Очнулся я в своей же каюте. По времени базы с момента, как я лёг на кровать, прошло не больше минуты.

– Ну ни хрена себе! – удивлённый возглас Эльки заставил меня вздрогнуть. Десять лет я его не слышал.

– Привет, подруга! Что за непристойные для девушки выражения? – радостно поприветствовал я её. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя слышать.

– Командор, это чего это, а? – Элька была буквально ошеломлена. – Ты знаешь, что твой уровень псиона не поддаётся классификации? Как такое возможно за какую-то минуту?

– Это для тебя минута, а для меня – целых десять лет. – Я рассказал ей о своём пребывании в другом измерении и о знакомстве с Предтечей.

– Офигеть… – только и смог произнести симбиот. – Так это получается, что ты в одиночку можешь расплавить мозги экипажу большого корабля или обитателям станции?

– Не всё так просто, – я вздохнул. – Мозги расплавить – дело не такое уж и сложное, но каждая отнятая таким образом жизнь уменьшает собственную силу псиона. Очень сильно уменьшает. Фатально.

К отлёту в Содружество всё было готово. За три года атланский крейсер обшили снаружи фальшпанелями, сделав визуально похожим на один из распространённых типов средних транспортов. С тех пор как я убил четверых аграфов на Земле, в систему лишь однажды прилетал их боевой корабль. На планету спустилась специальная группа, которая проводила расследование пропажи бывшего агента СБ и троих представителей состоятельных семей. На месте пикника были обнаружены следы крови, а снятые с гипермаяка данные показали, что яхта ушла из системы в слепой прыжок. Никого постороннего ни на планете, ни в системе зафиксировано не было. Спустя неделю корабль улетел, а во внутренней сети аграфов появилось предупреждение о запрете на посещение Земли. Кроме того, Брюс сдержал обещание: червоточина, что вела в Солнечную систему, стала мерцать и потеряла свою проницаемость. Для меня он пообещал открыть проход в одну из пустынных систем на краю Содружества.

И вот настал момент, когда сработало силовое поле ангара и над поверхностью Луны поднялся огромный столб пыли, а из неё показались угловатые из-за маскировки очертания взлетающего корабля. Если бы на спутнике Земли была атмосфера, то случайный путник услышал бы громкие раскаты. Гром над Луной.

На окраине удалённой от всего цивилизованного мира системы был вечный покой и безмятежность. Лишь изредка шальная комета пролетала здесь, устремляя свой полёт в сторону светила. Но вот пространство пошло рябью, как бы скомкалось, покрылось трещинами и вспышками разрядов, и из этой вакханалии хаоса вывалилась туша среднего транспорта. Если бы это мог увидеть сторонний наблюдатель, то он был бы крайне удивлён несоответствием внешних эффектов обычному гиперпереходу. Едва транспорт отошёл на небольшое расстояние от места своего появления здесь, как пространство за его кормой вновь успокоилось, и уже ничто не указывало на произошедшее здесь ранее.

Ну что же, вот я и в Содружестве. Вернее, даже не в самом Содружестве, а на его Фронтире. Далее простиралась так называемая Серая зона. Практически не исследованное пространство, в котором царило право сильного и не действовали вообще никакие законы. Впрочем, и во Фронтире с законами была, мягко говоря, напряжёнка. Но тут хотя бы не нападали в обитаемых системах, а так кто сильный, тот и прав.

Само Содружество представляло собой объединение множества крупных и мелких государственных образований. Самыми крупными после аграфского Союза Кланов были империя Сантар, Калдарийская империя, Федерация Свободных Миров, Республика Лантар и Союз Теллуса. Кроме них было ещё множество всевозможных княжеств, баронств, графств и прочих королевств и республик. Были ещё так называемые Независимые миры, правда, судя по тому, что я знал о них из галонета, кроме громкого названия независимости как таковой у них не было. Изредка на границе Фронтира и Серой зоны образовывались различные объединения, но так же быстро прекращали своё существование. В общем, жизнь в галактике била ключом и некоторых даже по голове.

