Глубоко вздохнув, Джозиопустошенная села. Ей придется быть лучше, чем двое из них.

— Вы оба ошибаетесь. Нам нужно сбежать, добраться до корабля и сообщить Земле. Это позволит им подготовиться, и мы можем оставить это людям, чья работа заключается в принятии таких решений.

Они с удивлением смотрели на нее, и она поняла, что оба просто ожидали, что она согласится с одним из них. Никто не предполагал, что у нее может быть свой план. Она воспользовалась их шоком, чтобы продолжить разговор, прежде чем они смогли прервать.

— Послушай, Майк, таким образом ты станешь спасителем планеты. — Джози стало немного плохо, когда она его так называла, но ей нужно было, чтобы эта идея понравилась ему. — Ты вступишь в первый контакт и предотвратишь первую межпланетную войну. Ты станешь героем, а не ненавистным коллаборационистом.

Она повернулась к Кейн.

— Доктор, мы не можем рисковать вашим планом. Если мы попытаемся напасть на них и потерпим неудачу, они будут в ярости. Представьте себе возмездие против Земли, это только ухудшит ситуацию. Это не та проблема, с которой мы можем справиться — у нас даже нет оружия.

На мгновение она подумала, что ей удалось объединить их. Но потом Вудс рассмеялся и покачал головой.

— Мы не можем даже выйти из этой комнаты, — сказал он. — Как мы сбежим на корабль? Черт, ты потеряла свой скафандр, Джози. Ты права, что мы не можем бороться с ними, но и бежать мы тоже не можем. У нас нет выбора, кроме как сотрудничать.

Кейн фыркнула, ее бледное лицо искривилось.

— Выбора нет? Черт возьми, Майк, ты ухватишься за любой предлог, чтобы сдаться им. Я знала, что ты трус, но это смешно.

И с этого снова началась ругань. Джози беспомощно наблюдала, как они повернулись друг к другу, голоса зазвучали громче, и казалось они полностью забыли о своей аудитории. В отчаянии вскинув руки, Джози махнула на них.

«По крайней мере, пока они спорят, они не могут попробовать ни один из своих планов», — сказала она себе, но это было слабое утешение. Они не могли сделать ничего разумного.

Вернувшись в военную комнату, Вериканвошел и увиделАскелона, разговаривающего с Мордраком. Капитан вылечил свои раны, и никаких признаков их борьбы не осталось, кроме гнева, который мелькнул в его глазах.

— Ваше Высочество, мы обсудили базовый план сражения, — сказал Мордрак. В его голосе был скрытый гнев, но он держал его под контролем. — Даже когда ваши охранники проснутся, у нас не будет достаточно силы, для непосредственного захвата людей. Нам понадобится союз, по крайней мере, с одной из их могущественных наций, чтобы подчинить остальных. Наши заключенные будут бесценны в этом деле.

Он показал на глобус, и знаки появились над несколькими человеческими городами.

— После того, как создадим альянс, утвердим нашу власть через террор-рейдам. Сотни драконов в боевом обличии сожгут города дотла. Эффективно, неоспоримо. У людей есть ядерное оружие, поэтому каждый рейд должен быть быстрым и решительным. Наши воины могут вернуться в космос до того, как человеческое возмездие успеет приземлиться.

— Таким образом, мы быстро одолеем врага. Пока оставим технологические центры людей нетронутыми, сможем начать работу над звездолетами. Это позволит нам выйти за пределы Солнечной системы и восстановить империю Драконов во главе с тобой.

Голограмма изменилась, когда он говорил, города по всему миру отмечены огненными знаками. Верикан наблюдал, представляя реальность, которую показывал холодный и чистый дисплей. Города, пылающие атомным пламенем, миллионы погибших, страдания выживших. Потребовалась железная воля, чтобы не содрогнуться, но он знал, что сейчас не время показывать то, что другие сочтут слабостью.

Так распространялась империя, так было всегда. И теперь это будет исключительно его ответственность.

— Сколько погибших? — Спросил он, поворачивая дисплей, чтобы увидеть цифры. Ни одна часть Земли не осталась нетронутой смертью и разрушениями, которые принес бы его народ.

