– Клянусь! – раздался в голове торжественный голос Эльки.

М-да. Чем дальше в лес, как говорится. Впрочем, может, это и к лучшему. Если уцелела одна база, то, возможно, где-то что-то ещё уцелело. А будучи императором, пусть и чисто формально, мне будет проще взять будущие находки под контроль. Ну а там дальше видно будет. Надо ещё умудриться дожить до этого самого «дальше».

Пришло сообщение от Гролга. Он просил зайти в рубку.

Едва передо мной раскрылись створки бронезаслонок на входе в рубку, как раздалась команда:

– Император в рубке! Правь и славься!

Гролг, единственный, кто был не в ложементе, вытянулся и вскинул правую верхнюю руку к берету в воинском приветствии. Одновременно откуда-то сверху раздались аккорды торжественной музыки. Ах, да. Кроны, насмотревшись фильмов и изучив историю России, выпросили у меня новую форму. Теперь они щеголяли в атланских комбезах, стилизованных под самые крутые современные, а в расстёгнутом вороте виднелись голубые тельняшки. Да, послание от парней-десантников они тоже видели и безгранично зауважали десантуру. Правда, береты выбрали не голубые, а чёрные. Под цвет комбинезонов. Кстати, Гролг нарушает инструкцию. В боевой рубке во время выхода из гипера и дежурства положено находиться в бронескафе. Хотя я и сам хорош. Гролговский скаф, вон он, стоит раскрытый, готовый в любой момент принять в своё нутро хозяина. Это Гролг решил выпендриться таким образом. Ай, ладно. Даже слова ему не скажу. Жалко только, что фуражку себе не замастырил на синтезаторе. Надо будет озаботиться этим.

– Вольно! Продолжать несение службы!

– Есть продолжать несение службы! – Гролг опустил руку и сделал шаг назад и вбок, слитным движением помещая своё немаленькое тело в бронескорлупу скафандра. Лицевой щиток оставив при этом открытым.

– Что тут у нас? – поинтересовался я чисто для порядка. Всё и так было ясно. С планеты шёл запрос на связь.

– Ох и паника там у них, – усмехнулся Гролг, вставая чуть сбоку и позади меня. – Мы же идём по зоне смерти, как её у нас называют, и всё ещё целёхонькие.

– Ну, давай пообщаемся. – Я тоже не удержался от смешка. Представляю, что там, внизу, сейчас творится.

– Неизвестный корабль! Вы находитесь в запретной зоне! Немедленно покиньте систему, иначе будете уничтожены! Повторяю! Неизвестный корабль!.. – С развернувшегося перед нами голографического экрана смотрел молодой крон с абсолютно растерянным выражением лица. А я вдруг вспомнил слова песни «Рейд» из моей той, старой жизни. Написала её замечательный бард, автор-исполнитель Алькор (Светлана Никифорова) в соавторстве с Сергеем Пыхтиным. А мне песня всегда нравилась, как, впрочем, и все другие её песни.

Вот ради этого самого человеческого ресурса я и прилетел сюда. А кронов я как-то сразу начал считать людьми. Тем более что кроме лишней пары рук и большого роста внешних отличий больше не наблюдалось.

– Говорит капитан Рус, транспорт «Барлог». Следую указанным курсом к посадочной площадке. Вектор сближения – J1-7-15.

– К ка-ка-какой площадке? – Крон-диспетчер совершенно обалдел и аж начал заикаться. Средние транспорты не приспособлены для посадки на планеты. – Вы с ума сошли? Улетайте немедленно, пока Страж не уничтожил вас!

Ну, его понять, в принципе, можно было. Ситуация-то далеко не ординарная. Никогда прежде чужие корабли так безнаказанно не летали в пространстве системы кронов. Страж моментально уничтожал чужаков. А тут какой-то левый транспорт нагло прёт прямо через смертельно опасные сектора, да ещё и собирается садиться на планету. Крон собирался уже что-то сказать, когда у меня из-за спины вышел Гролг.

– Здравствуй, Терх. Не забыл ещё меня?

– Дядя? Но как? Почему ты на корабле чужаков, и почему вы всё ещё живы?

– Всё нормально, мой мальчик. Передай Совету, чтобы немедленно собрались у входа в Великие Чертоги. Скажи, что я велел передать: «ОН здесь». Запомнил? Ну и славно. Что у вас вообще происходит?

