— Как тебя зовут, человек? — Спросил он. Даже в его собственных ушах голос звучал ровно и тихо. Шок от стольких изменений сразу сказался.

— Джози Коннор, — сказала она, и он кивнул головой. Может, сосредоточенность на ней поможет ему не чувствовать себя таким неуверенным во времени.

— Добро пожаловать, Джози, в Империю драконов, — сказал он, официально кланяясь с широко распростертыми крыльями. Его родители были бы шокированы, увидев, что он приветствует человека с таким достоинством, почти, как если бы она была равной. Верикан отодвинул эту мысль в сторону. Она спасла ему жизнь и взывала к огню в его крови, как ни одна из принцесс, с которыми его знакомила мать.

— Что это означает? — Спросила она, выглядя растерянной как никогда. — Что, черт возьми, такое «империя драконов»?

Верикан вздохнул и сел на край кровати. Казалось, что он не собирался бежать от прошлого сегодня. Он может перестать пытаться.

— На своем пике империя контролировала половину галактики, — сказал он ей. — Последняя новость, которую я получил из дома, была о восстании, некоторые из наших побежденных рас восстали против нас. Я должен был закончить завоевание этой системы и вернуться домой, но потом…

— Завоевание? — Сказала она, прервав его на полуслове. Его рот захлопнулся, не привыкший к подобным помехам, и она продолжила. — Ты пришел, чтобы захватить Землю?

— Конечно, — сказал он, видя ее гнев и чувствуя, как он поднимается в ответ. — Империя драконов претендует на все звезды.

— Неудивительно, что тогда было восстание, — сказала она, впиваясь в него взглядом. Он сузил глаза, но не смог найти ответа. Он тоже мог это понять-кто бы не боролся за свою свободу? Но направление его империи было задано задолго до его рождения, и у него был долг перед своим народом.

Он задавался вопросом, почему отец послал его сюда. Земля должна была стать таким легким завоеванием, едва ли сражением. Может быть, это было предназначено, чтобы ужесточить его и подавить его сомнения по поводу империи? Верикан снова покачал головой, печаль заглушила его гнев. Теперь он, вероятно, никогда не узнает.

— Все изменилось, пока я спал, — сказал он. — Повстанцы атаковали и здесь, уничтожив генераторы планетарной атмосферы. Это был трусливый удар, никакой чести — убить всех на планете, чтобы навредить империи. Тем не менее, это сработало. Это убило бы нас всех, если бы Аскелону не удалось вовремя установить спасательные капсулы. Мы должны были спать, пока император не пошлет экспедицию, чтобы разбудить меня.

Он подавил дрожь в памяти о хаосе, последовавшем за нападением. Времени было так мало, что охранники Мордрака затащили его в спасательную капсулу, пока Аскелон еще работал над ними. Они пожертвовали собой, чтобы спасти его, и он только что понял, что они, должно быть, давно мертвы.

Джози посмотрела на него, ее гнев угас. Она прикусила нижнюю губу, жест, который выглядел безумно очаровательным для Верикан, а затем развернула руки.

— Я и половины этого не понимаю, — сказала она. — Ты только что сказал, что на Марсе был воздух?

Верикан кивнул, успокоившись, что она говорит о чем-то другом, кроме вторжения. Ее взгляд сказал ему, что это был преднамеренный выбор с ее стороны, попытка найти что-то, что не расстроило бы его так сильно, чтобы говорить. «Это хорошо, я не хочу с ней драться», — подумал он, а потом удивился, почему это важно для него.

— Да, ненадолго, — сказал он, отвечая на ее вопрос и отвлекаясь от своего. — Империя создала здесь базу, пока мы наблюдали за вашим миром, и это означало сделать это место более пригодным для жизни. Однако атмосфера не продержалась бы долго без машин, и это была первая цель повстанцев. Если бы Аскелон не посадил нас в подвесные капсулы, мы бы умерли вместе со всеми остальными.

— Но здесь мы все можем дышать, — растерянно сказала Джози. — Почему бы тебе просто не остаться внутри?

