— Подожди! — Голос Джози остановил его на месте. — Верикан, нам надо поговорить.

На мгновение он встал в дверях, желая оставить разговор на потом. Он уже был расстроен, и было так много, что нужно сделать. Но он также чувствовал боль от ее присутствия и знал, что не может отказать ей в шансе поговорить с ним.

— Выйдем наружу, — сказал он ей и закрыл за ними дверь, оставив их наедине в коридоре.

Она подошла поближе, посмотрев на него, и взгляд ее был таким же свирепым, как у любого воина. Глубоко вздохнув, она заговорила с серьезным убеждением.

— Ты не вторгнешься в мой родной мир.

Верикан улыбнулся. Он ничего не мог с собой поделать. Она была маленькой, слабой по сравнению с ним, и беспомощной. С другими людьми, запертыми по другую сторону двери, она была совершенно одна — и все же была готова бросить вызов принцу драконов. Чего Вудсу не хватало в моральных силах, Джози более чем компенсировала.

Он никогда не находил женщину более привлекательной, и он чувствовал, что его тело снова реагирует на нее. Потребовались усилия, чтобы не поддаться этой тяге.

— Не надо так разговаривать с принцем, Джози, — сказал он, стараясь быть твердым. — И у меня есть долг перед моим видом и империей.

— А что насчет моего? — Она положила руки на бедра, встретив его глаза и не отводя взгляда. — Ты думаешь, мы все похожи на Вудса, что мы все просто отвернемся и позволим тебе атаковать?

— Конечно, нет, — сказал он, качая головой и отводя взгляд. — Нет, будут сражения, это путь завоевания. Мне это не нравится, но…

— Тогда не делай этого! Все очень просто, — перебила Джози. Вериканморгнул, в шоке, что она смеет так себя вести. Но он не мог спорить с ее точкой зрения.

— Я не хочу драться с тобой, но я должен служить своему народу, — сказал он. Верикан знал, что его родители сказали бы о нем, объясняющему пленнику, но они уже давно мертвы. Джози была здесь, перед ним, ее вопросы требовали ответов. — Империя — это все, что мы знаем, Джози. Я должен ее сохранить.

— Нет, это не так. Ты можешь уйти от этого, мыможем уйти от этого.

У нее были слезы на глазах, и он видел, что она была расстроена не только из-за своих людей. Погладив ее по щеке, он почувствовал тепло ее кожи на своей руке и боролся с желанием потянуть ее к себе, чтобы попытаться успокоить. Как я могу это сделать, если я ее расстраиваю?

— Я не хочу драться с тобой, Джози, — сказал он, слыша боль в своем голосе и проклиная себя за то, что показал это. — Мы не обязаны говорить об этом.

— Ты думаешь, я этого хочу? Верикан, если мы не поговорим об этом, если я не отговорю тебя от этого, люди умрут. Мой народ. Возможно, твои люди тоже. Я не хочу ссориться с тобой, не хочу спорить с тобой, просто обещай, что пощадишь землю и поцелуй меня, и все будет хорошо.

Тяжесть ее боли, конфликт внутри нее разрывали его. Наклонившись, он поцеловал ее в лоб и почувствовал, что она дрожит от подавленной потребности в нем — потребности, которую он разделял. Джози тихо застонала, потянулась, чтобы придержать его затылок, прижимая свои губы к его.

Ни один из них не мог уйти. На мгновение казалось, что вселенная была только для них, и больше ничего не было. Ни войны, ни забот, ни конца его рода. Только он, и женщина, которую он любил.

Ее тело прижалось к его, и он крепко обнял ее, руки изучали ее изгибы. Он почувствовал, как его член затвердевает, и Джози застонала в его поцелуе, когда она прижалась к его эрекции. Огонь внутри него горел в страшной жаре, и все, чего он хотел в тот момент — была она. К черту его семью, его обязательства. Все, что имело значение, женщина в его руках и ее счастье.

Но он не мог долго удерживать свой долг от проникновения в свои мысли. Отойдя от нее, Верикан застонал от разочарования и увидел печаль в ее глазах, когда они расстались. Они оба тяжело вздохнули, отступив на шаг назад, и Верикан увидел, что она так же расстроена, как и он.

Молча, они смотрели друг на друга. Его желание было достаточно сильным, чтобы преодолеть его разум, и он мог видеть, что у нее тоже было искушение игнорировать ее. И он не сделал бы этого ни с ней, ни с самим собой.