Мордрак пожал плечами.

— Это трудно предсказать с какой-либо уверенностью, Ваше Высочество. У нас нет своих представителей среди людей, и мы не знаем, какой уровень сопротивления они могут выдержать.

— Мы ожидаем, что большие территории сдадутся быстро, как только будет продемонстрирована наша сила, — добавил Аскелон. — Однако может потребоваться депопуляция одной из крупных держав, чтобы показать, что нет возможности сопротивления.

Верикан стиснул зубы от спокойной фразы ученого. «Депопуляция» означала уничтожение каждого города, каждого городка и выслеживание выживших. Кровавая, жестокая и пустая трата жизни. Он представил себе, как семья Джози умирает на той охоте, и его кровь пылала от злости на эту идею.

— К счастью, здесь мы по-прежнему невосприимчивы к встречным ударам, — Аскелон продолжил, не обращая внимания на ярость Верикана. — Человеческий космический двигатель все еще зреет как технология. Время в пути от Земли до Марса достаточно долгое, чтобы у нас было достаточно времени, чтобы перехватить все, что они пытаются бросить на нас. Это станет мощным стимулом для присоединения к нашей империи.

И трусливый способ вести войну. С выживанием видов на кону было трудно утверждать, что они должны рисковать жизнями любых воинов дракона, но все же — нанести удар по врагу, который не мог нанести ответный удар, поразил Вериканасвоей постыдностью.

В этой войне было много того, что заставляло его стыдиться. Столько людей погибло бы, и ради чего? Чтобы он мог называть себя императором?

То, что он не видел другого пути для своего народа, не заставило его чувствовать себя лучше. Он повернулся лицом к остальным, глядя на них. Мордрак взвился, довольный, его крылья неосознанно распрямились. Знак того, что он думал о том, чтобы парить в воздухе, сжигая своих врагов.

Аскелон был более сдержан, но блеск в глазах говорил Верикану, что он тоже с нетерпением ждет покорения Земли. Там не было ни милосердия, ни сочувствия к побежденным, ни к мертвым, которые были бы необходимы, чтобы воплотить его мечты в реальность. Ни один из других драконов, казалось, не имел ни малейшего интереса к людям, кроме как к ресурсу, который будет использоваться.

— Дайте мне альтернативы, — сказал Верикан. — Это не может быть единственным планом.

Они посмотрели друг на друга, потом снова на него.

— Ваше высочество, мало что можно изменить. Мы должны расти, чтобы жить, — медленно и терпеливо сказал Аскелон. — Нет выбора, и у нас должен быть план, как только воины вашей стражи проснутся. Вы должны понять, почему.

Верикан напрягся, его крылья поднялись в воздух. Он знал, к чему стремится ученый. Мужчины его армии захотят женщин, и быстро. Если бы он не был в состоянии предложить им шанс спариваться, то его контроль над драконами был бы шатким в лучшем случае.

— Мы можем отложить их пробуждение, пока у нас не будет плана, Аскелон, — сказал он, не желая спешить. — Дайте мне другие варианты.

— Их нет, — сказал Мордрак, и голос его был тихим и спокойным, ноВерикан знал, что он таил в себе страшный гнев. — Сэр, вашим людям понадобятся пары, и вы не имеете права отказывать им. Не тогда, когда сами на нее претендуете.

Верикан зарычал, не в силах сдержать свой гнев. Мордрак выпрямился, готовый к бою, но Верикан удалось преодолеть свои эмоции.

— Тише. Ты прав, хотя я не люблю этого признавать.

Мордрак заметно расслабился, а Аскелон вздохнул с явным облегчением. Три дракона замолчали на мгновение, прежде чем Аскелон продолжил брифинг.

— Да, капитан Мордрак прав, — сказал он. — Империя находится в самом слабом состоянии, которое когда-либо было, и ситуация ужасная. Мы можем держать воинов спящими бесконечно, правда, но это делает нас чрезвычайно уязвимыми-если что-то случится со мной, я сомневаюсь, что они могут быть возрождены. По этой причине, я рекомендую не ждать и начать процесс сейчас.