— Системасамообслуживания должна былаустановить вентиляторы во дворце, — сказал Верикан. — Учитывая ущерб, который они получили, это должно быть… Я не знаю, сколько времени. Долго. Когда ты разбудила меня, я подумал, что ты починила их, но нет. У них было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

Мысль об остановке вентиляторов послаладрожь через него. Это была не смерть для воина, задыхающегося, когда воздух иссяк. Конечно, у повстанцев не было бы шанса на честный бой, поэтому они выбрали бесчестный путь к победе.

Что случилось с Империей? Возможно, потребовались месяцы, даже годы, чтобы силы милосердия достигли нас здесь, но не столетия. Глубоко вздохнув, Верикан отодвинул это в сторону. Джози не могла ответить на эти вопросы. Она боролась с огромными вопросами, и это было достаточно иронично, чтобы заставить его улыбнуться.

Он привел ее сюда, чтобы расспросить об изменениях в Солнечной системе, но он нашел столько же вопросов, сколько и ответов. И Джози училась по крайней мере столько же, сколько и он. Из меня никакой следопыт. Мордрак бы сейчас добыл бы то, что хотел от нее узнать.

Эта мысль заставила его пульсировать от ярости, огонь, горящий в его сердце дракона, угрожая сокрушить его при одной только мысли о том, что кто-то причиняет боль этой женщине. Верикан покачал головой, чтобы очистить ее, когда она снова заговорила.

— На Марсе были города, — сказала она, удивляясь своему голосу. — И ты, ты пришел к нам на Землю?

— Мы сделали это, чтобы бросить вызов вашим величайшим рыцарям, испытать себя. Это началось задолго до моего прибытия, конечно, меня здесь не было давно…

Голос его замолк, и Верикан не мог удержаться от мысли о восстании и о жизнях, которые оно стоило. Поселение в этом мире было небольшим, но это все еще означало, что тысячи драконов и их слуг распространились по всему миру в небольших поселениях. Все мертвы, кроме тех, кого спас Аскелон. Мертвые и похоронены в красном песке.

Я подвел их, не смог защитить своих людей. Он знал, что несправедлив к себе, он ничего не мог поделать. Но мысль все равно его грызла. Он был принцем империи. Подданные империи были под его ответственностью, и каждый из них в этом мире умер.

Рука Джози приземлилась на плечо Верикана, напугав его. Он сдержал свое желание отстраниться, принимая предварительное утешительное прикосновение. Почему она почувствовала необходимость помочь ему, он не знал, но ценил это. Печаль и чувство утраты грозили захлестнуть его, и Джози держало это в страхе.

Они долго сидели вместе, пока он снова не заговорил.

— Есть вещи, которые я должен знать, Джози. О твоем мире, о твоем народе.

Она напряглась, отводя руку. Страх и решимость проявились на ее лице, когда она настороженно смотрела на него.

— Я не буду помогать тебе вторгаться в мой дом. Не проси меня об этом.

— Джози…

Ответ Верикана прервал громкий вопль дворцовой тревоги, и он вскочил на ноги. Инстинктивно воин сузил глаза, и оскалил зубы, когда прыгнул к двери. В последний раз, когда он слышал тревогу во дворце, это означало конец всему.

— Это охранная сигнализация, — сказал он, оглядываясь на Джози. Она смотрела широко раскрытыми глазами и боялась. — Жди здесь. Здесь ты будешь в безопасности, что бы ни случилось. Я вернусь, когда разберусь с опасностью. Если ты голодна, то производитель еды вон там.

Он не стал ждать ее ответа. Это был его шанс выразить сдерживаемый гнев на достойную цель, и он едва мог сдержать свой гнев. Ярость на тех, кто убил его подданных, разрушил его мир и, возможно, разрушил его империю. С рычанием он бросился вперед, смещаясь. Его тело удлинилось и превратилось его животную форму, как он ринулся через дверь, настолько большой, что он едва прошел.

Если повезет, он найдет врага, на которого сможет выместить свой гнев.

Джози вздрогнула, когда смотрела, как перекинулсяВерикан. Ужасно страшно и впечатляюще, Верикан превращался на ее глазах в нечто иное. Его тело удлинилось, и он опустился на четвереньки, превратившись в настоящего дракона. Огромный и мощный, он едва прошел в дверной проем.