«Когда мы будем вместе, это будет потому, что мы оба этого хотим», — пообещал он себе. — «Не потому, что мы не могли сдерживать свои желания. Я не позволю ей пожалеть, что она со мной, ни на секунду. Я могу быть монстром для нее, но я не буду этим монстром».

Дверь за ней захлопнулась, и Джози подавила желание заплакать.

«Не тогда, когда все меня видят», — сказала она себе строго. Она могла держать свои чувства под контролем, пока не останется одна.

По другую сторону двери Верикан собирался спланировать вторжение на Землю со своими последователями. Мужчина, который без колебаний встал между ней и злом, планирует войну, которая может убить миллионы. Ее разум не мог справиться с этим противоречием, она знала, что он хороший мужчина, но то, что ему казалось, что должен сделать, было ужасом, частью которого она не могла быть.

Неважно, как сильно она хотела быть рядом с ним.

Открыв глаза, она увидела, что остальные даже не заметили ее возвращения. Командир Вудс и доктор Кейн уставились друг на друга, напряженно споря, тихими голосами. Оуэнс и Редклифф беспомощно наблюдали за ними.

— Мы пришли сюда, чтобы заработать деньги, не так ли? Ну, это шанс стать богаче, чем мы могли когда-либо мечтать, — сказал командир Вудс, когда она подошла. — Да ладно, док, ты знаешь, что мы ничего не можем сделать, чтобы остановить их. Если не мы станем главными, то это будет кто-то другой, и я не упущу этот шанс.

Кейн покачала головой.

— Мы приехали сюда, чтобы создать базу на Марсе. Сделано. Ты пришел сюда, чтобы найти инопланетные технологии, Командир, но не сказал нам об этом. Тем не менее, посмотри вокруг: мы нашли это. Если деньги— это то, что тебя волнует, мы все будем богаты, если убьем пришельцев, и спасем Землю.

Оба посмотрели на нее, и Джози почувствовала, что ее сердце переворачивается, когда она поняла, что ее просят выбрать между ними. Предать землю или убить инопланетян и украсть их вещи. Отлично.

Она могла понять точку зрения доктора Кейна о спасении Земли, но уничтожение пришельцев? Это было бы геноцидом. И это означало бы убийство Верикана — как бы она ни пыталась скрыть это от своего решения, она не могла смириться с мыслью о его смерти.

— Есть еще сотни инопланетян, — сказала она, избегая прямого выбора. — Я не знаю, сколько именно, но очень много. Вроде все еще спят, где-то здесь.

— Тогда мы должны действовать быстро, пока они не проснулись, — сказала доктор Кейн. — Если мы сможем убить лидеров, они не разбудят остальных, и мы можем потратить время на то, чтобы решить, что с ними делать.

— Не будь глупцом, доктор, — сказал Вудс. — Послушай, мы не можем быть уверены, что уничтожим их всех, как бы мы ни старались. У нас нет оружия, у нас нет обученных солдат, и ты видела, на что они способны. Нет, мы примем неизбежное. Они захватят Землю, так что мы тоже можем помочь. Таким образом, мы можем сделать захватменее болезненным для всех участников. Мы окажем услугу Земле, если сможем сделать захват мирным.

— Это смешно, Майк, — сказала доктор Кейн, показывая напряжение в голосе. — Ты просто пытаешься оправдаться перед собой. Земля будет сражаться, что бы мы ни делали.

— Да, но мы можем познакомиться. Захватить некоторые страны на стороне с драконами до начала войны. Таким образом, это будет быстрее, и драконы будут иметь своих администраторов на месте. Нас, разумеется.

Джози посмотрела на них, пытаясь решить, кого выбрать. Ни одна из идей не привлекала ее, но они были правы в одном. Люди здесь были единственными, кто мог повлиять на то, что должно было произойти, и они должны были выбрать сторону.

Она не собиралась выбирать Вудса. Отчаянное стремление человека к богатству и власти было достаточно плохим, когда он только возглавлял плохо финансируемую разведывательную миссию. Идея позволить ему продать будущее человечества вызывала дурноту. Но план Кейна состоял в том, чтобы уничтожить целую цивилизацию несмотря на то, что было всего несколько сотен. Первый контакт человечества с другим разумным видом, и она хотела убить их всех.