— Чем мы можем помочь, Ваше Высочество? — Спросил Аскелон, поднявшись на ноги и почтительно склонив голову. Мордрак тоже стоял, с голодной усмешкой на лице.

— Я изменил план, — сказал им Верикан. Нет смысла на этом заострять внимание, и ему нужно, чтобы они подумали о будущих проблемах. Глубоко вздохнув, он объяснил. — Не будет никакого вторжения на Землю, эта часть истории империи уже позади. Вместо этого мы будем создавать союзы с народами Земли и вместе расширять, и исследовать галактику, чтобы увидеть, что стало с нашим народом.

Двое других недоверчиво смотрели на него, глядя, как будто у него проросла вторая голова. Аскелоноправился первым.

— И все же, Ваше Высочество, люди опасны для нас. Серьезно. Мы не можем допустить, чтобы такая опасность существовала, не контролируя ее, — сказал он, жестикулируя руками при каждом сказанном слове.

Верикану было достаточно подобных советов.

— Люди будут не менее опасны, если мы убьем миллионы из них, а может и больше, — сказал он. — Вы действительно думаете, что люди, которые были готовы сражаться с нами железными мечами, не будут сопротивляться нам теперь, когда у них есть ядерное оружие и космические корабли? Но дело не в этом. Я принимаю это решение не из страха, я принимаю его, потому что это правильно.

— Правильно? — Мордрак выпрямился, сверкая глазами и наполовину выпрямленными крыльями. — Нет, Ваше Высочество, правильно заботиться о своем виде, о людях, которыми вы были рождены руководить. Люди-угроза для нас, и они должны быть поставлены на место — в качестве наших слуг, работающих на благо Империи. Все остальное-неприемлемый риск.

Верикан встретился взглядом с одним из своих людей.

— Капитан Мордрак, вы поклялись служить мне и будете подчиняться моим приказам. Я выслушалваш совет, но решение принято и должно быть только моим.

Они стояли лицом к лицу, и Верикан снова почувствовал огонь своего гнева, растущий глубоко внутри него. По глазам Мордрака он видел, что капитан чувствовал то же самое, но прежде, чем они подрались, Аскелон оттолкнул Мордрака назад.

— Успокойся, Мордрак, — сказал он тихим, успокаивающим голосом. — Помните клятву, которую вы дали королевской гвардии. Мы оба обязаны подчинятся императорской семье, и ничего хорошего не выйдет из кровопролития, между нами. Если принц Верикан принял решение, несмотря ни на что, борьба с ним только ухудшит положение. Мы не смеем ослаблять империю.

Кулаки Вериканразжались, и он испустил глубокий вдох. Дошло, наконец-то. Мордрак тоже успокоилсяпосле речиАскелона. Он неохотно кивнул головой.

— Очень хорошо, — сказал он, выдавливая слова. — Да. Вы говорите, что выслушаете мой совет, так слушайте меня, принц. Ваша человеческая женщина настроила вас против собственного народа. Подумайте об этом и передумайте, пока воины не проснулись. Она приведет вас и наш народ к гибели.

Верикан взглянул с балкона на спящую орду драконов. До сих пор они не выглядели иначе, но он знал, что даже сейчас Аскелон поднимал их ото сна. Не пройдет много времени, прежде чем ему нужно будет объяснить им ситуацию.

— Я буду учитывать ваши слова, — сказал он Мордраку, кивнув ему. Не нужно проявлять неуважение к этому человеку, особенно сейчас, когда он сотрудничает. — Тем временем, однако, мы должны подготовиться к контакту с Землей. Я отправил свою пару Джози поговорить с другими людьми, и мы вместе спланируем, как обратиться к правительствам.

Мордрак и Аскелон посмотрели друг на друга, а затем на Верикана. Их поклоны, возможно, были не такими глубокими и формальными, как следовало бы, но это было началом.

— Сколько времени до пробуждения воинов? — Спросил Верикан.

— Чем быстрее я надавливаю, тем меньше они будут восстанавливаться после долгого сна, — объяснил Аскелон. — Потребуется по крайней мере день, чтобы разбудить их всех безопасно, хотя это можно сделать быстрее, если для нас приемлемо несколько смертей в процессе.

