно, чтобы ты легла в такую же капсулу и немного поспала. А когда проснёшься, то твоя мама тоже проснётся и будет здорова.

– Я боюсь, дядя Вик. Вдруг опять будет больно… – В глазах у девочки стояли слёзы.

– Я тебе обещаю, что больно не будет. Ты просто заснёшь и тут же проснёшься. Ты же видела, как в такую же капсулу ложились тётя Лийя и тётя Тария. Им больно не было. Наоборот, они вставали весёлые и здоровые.

– А ты меня не обманешь? – Кейта, казалось, заглянула мне прямо в душу.

– Нет, малышка, не обману. Я никому не позволю сделать тебе больно. Никогда.

– Хорошо, – она вздохнула, – я согласна. Только пусть тётя Элька будет рядом.

Спустя мгновение в помещение влетел диск-проектор, и над ним тут же материализовалась моя помощница:

– Привет, подружка! – Элька радостно замахала рукой. – Как у тебя дела? Надеюсь, дядя Вик тебя не обижал, пока меня не было?

– Дядя Вик хороший, – улыбнулась Кейта. – Ты побудешь рядом со мной, пока я буду спать?

– Конечно, побуду.

Велийя отвела девочку за ширму, раздела и уложила в капсулу. Крышка поползла вниз. Девочка лежала с открытыми глазами, а рядом стояла голограмма Эльки и шептала что-то ласковое. Наконец девочка заснула, а я, мысленно смахнув пот со лба, отправился в столовую. Что-то аппетит разыгрался.

Впрочем, поесть мне не дали. Едва я разместился за столиком и сделал заказ дроиду-стюарду, как пришёл вызов. Велийя просила срочно вернуться в медотсек. Информация чрезвычайной важности.

– Шив, что там? – Идти обратно не хотелось, и я решил поинтересоваться у искина. Уж он-то точно в курсе.

– Извини, государь (надоели мне эти длинные титулования, и я издал указ, по которому некоторым подданным и некоторым искинам разрешено ко мне так обращаться), но тебе лучше лично узнать эту информацию.