В центральные миры соваться я в ближайшее время не собирался. Мне необходимо было освоиться и собрать максимум информации. Моей целью были аграфы, их транспортные пути и станции. Проблема была в том, что на свою территорию они вообще никого не допускали. Вся торговля и общение велись на пограничных станциях, а между ними и Содружеством простиралась так называемая Буферная зона, пустынное пространство, в котором аграфы уничтожали всех, кто там появлялся. В Содружестве даже не имели карт аграфских владений, и никто вообще не знал, сколько у них планет и где они находятся. Никто, кроме меня. Благодаря искину у меня были подробные карты со всеми маршрутами и местоположением станций, баз и планет аграфов. Любой руководитель разведки любого государства Содружества мне на выбор отдаст любую руку, лишь бы хоть одним глазком на мгновенье взглянуть на эту карту. Глаз потом тоже отдаст за ненадобностью.

В принципе мне эта самая Буферная зона не помеха. Один не самый дальний прыжок для атланского крейсера, в то время как самим аграфам требуется как минимум три прыжка на максимально возможное для их кораблей расстояние. Ну прыгну я сейчас туда, и что толку? Ну разнесу пару-тройку станций и сожгу десяток кораблей. Это ничего не изменит. Для начала нужно легализоваться в этом мире, собрать информацию и уже потом нанести максимально болезненный для врага удар. С легализацией тоже проблема, нужно принять гражданство одного из государств. Теперь остался вопрос, какого именно?

Империя Сантар? В принципе вполне, на первый взгляд, нормальное государство. Пожалуй, наиболее развитое из всех остальных. На высоком уровне наука, технологии, образование, социальная сфера. Мощный космический флот. Но это всё на поверхности, а копнуть глубже, то всё не так и радужно. Все граждане находятся в кабале у банков и корпораций. Если у тебя нет пары-тройки взятых кредитов, то ты сразу становишься подозрительной личностью. Да тебя просто на работу не примут, даже на самую неквалифицированную, если ты не оформишь кредит в банке, который обслуживает ту фирму или контору, куда ты устраиваешься. Уволиться ты тоже не сможешь, пока не погасишь кредит. А ты его точно не погасишь, если только тебе на голову не свалится неведомо откуда взявшееся крупное наследство, да и в таком случае далеко не факт.

Калдарийская империя. В некотором роде антагонист Сантара. Находятся друг с другом в состоянии вялотекущей войны, умело подпитываемой аграфами. Здесь рабство узаконено. Мерзко? На первый взгляд, да, но зато у них всё честно. Задолжал и не смог расплатиться? Добро пожаловать примерить рабский ошейник, пока не отработаешь или иным способом не выплатишь долг. При этом собственные граждане могут переложить свой долг на плечи государства, но тогда будут вынуждены отправиться туда, куда Родина пошлёт. Может, на колонизацию дальней планеты, а может, и на войну. Хуже всего рабам, не являющимся гражданами Калдарии. Им могут установить рабскую нейросеть, и тогда лет через пять они превратятся в идиотов. Рабская нейросеть как-то не способствует сохранности сознания. Кстати, подобная мера применяется и к собственным гражданам, но такое нужно «заслужить». Те же преступники, совершившие правонарушение в отношении граждан империи или собственности правящей семьи, рискуют обзавестись таким девайсом.

Конфедерация Свободных Миров, или просто Конфедерация. Весьма аморфное образование, но, на удивление, довольно старое. Состоит из более трёх десятков планетарных систем со своими, часто сильно отличающимися от других законами и обычаями. С одной стороны, вольница для всевозможных аферистов и мошенников, а с другой, здесь запросто можно угодить на астероидные рудники просто за то, что ты когда-то где-то сказал не то слово. И никого не волнует, что сказанное тобой было произнесено совершенно в другом месте, где твои слова не являются запретными.