– У нас здесь объявлена тревога, дядя Гролг. Тактическое поле на семьдесят четвёртом полигоне вдруг раскололось на две половины, которые разъехались в стороны, и оказалось, что под ними – идеально ровная площадка. Подожди! Так это и есть та самая посадочная площадка, на которую вы собираетесь садиться?

– Да, это для нас. Жди, скоро увидимся. И не забудь проинформировать Совет.

– Племянник? – с некоторым удивлением спросил я Гролга.

Как-то я раньше не поинтересовался, как обстоит дело у кронов в семейном вопросе. Все привыкли, что кроны называют свой народ Семья, и никто не задумывался, а есть ли у них более мелкие, так сказать, ячейки общества.

– Да. Сын моей сестры, – с какой-то теплотой ответил старпом.

Между тем мы уже приблизились к планете настолько, что её стало хорошо видно на обзорных экранах. Два крупных материка, почти соприкасающиеся в районе экватора, были раскрашены словно под камуфляж. Зелёные пятна лесов перемешались с жёлто-коричневыми пятнами гор и пустынь. Голубые прожилки рек только усиливали сходство с маскировочной расцветкой. Над планетой висели два естественных спутника, каждый размером раза в полтора меньше Луны. Один цветом походил на спутник Земли, а другой больше напоминал по цвету Марс. Назывались они просто и незатейливо: Серебряный и Красный.

– Командир… – Дэрл внешне неподвижен, но я знаю, какую тяжёлую работу он сейчас выполняет. Атланский крейсер запросто может совершать посадки на планеты, но сейчас у нас поверх своей брони ещё и дополнительная обшивка. А это очень сильно изменяет и центр тяжести, и аэродинамику. Так что хоть искин и делает львиную долю работы, пилоту тоже приходится несладко. – Получен сигнал от приводного маяка. Начинаем торможение и вход в атмосферу.

Облачился в скафандр и занял свой капитанский ложемент. Ну что же, Семья, я иду к тебе. Встречай.

Это, наверное, очень эффектное зрелище, посадка на планету корабля такого размера. Особенно если смотреть со стороны. Клинообразная громадина длиной 850 метров от носа и до кормы, шириной в корме 350 метров плавно и величественно опускалась на посадочную площадку. Да, подобного никто не видел очень и очень давно. Лет так тысяч тридцать. Да и тогда корабли того же типа, что и наш крейсер, были самыми крупными, способными осуществлять посадки на планеты. Современные корабли подобного испытания не выдержат. Поэтому сейчас используют боты и челноки для доставки грузов и людей с планеты на корабль и обратно.

Подняв огромное облако пыли, крейсер мягко опустился на выпущенные опоры.

– Командир, вокруг в радиусе километра множественные цели, – доложил искин. – Фиксирую облучение прицельными комплексами. Предположительно тяжёлое пехотное вооружение и лёгкие ракетные установки. Опасности не представляют. Распределяю цели по степени приоритета. Готов открыть огонь на поражение. – Я прямо кожей почувствовал, как открываются заслонки, выпуская наружу весь наш арсенал.

– Отбой, Имп! Вооружение – в походное положение, защитное поле снять! Ну что, Гролг, пойдём, поздороваемся с твоими соплеменниками! – Я хлопнул старпома по плечу и отправился в свою каюту одеваться. Да-да, я решил предстать в уже полюбившемся мне прикиде Дарта Вейдера. А что? Вполне себе внушает почтение. Встречают по одёжке не только на Земле.

Пока собирался, Элька транслировала мне происходящее снаружи. Вокруг крейсера было очень оживлённо. Подразделения кронов занимали позиции вокруг, прячась за складки местности. С десяток наземных транспортных средств, похожих на БТРы, ощетинились стволами тяжёлых пехотных плазмеров. Чуть поодаль разворачивались расчёты переносных ракетных установок. И… всё. Ни тебе систем ПВО и ПКО, ни тяжёлого наземного вооружения класса «поверхность – поверхность». Только то, что можно утащить на себе. М-да, века, проведённые под охраной «Бастиона», всё же сказались. Ну не нужно было кронам заботиться об обороне своей системы и планеты. За них это сделали атлане. Хорошо ещё не забыли, что они вообще-то воины и хоть как-то поддерживали свои умения. Правда, нечего грешить, поддерживали на очень и очень высоком уровне. Для Содружества высоком.