Верикан покачал головой.

— Нет необходимости спешить, каждый из них драгоценен. Возможно, они все, что осталось от нашего вида и я не буду губить их из-за скорости.

— Я тоже так подумал, Ваше Высочество. Но я подумал, что лучше сообщить вам, что такая возможность существует, и у меня есть предложение, если вы хотите услышать.

Верикан жестом попросил ученого продолжить, и Аскелон улыбнулся, его лицо раскраснелось.

— Ваши приказы будут непопулярны, сэр. Мы все это прекрасно знаем. Будет лучше, если Мордрак определит, кто из его людей будет самым преданным, и мы разбудим их раньше остальных. Тогда на вашей стороне будет сила, когда остальным расскажут план. Если они увидят, что другие из их числа уже согласны с этим, то это может привести к меньшей путанице.

Верикан нахмурился и вышел к экрану, глядя на спящих, лежащих в туманной пещере.

— Не увеличит ли это число жертв именно среди тех, кто нам будет нужен больше всего?

— К сожалению, так, Ваше высочество, — сказал Аскелон, присоединяясь к нему. Он казался уставшим, и Верикан не мог винить его. — Но мы должны убедиться, что все тянут в одном направлении. Если все проснутся сразу, в рядах будет хаос и неразбериха — я не вижу другого способа начать строительство лояльных кадров.

Это было нелегкое решение, но Верикан знал, что если он будет руководить своим народом, то ему придется выбирать между благом многих и благом немногих. И это было слишком важно, чтобы допустить ошибку. Он кивнул своему советнику.

— Хорошо, мы сделаем, по-твоему, — сказал он. — Делай все возможное, чтобы минимизировать потери.

— Конечно, Ваше высочество, — сказал Аскелон с облегчением. — В таком случае, мне лучше приступить к работе как можно скорее. Чем быстрее, тем лучше будет результат.

Верикан посмотрел на окутанную туманом комнату спящих драконов на экране. Его народ. Люди, которых он поведет как император — и его первым действием как лидера было приговорить некоторых из них к смерти. Он глубоко вздохнул и отвернулся, пообещав себе, что будет чтить их жертвы. И это означало принятие мер.

— Я пойду и поговорю с людьми, — сказал он своим двум советникам. Джози уже подготовила их, и нечего терять время.

— Удачи, Ваше высочество, — сказал Аскелон. Мордрак просто сердито кивнул, недовольно и молча.

«Пусть злится», — подумал Верикан. — «Пока он подчиняется, это не проблема».

Повернувшись, Верикан выскочил из комнаты, чтобы пойти навстречу своей возлюбленной. Вместе они создадут новую империю.

Возвращение в человеческую тюрьму оказалось немного сложнее, чем ожидала Джози. Блуждание по огромным коридорам дворца в одиночку было пугающим опытом, и не было никаких опознавательных знаков. По крайней мере, двери теперь открывались для нее, но это только доставило больше беспокойства.

Наконец, не торопясь и осторожно возвращаясь по коридору, по которому ее вел Верикан, она нашла комнату, которую искала. Большая дверь распахнулась, и она оказалась в полномасштабной ссоре между доктором Кейном и командиром Вудсом. Они стояли среди останков изготовителя еды, внутренности и части которого лежали на полу вокруг них. Странная пузырящаяся слизь, медленно сочащаяся из них, пахла ужасно.

Оба замолчали, когда дверь открылась, и четыре человека посмотрели на нее, когда она вошла. Джози почувствовала, что краснеет, когда они смотрели на нее в ее новом платье, темно-синяя ткань, с вырезом, чтобы показать ее тело так, как никто из них не видел. В миссии на Марс не зачем было брать какую-либо красивую одежду, и в любом случае она не хотела бы носить что-то подобное для любого из этих мужчин.

По крайней мере, это помогло прервать бой. Она пыталась сосредоточиться на этом, а не на смущение.

— Я не знаю, о чем вы спорите, и мне все равно, — сказала она, позволив двери закрыться за ней. — Все изменилось. Верикан не собирается позволять драконам атаковать Землю, поэтому нам больше не нужно выбирать между борьбой и сотрудничеством.